Phủ nha Giang Lăng, chính sảnh thiết lập tiên đế linh đường.
Trước linh vị, đèn đuốc sáng trưng lay động, cờ trắng rủ xuống mặt đất.
Quan Vũ cởi bỏ bộ lục bào thường mặc, một thân trắng muốt quỳ trước linh tiền thủ hiếu, Thanh Long Yển Nguyệt Đao đặt ngang bên người, thân đao quấn một sợi gai trắng, chưa từng tháo xuống.
Hắn quỳ dài về phía Trường An, lưng thẳng tắp.
Hai tin tức gần như đồng thời được đưa vào trong sảnh.
Dịch sứ lảo đảo đi vào, hai tay nâng chiếu thư: “Quân hầu! Tân quân phụng di chiếu của tiên đế lên vị trí, cải nguyên kiến hưng! Tiên đế Tử Cung chọn ngày từ Trường An trả lại Thành Đô.”
Hắn mở chiếu chỉ, cao giọng tuyên đọc: "Di chiếu Tiên đế: Quan Vũ Đô đốc Kinh Tương, Giả Tiết, trấn giữ Kinh Châu như cố nhân. Binh mã các bộ dưới trướng không có minh văn chiếu lệnh không được tự ý điều động; Trương Phi đô đốc Quan Trung, giả tiết, canh giữ Đồng Quan Như Cố; quân quốc trọng yếu, do Thừa tướng cùng Nhị tướng quân cùng thương thảo phán quyết!"
“Triều đình coi Kinh Châu là nơi trọng yếu của quốc môn, khi mất nước không thể dễ dàng không người tọa trấn, chiếu lệnh quân hầu lưu thủ Kinh châu, trấn giữ tuyến đông!”
Tuyên chiếu đã xong, dịch sứ lại dâng lên một phong thư do chính Thừa tướng phụ viết, thấp giọng nói: “Khi tiên đế tạm thời lưu lại, có để lại khẩu dụ truyền cho quân hầu —— ‘Nhị đệ thay trẫm giữ vững Kinh Châu, chính là giữ cửa đông Hán gia. Tình nghĩa huynh đệ chúng ta, tồn tại trong lòng, không cần đích thân đến trước linh cữu.”
Dịch sứ lại đưa thêm một cuộn văn thư: “Còn có lệnh phòng thủ tuyến phía đông của phủ Thừa tướng, Đặng Tham Quân liên bố!”
Lời còn chưa dứt, Khản Hầu đã bước nhanh vào, thở dốc chưa ổn định: “Quân hầu! Thủy quân Lục Tốn liên tục xuất động trong đêm, chiến thuyền ngược dòng tiến về phía tây, tập kích thủy trại.”
Quan Vũ bưng chiếu thư, ngồi ngay ngắn bất động, ngước mắt nhìn xuống phía dưới báo tin tình báo phòng thủ sông, một lát sau mới mở miệng: “Linh cữu của tiên đế còn chưa về Thục, chiến thuyền Giang Đông đã binh lâm trên sông.”
Các tướng lĩnh trong sảnh xôn xao.
Trinh sát tiếp tục báo cáo tình hình quân Ngô trên sông, sau đó có thám tốt khác vào sảnh, bẩm báo động tĩnh của quân Ngụy khắp nơi: mấy chục chiếc lâu thuyền của Ngụy quân nối liền nhau, thủy sư trải đầy mặt sông; Tư Mã Ý trấn giữ Hàm Cốc Quan, phái kỵ binh quấy nhiễu ngoại vi Đồng Quan. Binh mã Ung Châu đồn trú ở biên giới Lũng Hữu. Bờ bắc sông Hán, quân Nguỵ Tương Dương dàn doanh phô trương võ thuật, chỉ cách dòng sông ngắm nhìn, không chịu vượt sông.
Mã Lương vuốt râu mở lời: "Người Ngụy định mượn tay Đông Ngô mưu đồ Kinh Châu. Tư Mã Ý vừa mất Trường An, không thể huy động binh lực quy mô lớn, liền dùng hai nơi Hàm Cốc và Lũng Hữu kiềm chế tướng giữ Quan Trung, khiến hắn không được tiến về phía đông chi viện. Quân Ngụy Tương Dương chỉ xếp trận không giao chiến, ý là ép Lục Tốn toàn lực tấn công Kinh. Người Ngụy ngồi xem Ngô Thục tấn kích, chờ thời cơ trục lợi."
Quan Bình ấn đao bước lên: "Phụ thân! Đông Ngô khinh người quá đáng! Hài nhi nguyện đi trấn thủ thủy trại, phụ thân an thủ Giang Lăng là được."
Vương Phủ, Triệu Luy nhìn nhau, thấp giọng thở dài: "Quân hầu vẫn đang trong thời hiếu kỳ, không tiện đích thân ra bờ sông chống địch. Vốn dĩ tình thế bất lợi, Lục Tốn lại chọn đúng lúc này để khởi binh."
Thám tốt vào sảnh bẩm báo: "Bờ sông có ba chiếc thuyền nhanh người Ngô, đã áp sát thủy trại. Binh sĩ trên thuyền lớn tiếng hô hoán, chất vấn Quân Hầu vì sao đóng trại không ra, không chịu đối đáp trực tiếp. Sĩ tốt trong trại thấy vậy, trong lòng bất an, nhao nhao bàn luận cách ứng phó."
Toàn bộ chư tướng trong sảnh đồng loạt nhìn về phía Quan Vũ.
Lúc này, Quan Ngân Bình từ thủy trại bờ sông điều tra trở về, đi vào trong sảnh.
Áo choàng bạc khoác ngoài áo gai, tay cầm trường thương, mở miệng trình bày những gì đã thấy: "Ta vừa xem xét thuyền địch, thân thuyền tuy cao lớn, nước vào rất nông, phần nhiều là thuyền không. Cờ hiệu hỗn loạn, đội tàu chưa kết thành chiến trận, chỉ là phô trương thanh thế, chứ không phải quân quyết chiến."
"Đội thuyền tiến lên chậm chạp, chỉ lảng vảng ở cửa sông. Phía trước thuyền nhanh gần hàng rào trại, Chỉ hô tiếng, không phát động tấn công. Lục Tốn Ý đang thăm dò, muốn dụ thủ tướng không chịu nổi khiêu khích, mạo muội xuất chiến. Hắn thừa nước mất quân, mục đích là nhìn trộm lòng người Giang Lăng, giang phòng thủy trại hư thực, chứ không phải muốn cưỡng đoạt Kinh Châu. Thuyền nhanh trên sông chính là tai mắt hắn dùng để thăm thẳm."
"Hiện tại tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ. Thu hồi chiến kỳ, dập tắt trống, không truy kích, chẳng đáp lời. Giang phòng bố trí vẫn như cũ, quy chế như xưa. Hắn không tìm ra sơ hở, tự khắc sẽ rút lui."
Trong sảnh nhất thời yên tĩnh.
Vương Phủ, Triệu Luy nghe vậy, im lặng không nói. Mã Lương khẽ gật đầu.
Quan Vũ nhìn về phía con gái, nhớ lại trận chiến ở sông Thạc. Khi ấy toàn quân tâm dao động, duy chỉ có nàng là giữ được bình tĩnh, đè nén lòng hiếu thắng, trên vọng lâu một cái đã thấu suốt mưu đồ đo đạc thủy đạo của địch thuyền.
Quan Vũ quay đầu nói với các tướng: "Tiên đế mới mất, ta vốn định đích thân đến Thành Đô đưa tiên đế một đoạn đường. Nhưng Kinh Châu phó thác cho ta, phòng thủ sông ngòi không được phép xảy ra sai sót. Nếu Tiên đế dưới suối vàng có biết, ắt sẽ không muốn ta vì chạy trốn, khiến Kinh châu gặp nạn."
"Ta lưu thủ Giang Lăng, án binh bất động. Thủy quân tuyến đông giao cho Ngân Bình thống lĩnh."
Hắn dặn dò màn hình bạc: "Chiến sự tiền tuyến do ngươi quyết định, không cần phải lần nào cũng về Giang Lăng thỉnh thị."
Trước đám người dưới trướng, Quan Vũ lấy ra lệnh kỳ thủy quân, đưa cho nàng: "Dựa vào lá cờ này, có thể điều động thuỷ quân tuyến phía đông để tiết chế thủy trại Giang phòng."
Quan Vũ lại quay sang Mã Lương phân phó: “Lục Tốn giỏi tìm khe hở mà hành động, trong thời gian quốc tang tất sẽ đến thăm dò. Người này có lợi thì tiến, không có gì thì lui. Quân ta chỉ cần tĩnh thủ, tuyệt đối đừng để hắn dụ ra khỏi trại giao chiến.”
Vương Phủ trầm ngâm một chút, thấp giọng hỏi màn hình bạc: "Tam tiểu thư, lão hủ có câu hỏi. Nếu sau thuyền nhanh, giấu chủ lực quân Ngô thì xử lý thế nào?"
Quan Ngân Bình trả lời: "Nếu hắn định quyết chiến, sẽ không chỉ phái vài thuyền đến hô to, tất nhiên sẽ nhân lúc phụ thân còn ở Giang Lăng, trực tiếp khai chiến lập uy. Hiện giờ chỉ dám khiêu khích, không dám cường công, tự tin đã không đủ. Dù có ẩn giấu binh mã, cờ hiệu có thể ngụy tạo, thân tàu ăn nước nông không biết làm giả, ta sẽ liên tục phái người đi thăm dò giám sát."
Nghe xong câu trả lời, Vương Phủ không nói thêm gì nữa. Triệu Thuấn vuốt râu: “Nghe những lời này của ngươi, phòng thủ tuyến phía Đông, lão hủ yên tâm.”
Phó tướng thủy quân đi cùng Ngân Bình, vốn dĩ còn nghi ngờ vị thiếu chủ này, nghe xong đối đáp này liền chắp tay trước: “Mạt tướng nguyện nghe Tam tiểu thư điều khiển!” Các giáo úy các trại lần lượt hành lễ nhận lệnh.
Quan Bình tiến lên, chắp tay thi lễ: “Giang Lăng bên này có ta và Quý Thường, muội muội ở tiền tuyến, cứ việc buông tay hành sự.”
Các tướng lui xuống, trong linh đường chỉ còn lại hai cha con.
Quan Vũ vốn không giỏi ăn nói, dặn dò vài câu: “Thủy quân là bình phong Kinh Châu. Lục Tốn xảo trá, giữ vững mặt sông, không được tham công cầu thắng, chớ nên đuổi ra khỏi cửa sông. Quyết đoán trước trận, do ngươi quyết định.”
Ngân Bình nắm chặt lệnh kỳ, chắp tay hành lễ: “Phụ thân thủ Kinh Châu, nữ nhi thủ Giang Hán. Có ta ở đây, phòng thủ sông không mất.”
Quan Vũ nhìn con gái, nhớ lại tiểu nha đầu năm xưa theo sau đòi trường thương, nay đã lớn lên.
Hắn đưa tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên vai nàng, không nói thêm lời nào nữa, xoay người trở về trước linh cữu quỳ ngồi.
Đêm đó, Quan Ngân Bình tiến đến giao nộp phòng thủ thủy quân.
Giang Lăng lấy Đông Giang Khẩu, doanh trại Ngô Quân đã thay đổi cờ chủ tướng trong đêm.
Trong thủy trại, Quan Ngân Bình tiếp quản binh mã, thay đổi doanh kỳ.
Lục Tốn đứng ở mũi thuyền lâu, nhìn thấy cờ mới của thủy trại, nói với tả hữu: “Quan Vân Trường bị vây khốn linh đường, lại giao Giang Phòng cho con gái hắn. Quốc tang mới gặp, đổi tân tướng, đúng là cơ hội có thể lợi dụng. Thử một lần xem, xem thử nữ nhi tướng môn này, rốt cuộc có bản lĩnh thật sự hay không, hoặc là hậu sinh chưa từng thấy qua đại chiến.”
Giang Lăng linh đường, ánh đèn trường minh khẽ lay động.
Quan Vũ mặc đồ trắng quỳ trước linh cữu, nghe xong báo cáo của thám tốt, chỉ nhướng mắt lên, thần sắc bình tĩnh.
Hắn tin con gái, cũng tin vào phương lược giữ vững địch.
Lầu vọng thủy trại, Quan Ngân Bình mặc giáp cầm thương đứng trên cao.
Phó tướng cùng các giáo úy đều đổ dồn ánh mắt vào nàng. Đây là lần đầu tiên nàng một mình thống lĩnh thủy quân lâm địch.
Phụ thân ở xa Giang Lăng, không thể chạy tiếp viện trong đêm, Đặng Dự cách nhau ngàn dặm, hôm nay phòng thủ tuyến đông chỉ có thể dựa vào chính nàng chống đỡ.
Trên mặt sông, đuốc của quân Ngô liên miên nhấp nhô.
Nàng tập trung nhìn xa, từng chiếc một kiểm tra độ sâu nước của thuyền bè, bài trí cờ hiệu và trận hình đội sau. Ánh mắt đột nhiên khóa chặt vào mấy chiếc thuyền ở cuối đoàn tàu. Mấy chiếc này xuống nước càng sâu hơn, rơi từ xa phía sau, không chịu tiến lên.
Trường thương nặng nề dừng lại trên tấm ván gỗ vọng lâu, nàng trầm giọng truyền lệnh: "Truyền tướng lệnh của ta! Các thuyền đóng quân tại chỗ, thu cờ, chuẩn bị sẵn chậu than. Lục Tốn đã bày ra cục diện này, chúng ta tĩnh quan động tĩnh. Đợi thuyền địch đến gần, cẩn thận kiểm tra lai lịch."
Ánh lửa Ngô Quân trên sông chậm rãi tiến lại gần, trên vọng lâu không thắp đèn dư thừa.
Dưới lá cờ trắng, Quan Ngân Bình cầm thương đứng yên, tướng sĩ trong trại nín thở, chăm chú nhìn mặt sông.