Mạnh Tân nam độ đã thành, bờ bên kia Lạc Dương phong hỏa hoạn loạn thành một mảnh, cổng thành ngày đêm đóng chặt.
Tiến thêm một bước nữa, chính là công lao bất thế.
Đặng Dự lập tức lên dốc cao, đang bàn bạc với Khương Duy bước tiếp theo. Một kỵ mã nhanh từ hướng bờ bắc đuổi tới, do thuyền nhanh đưa lên bãi biển, con ngựa chạy đến sùi bọt mép, kỵ sĩ lăn yên ngựa xuống, hai tay dâng lên một cuộn báo khẩn dính mồ hôi, miệng niêm phong vẫn còn dính bùn, giọng nói đều bị chém: "Tham quân! Sáu trăm dặm tăng cấp - Trường An... Bệ hạ bệnh nguy kịch, triệu thừa tướng và tham quân, lập thời trả lại Trường Yên!"
Trên sườn dốc bỗng chốc yên tĩnh.
Khương Duy gấp nói: “Nhưng Lạc Dương này, mắt thấy——”
Đặng Dự tay tiếp báo trầm xuống. Hắn nhìn chằm chằm cuộn cấp báo, cổ họng chuyển động, chỉ một hơi thở, liền nghiến răng quát: “Lạc Dương không lấy được. Bá Ước, tiền quân giao cho ngươi - thay phiên yểm hộ, quân nhu lui trước, không có tướng lệnh của ta, cấm lại nam độ.”
"Vậy tham quân ngươi——"
"Ta về Trường An."
Hắn cuối cùng nhìn về phía ngọn lửa cháy đang chao đảo bên kia, đó là bước mà bao nhiêu người dùng mạng đổi lấy, nhưng lúc này lại không thể bước ra nửa bước.
Hắn nhảy lên ngựa, chỉ mang theo vài kỵ binh, bỏ mặc Mạnh Tân, đêm qua vượt sông bắc thượng.
Thừa tướng ở Hoa Âm, Trương Phi ở Đồng Quan, đều gần hắn.
Hàm Cốc nằm trong tay Ngụy quân, Hào Hàm Đạo đứt đoạn, hắn đi vòng một vòng là bảy trăm dặm. Ngựa chạy mệt thì đổi, thay rồi lại chạy, khi vượt Hoàng Hà giày đầy nước đá, nhưng hắn cũng không kịp ngã xuống. Màn đêm từng lớp từng tầng đè xuống, không dám dừng lại, chỉ siết chặt roi ngựa thêm một phần.
Hành cung Trường An, dược khí nồng đậm không tan được, rèm che rủ xuống, cung nhân ra vào đều im bặt.
Trên án còn bày đầy quân báo chưa phê duyệt xong, một tấm bản đồ Hà Đông, bên cạnh là thuốc đã uống một nửa từ lâu.
Gia Cát Lượng từ trong đêm Hoa Âm Tinh chạy về, một trăm năm mươi dặm, vạt áo quan bắn đầy bùn đất, kết sương, đầu tiên nhào tới trước giường, hai mắt đỏ bừng. Lưu Bị trên giường gầy gò thoát hình, râu tóc trắng xóa, nằm ở nơi đó, hơi thở như tơ mảnh.
Thái y lệnh quỳ bên giường, rơi lệ, giọng nói đè xuống cực thấp: "Bệ hạ ho khan này, từ khi vào đông chưa từng đứt đoạn. Vào Trường An, án thư mệt mỏi, lại cố gắng khao thưởng quân đội, hỏi tin thắng trận, ban đêm thường ho đến mức không ngủ được, nửa tháng trước... Thần các loại thuốc dùng hết, bệ hạ vẫn luôn hỏi, chiến báo ở Hà Đông đã đến chưa."
Lưu Bị nghe thấy tiếng bước chân, chậm rãi mở mắt, thấy là Gia Cát Lượng, bàn tay gầy guộc khẽ động, giọng nói hỏi: "Dực Đức... Tu Viễn... có thể, có ở trên đường..."
Gia Cát Lượng nằm rạp xuống đất, nghẹn ngào: “Đều đã triệu hồi trong đêm sao, bệ hạ lại chống đỡ một chút.”
Lưu Bị nhắm mắt lại, cổ họng một hơi thở yếu ớt, cố gắng gượng không chịu tan rã.
Gia Cát Lượng quỳ ngồi trước giường một đêm, tự mình thử thuốc, đắp chăn, ai khuyên cũng không dậy nổi.
Cách đó bảy trăm dặm, Đặng Dự đã qua Hà Đông, thay ngựa không nghỉ, vó ngựa giẫm nát ánh trăng suốt đêm.
Một lúc sau, Lưu Bị ra hiệu lui xuống hai bên, tinh thần hơi hồi phục, chỉ để lại Gia Cát Lượng tiến lại gần.
Hắn nhìn lên mái lều, thở dốc một hồi lâu, như đang nhìn về nơi rất xa - từ căn nhà tranh Long Trung kia, dọc đường nhìn thấy Trường An ngày hôm nay.
“Quân tài gấp mười lần Tào Phi, tất có thể an quốc, chung quy định đại sự.”
Gia Cát Lượng nằm phục bên giường, nước mắt đã nhỏ xuống gạch.
"Nếu con nối dõi, phụ trợ; bất tài," Lưu Bị nhấn mạnh từng chữ một, "Quân có thể tự lấy."
Gia Cát Lượng không nhịn được nữa, dập đầu xuống đất, khóc không thành tiếng: “Thần dám kiệt sức lực, hiệu trung với tiết tấu Trinh, kế thừa cái chết!”
Lưu Bị lại thở hổn hển dặn dò, lấy Lý Nghiêm làm phó, thống lĩnh quân sự trong ngoài, lưu trấn Vĩnh An, phòng bị Đông Ngô; cuối cùng, giọng nói nhẹ đến mức gần như không nghe thấy: “Thiền nhi... Lấy cha làm thừa tướng, chớ trái.”
Gia Cát Lượng phục xuống đất lĩnh chiếu, dập đầu hồi lâu, lại nhẹ giọng nói: “Bệ hạ, Dực Đức, Tu Viễn, đều đang vội vã trở về.”
Lưu Bị hơi thở yếu ớt, chỉ khẽ đáp một tiếng.
Ngày hôm sau, bên ngoài điện vang lên một trận bước chân hỗn loạn, kèm theo tiếng gào thét.
Trương Phi đầy bụi bặm, giáp trụ chưa cởi, cánh tay còn quấn vết thương do tên bắn trong trận chiến khốc liệt ở Đồng Quan, điên cuồng đập vỡ cửa điện, lao đến trước giường, quỳ gối xuống bên cạnh. Gã hán tử như sắt đá này hai đầu gối mềm nhũn, gào khóc thảm thiết: "Đại ca——!"
Hắn đã giữ vững Đồng Quan, giao dịch xong phòng thủ, lại bị Gia Cát Lượng liên tiếp thúc giục hai đạo lệnh, mới khinh kỵ chạy như điên trở về, suốt đường chỉ hận ngựa chậm. Vết thương do tên trên cánh tay xóc nảy vỡ tan, máu thấm qua lớp vải, hắn hoàn toàn không hay biết.
Ba mươi năm rồi. Trong đầu Trương Phi chỉ thoáng hiện lên khu rừng đào ở Trác Quận, lắc lư cảnh tượng đại ca đan chiếu, nhị ca đẩy xe. Năm đó dưới gốc cây hoa đào từng dập đầu với trời, đã hứa là không cầu đồng sinh, chỉ cầu cùng chết.
Đôi mắt đục ngầu của Lưu Bị sáng lên, run rẩy giơ tay, Trương Phi lao tới, dùng đôi bàn tay đã quen dùng trượng tám xà mâu, lấy mạng địch tướng kia, cẩn thận nâng niu.
Lưu Bị muốn giơ tay sờ đầu hắn, bàn tay kia nhấc lên được một nửa, không còn chút sức lực nào.
Ánh mắt Lưu Bị vượt qua Trương Phi, nhìn về phía đông nam, trong cổ họng lăn ra mấy chữ không thành tiếng: "Nhị đệ... ở Kinh Châu... trẫm... không gặp được nữa..."
Trương Phi khóc không thành tiếng: "Ta đi gọi nhị ca ngay đây! Ta đi ngay——"
Lưu Bị khẽ lắc đầu, nắm chặt tay hắn: "Vân Trường canh giữ Kinh Châu, Giang Đông Lục Tốn ở ngay đối diện, hắn không thể động... Đường lại xa, không kịp nữa rồi..." Thở dốc, dùng hết chút sức lực cuối cùng, "Tam đệ... Vân Trường... bảo vệ A Đấu..."
Trương Phi đặt trán lên mép giường, khóc lóc đáp lời: “Ta ở đây, hãy bảo vệ thái tử chu toàn - đại ca yên tâm!”
Lưu Bị ra hiệu cho Gia Cát Lượng lại gần, trước mặt Trương Phi, từng chữ một dặn dò: "Ghi nhớ - Dực Đức, Đô đốc Quan Trung, Giả Tiết; Đồng Quan, Vũ Quan các quân, đều quy về tiết chế."
Trương Phi sững sờ, quỳ gối nửa bước: "Đại ca, lúc này, ta chỉ canh giữ huynh..."
"Chính vì lúc này." Lưu Bị nắm chặt tay hắn không chịu buông, "Ngươi thay trẫm giữ vững cánh cửa Quan Trung này, trẫm... mới đi được an tâm."
Trương Phi không chịu nổi nữa, cúi người dập đầu, trán đập mạnh xuống gạch, giọng nói từng chữ một vang lên: “Ta ở đây, Quan Trung tại!”
Lưu Bị thở hổn hển, một câu đứt thành mấy đoạn, nhưng vẫn hỏi: "Tu Viễn... vẫn chưa... đến..."
Gia Cát Lượng quay mặt đi, khàn giọng: “Tu Viễn đã vượt Hà Tây tới, sắp rồi.”
Lưu Bị lúc này mới nhắm mắt lại, hôn mê bất tỉnh. Hơi thở đó không nuốt trôi, cố gắng chờ đợi người cuối cùng.
Lúc này Đặng Dự đã vào Quan Trung, bụi bặm đầy tóc mai, đế giày mài mòn, chỉ thúc ngựa nhanh hơn.
Lại qua hai ngày, ngoài cổng cung bỗng nhiên có tiếng người kêu ngựa hí.
Trên đường bảy trăm dặm, chính Đặng Dự cũng không nói rõ được đã đổi vài con ngựa, qua mấy dòng sông, con tuấn mã đó cõng hắn lao đến cổng cung, quỳ rạp tại chỗ, sùi bọt mép, rồi không bò dậy nổi nữa.
Bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân dồn dập và nặng nề, những phiến giáp kêu loạn xạ.
Đặng Dự toàn thân bụi bặm, vạt áo rách toạc, ngay cả giáp cũng không kịp cởi ra, lao vào trong điện, quỳ xuống trước giường, giọng khàn đặc: "Bệ hạ! Thần... đã trở về!"
Lưu Bị đã hôn mê mấy ngày, vậy mà thực sự nghe thấy, chậm rãi mở mắt, tia hồi quang cuối cùng, bàn tay khô khốc nắm chặt lấy hắn: "Tu Viễn... đến rồi... tốt, tốt..."
Hắn ra hiệu cho mọi người lùi lại một chút, chỉ để lại Đặng Dự, nắm lấy tay hắn, ngắt quãng nói.
“Trẫm lần đầu gặp ngươi, ngươi chẳng qua chỉ là một tiểu lại quản lý lương thảo. Cứu Kinh Châu, cứu Vân Trường, cải phục Trường An... đều là Lại Khanh.”
"Tự tử còn nhỏ, thừa tướng một mình gánh vác, quá nặng - ngươi muốn thay trẫm chia cho hắn thêm một phần."
"Vân Trường Ngạo, Dực Đức Liệt là hai huynh đệ cả đời của trẫm. Lời trẫm nói, bọn họ nghe nửa đời người, cuối cùng chưa chắc còn chịu nghe; năm đó ngươi từng cứu Vân Trường trong loạn quân, lại cùng Dực đức đồng sinh cộng tử, chúng cũng chịu lắng nghe ngươi vài câu."
Hắn thở dốc, bàn tay khô héo kia nắm chặt hơn.
“Sau khi trẫm đi... nếu bọn họ có sai sót bước sai lầm, ngươi thay trẫm khuyên nhủ, kéo một phen - nể mặt trẫm, chu toàn cho bọn chúng.”
"Thiện thành bắc phạt... chớ quên, trẫm đã nói với ngươi - trả lại cho thiên hạ một thái bình."
Trong đôi mắt đục ngầu của hắn bỗng nhiên lộ ra một chút thanh minh, nhìn chằm chằm Đặng Dự: “Khanh... phi thường. Khanh không phụ trẫm, trẫm... Tín khanh.”
Đặng Dự khóc lạy, trán chạm đất: “Thần ở một ngày, liền không phụ sự ủy thác của bệ hạ, không quên hai chữ ‘Thái Bình’.”
Nghe xong câu này, Lưu Bị như trút bỏ gánh nặng ngàn cân, bàn tay khô héo từ từ buông ra, ánh mắt cuối cùng nhìn về phía bầu trời và mặt trời ngoài điện, tay buông thõng.
Chương Võ Hoàng Đế Lưu Bị, sụp đổ ở Trường An.
Trong điện tiếng khóc vang dội. Đặng Dự quỳ rạp trên mặt đất, nước mắt làm mờ đi khe gạch trước mắt.
Hắn nhớ lại những tiếng "Vân Trường", "Tam đệ" "Đại ca, Tam đệ", khi ba huynh đệ ôm nhau, cả điện đều đỏ mắt.
Cuộc trùng phùng khi đó, hôm nay đã thành tử biệt. Vị hoàng đế này từ trước cửa quỷ môn quan lôi về, lại cùng nhau trả lại ở cố đô, cuối cùng vẫn không thể giữ chân được.
Cả nước nâng ai, cờ trắng treo lên cửa hành cung.
Di chiếu Tinh Dạ đưa Thành Đô.
Thái tử Lưu Thiền vốn lưu thủ Thành Đô giám quốc, phụng chiếu thiết lập linh tức vị tại Thành đô, năm mới mười tám tuổi, cải nguyên kiến hưng.
Gia Cát Lượng mở phủ chủ chính ở Trường An, Đặng Dự là mưu chủ, mọi quân chính đều do hành phủ xử phạt. Tân quân còn trẻ, trăm việc cần làm lại hưng thịnh, gánh nặng này đè lên vai mấy người.
Trước linh hồn, quân lệnh thu nhỏ lần lượt được ban xuống, xen lẫn báo cáo của trinh sát, không một lời nói suông.
Khương Duy dẫn quân cô độc Hà Đông luân phiên yểm hộ, mang theo thuyền lương thu được, bách tính Quy Nghĩa vượt sông rút lui về phía tây, cuối cùng do chính hắn đoạn hậu.
Trương Phi trấn giữ Đồng Quan, xây quan phòng, tích trữ lương thực; Vũ Quan và Trường An chia quân cố thủ, an dân nghỉ.
Triệu Vân tiết độ tuyến đông, khu vực Đồng Quan và Hào Hàm ngày đêm đề phòng; Quan Vũ trấn Kinh Châu, Quan Ngân Bình dẫn sở sở tại trấn giữ thủy trại Giang Hán, theo dõi sát sao đường thủy của Lục Tốn.
Trinh sát đến báo, quân Ngụy sau khi lui thủ Hàm Cốc cũng không tiến thêm nữa, Lục Tốn ở Kinh Châu cũng án binh bất động.
Đặng Dự định ra chỉ có một câu: “Đây không phải là bại. Quan Trung, Trường An, Đồng Quan, Võ Quan đều ở trong tay — thịt đến bên miệng, nuốt xuống trước đã. Chúng ta dưỡng đủ sức lực, rồi lại ra khỏi Hàm Cốc.”
Phía đông thành Trường An, Đặng Dự lập tức nhìn về phía đông — bên ngoài Đồng Quan là Hào Hàm và Lạc Dương.
Kinh Châu, Giang Lăng.
Khi tin dữ truyền đến, gió sông đang gấp. Quan Vũ quỳ dài về phía bắc, râu trắng run rẩy, khóc không thành tiếng, một lần lại một lượt, chỉ gọi hai chữ: "Đại ca."
Năm đó Đào Viên kết nghĩa là ba người, nay cách xa ngàn dặm, hắn canh giữ Kinh Châu, canh chừng cửa đông Hán gia, nhưng không thể gặp được đại ca lần cuối.
Bên cạnh hắn, Quan Ngân Bình đã cởi giáp quỳ xuống phía bắc, trường thương chống đất, cắn môi, nước mắt từng giọt rơi trên đất Giang Lăng.
Nàng theo cha canh giữ dòng sông này.
Nhưng người anh cả mà cha đã đọc cả đời, không thể quay về được nữa.