Tháng mười sắp rưỡi, trời chưa sáng hẳn. Sương sông bên ngoài quân phủ đè lên chân tường thành, không thể tán loạn.
Tuần sông đi dạo một đêm. Thuyền không dựa vững, hiệu úy nhảy lên bậc đá liền hô: “Hai chiếc thuyền Ngô phía bắc Ba Khâu, hôm nay là ngày thứ năm rồi.”
Hai cây gậy dài, thân cột khắc đầy ngang đạo, từng tấc từng chút dò xét đáy sông. Người trên thuyền nằm bò bên mạn thuyền vẽ những đường kẻ, vẽ vài nét, ngẩng đầu nhìn bờ.
Năm ngày trôi qua, bến đò không có tranh vẽ, quân trại nhìn một cái là thấy ngay — bút đều rơi xuống những vịnh hạ lưu, các bến tàu lương thực cũ, và mấy bãi cạn ven đường.
Lão hiệu úy chắp tay: "Quân hầu, mạt tướng mang mấy chiếc thuyền ra ngoài, mời hắn đi."
Quan Ngân Bình Giáp chưa cởi, tay đặt lên mép bàn: "Ngay dưới mí mắt mà lấy sào đo đường thủy nhà ta, trọn vẹn năm ngày. Phụ thân, thước này, nên thu rồi."
Quan Vũ không tiếp lời, ánh mắt chìm vào Tuần Giang Đồ. Dấu hiệu Ngô Chu hạ neo đã bị móng tay hắn bóp ra một vết hằn nông.
Hắn chậm rãi mở miệng: "Hắn đo nước, không vượt giới hạn. Xích tạm thời không thu. Trong năm ngày này bọn họ rốt cuộc đã mò ra bao nhiêu môn đạo, trước tiên phải có người thay chúng ta xem cho rõ ràng."
Hắn lại hỏi: "Người đánh cá ở Ba Khâu đó, đêm qua đã về rồi?"
Quan Bình dẫn người vào.
Ngư hộ khoảng năm mươi tuổi, ống quần ướt sũng, trên gạch có một vệt nước, vào cửa trước tiên dập đầu.
Hai ngày trước hắn bán cá ở Ba Khâu, bảo người Ngô gọi lên thuyền nấu cơm, cả người lẫn thuyền khấu trừ hai ngày.
Ngân Bình không hỏi hắn bao nhiêu binh lính, thuyền gì. Nàng hỏi: “Bọn họ đã nghe ngóng chuyện gì với ngươi?”
Ngư hộ xoa tay, trước tiên nhặt được cái gì thì nói. Lúc mua cá mặc cả người ta thuận miệng hỏi, gạo ở Giang Lăng giá thế nào, kho quan thu mấy phần.
Ngư hộ giơ tay vỗ đùi, mặt mày khổ sở nói: "Tiểu nhân ngày ngày buôn cá sống qua ngày, thuận miệng là trả lời ngay, lời vừa ra khỏi miệng liền hối hận vô cùng."
Còn có hai chuyện khác hắn không dám tiếp lời, là lúc nãy khi hong cá sau bếp, nghe người Ngô trong khoang lẩm bẩm.
“Một người nói, thuyền đổi quân ở thủy trại, đơn nguyệt xuất vẫn là song nguyệt hành, đợi lên bờ rồi tìm tai mắt thăm dò kỹ hơn.”
Giọng hắn hạ xuống cực thấp: "Còn một người thì thầm, nói vị thiếu chủ Thục Trung kia, tuổi mới mười tám."
Trong quân phủ yên tĩnh một lát. Mã Lương ở bên chậm rãi nói: “Người Ngụy chuẩn bị băng độ, người Ngô đo sông đạo. Một cái đợi băng hợp, một cái chờ tin chắc.”
Bàn tay đặt trên mép án từ từ thu về.
Nàng trời chưa sáng đã lên thuyền canh, canh giữ trong sương nước suốt một canh giờ.
"Chi can của bọn họ, chỉ hướng về vịnh neo đậu thuyền bè, bãi cạn dỡ lương thực để thăm dò, trước mặt quân trại, lối đi trọng yếu ở bến đò, chưa từng chạm vào nửa tấc."
Nàng ngước mắt, giọng điệu sắc bén, “đến đò là nơi liều mạng đi. Nếu hắn thực sự muốn đánh, phái tới chính là trinh sát, hỏi về binh số, số thuyền, đường thủy có thể xông bãi.”
"Lần này tới đây là hai kẻ cầm thước tính sổ. Doanh trại Đao Giáp nhìn không thèm nhìn, chỉ chằm chằm vào vịnh neo đậu thuyền và bãi tích trữ lương thực. Không phải để đo thì đánh thế nào, mà là đến lượng xong thì nhận thế ấy."
Ngư hộ bước lên nửa bước, xoa hai tay cười làm lành: “Tướng quân, có thể mở giấy cho tiểu nhân không? Chỉ viết tiểu thư không tiết lộ nửa lời sự thật với người Ngô, về thôn cũng có bằng chứng.”
Quan Vũ lúc này mới khép cuốn "Xuân Thu" trên án lại, đứng dậy bước đến trước bức tranh.
Án mạng đè nặng quân báo cũ chuyển từ cuối tháng chín phủ thừa tướng: Tư Mã Ý thu binh đồn trú ở Hà Bắc, các bảo trì ven sông đều chứa đầy băng dầm, cày, chỉ chờ vào đông đóng băng, sẽ phải vượt về phía tây.
Đầu ngón tay hắn điểm một cái ở hai nơi Giang, Hà: “Hắn chờ chính là động tĩnh của Giang Bắc. Ngụy Hán lưỡng thương, hắn mới dám vươn tay ra. Lại từ phía sau nhặt được tiện nghi, phân chia địa giới.”
Giọng nói không cao nhưng mang theo vẻ lạnh lùng: "Đao vẫn nằm trong tay người khác, trước hết hãy cúi đầu tính toán ruộng đất dưới chân người ta. Giang Đông chuột nhắt, chỉ có chút khí lượng này thôi."
Lão hiệu úy dưới trướng bước lên một bước: “Quân hầu, cứ để mặc bọn họ như vậy sao?”
Quan Vũ quét mắt nhìn hắn: “Trói người, ngày mai Ba Khâu sẽ có mười chiếc thuyền đến hỏi tội. Giết người xong, vừa vặn đưa cho hắn cớ động binh. Hắn chỉ mong chúng ta trở mặt trước.”
Quan Bình bên cạnh thấp giọng bổ sung: "Thu này Kinh Châu năm Thành Phong Nhẫm, kho quan các huyện thu được bảy phần lương thực, thủy quân các trại, binh giáp đầy đủ."
Ánh mắt Quan Vũ ngưng tụ trên hai điểm bóng thuyền, thản nhiên nói: "Không đuổi, không khấu, cũng không giả vờ không nhìn thấy."
Bình phong bạc đột ngột ngẩng đầu.
Quan Vũ nói: “Hắn lấy thước tới, chúng ta cầm trận đáp.”
Quân lệnh từng đạo truyền xuống, ngắn, cứng.
Các doanh trại thủy quân thường xuyên làm theo tháng, buổi chiều xuất trại, đến phía bắc Ngô Chu dựng trận trên mặt sông nhà mình.
Đấu hạm ở giữa, đi hai cánh, chèo buồm, biến trận, tập bắn. Không vượt giới hạn, không đến gần, chẳng chửi bới. Sau khi trận thành, đều không có lệnh bất động.
Ngân Bình bổ sung một câu: “Cứ theo thật mà làm. Hắn đo năm ngày, mắt nhiều lắm, cho hắn xem, phải là thật.”
Chuẩn bị thêm một chiếc, hai vò rượu, thịt chín kề vai.
Lão hiệu úy ngẩn người: "Quân hầu, còn đưa rượu cho hắn?"
Quan Vũ nói: “Hắn từ xa trông nước cho ta, xem năm ngày, ta phải cảm ơn hắn.”
Ngân Bình lấy một tấm lụa trắng, dựa vào bức đồ tuần sông trên án, mô tả từng nơi người Ngô đã đo đạc: kho lương, bến tàu, đường mảnh, vịnh Bạc, không có một quân trại nào. Mũi chân cùi chỏ đụng đổ giấy trấn đồng trên bàn, lăn đến bên án thư, nàng giơ tay ấn xuống, ngòi bút không dừng lại.
Quan Vũ xem xong, cuộn lụa trắng trả lại nàng: “Bản đồ gia sản người ta vẽ cho chúng ta, đã cất kỹ rồi. Sẽ có một ngày, dùng được.”
Ngân Bình ôm quyền: “Phản lễ, ta đi.”
Quan Vũ gật đầu, thấy nàng xoay người muốn đi, nói: “Đêm tháng tư kia, ngươi học được cách đánh. Hôm nay học một việc càng khó hơn.”
Ngân Bình dừng chân quay đầu lại: “Cái gì?”
Quan Vũ nhìn nàng, “Sao không đánh.”
Sương mù buổi chiều tan đi hơn phân nửa. Hai chiếc thuyền lượng nước vẫn còn neo đậu ở hạ du, cán dài cùng lúc rơi xuống.
Thủy quân xuất trại. Từ trong sương mù thượng nguồn, trước tiên nổi lên một cánh buồm, rồi lại một mảnh.
Đấu hạm đè đầu sóng tới, đi bộ tản ra hai bên. Kim cổ ba tiếng, không nhanh không chậm, chẳng phải khiêu chiến, giống như điểm danh.
Thuyền đến mặt sông phía bắc Ngô Chu, một chữ trải ra, cùng nhau hạ neo.
Người trên Ngô Chu đứng thẳng người, cán dài treo lơ lửng giữa không trung, không ai đặt xuống.
Ngân Bình mặc thường giáp, ấn súng đứng ở mũi thuyền.
Thuyền bia được kéo ra. Hàng đầu vang lên, tên bắn trúng tim súng; hàng hai lại vang, vẫn là.
Ngô Chu một tiểu tá lùi nửa bước, lưng áp vào cửa khoang.
Một chiếc Ngô Chu lại không thu cần, mũi thuyền rẽ về phía bắc, còn muốn dò thêm một đoạn.
Ngân Bình không gọi, chỉ đưa tay xuống dưới hết thảy.
Hai chiếc chiến hạm căng buồm lao ra, chết ngang trên tuyến đường hàng hải nơi nó đi về phía bắc. Bó cỏ cũ của băng thuyền quét qua mặt nước, tạo thành hai vệt dài, khe hở để lại chỉ đủ cho nó đánh lái.
Ngô Chu Du Công mặt trắng bệch, lật thuyền mạnh. Đuôi thuyền quét qua dưới nước, "thịch" một tiếng, đâm thủng một cái dầm gỗ vừa đóng xuống ban ngày.
Người trên thuyền lao tới ấn nghiên mực, nước mực hắt nửa bức đường thủy. Thuyền nhỏ lướt qua mạn thuyền của chiến hạm rồi rút lui, hai chiến thuyền lập tức trở về hàng ngũ, không đuổi theo.
Từ đầu đến cuối, trên chiến hạm Hán không ai giương nỏ.
Trên chiếc Ngô Chu khác, khi đội quân đo nước thu cần, thân thuyền khẽ lắc lư, cán dài rời tay, thuận nước trôi về phía trước trận. Hắn thò nửa người ra khỏi mạn để tìm đủ.
Trên cánh trái quân Hán, nỏ thủ mới bổ sung chưa thấy trận thế, nỗ cơ vừa nhấc lên, mũi nỏ chĩa thẳng vào binh lính Ngô đang áp sát.
Âm thanh của màn hình bạc xuyên qua mặt nước: "Thu nỏ."
Tay nỏ run lên, nỏ buông xuống.
Ngân Bình nói với tay chèo bên cạnh: "Lấy lên. Người ta rụng một cây thước rồi đưa về."
Đi bộ lướt ra ngoài vớt lấy cán dài, trên mái chèo treo rượu thịt, đưa đến cách Ngô Chu ba bước, không áp sát mạn thuyền, cán lớn được nâng ngang qua.
Tay chèo nói: "Tướng quân nhà ta đã nói, sương mù sông lớn, thuyền của tướng quân đừng tìm không thấy đường về. Muốn dẫn đường, trong thủy quân có rất nhiều."
Ngô Quân Hiệu dùng một gối gõ nhẹ lên ván thuyền, hai tay tiếp cần, đứng dậy chắp tay.
Nước trên cán được tiêm vào khe ván. Rượu thịt lại đưa đến trước mắt, hắn đành phải rút một tay ra nhận — lễ này, đi đến nửa đường thì đứt đoạn.
Thập trưởng giơ tay, vỗ một cái vào sau đầu tên nỏ thủ. Không ai dám cười thành tiếng.
Lão hiệu úy nhìn xuống hạ du, thấp giọng thở ra một hơi: “Rượu của Quân Hầu này, so với bắn tên còn khó nuốt hơn.”
Một dải buồm, hai cây sào dài, lại đè thêm một canh giờ trong làn sương lạnh.
Cây gậy của Ngô Chu không còn thò vào nước thêm lần nào nữa.
Buổi chiều hôm sau, sương mù tan đi.
Hai chiếc Ngô thuyền nhổ neo quay đầu, bơi xuống dưới.
Đi bộ khởi hành những chiếc guốc gỗ trên mặt nước ngang chặn đường hôm qua, đưa lên một chiếc thuyền trong màn hình bạc.
Duyên thân khắc quan ký, bốn chữ: Hoàng Vũ năm thứ tư. Đầu lưỡi trắng trẻo, đóng đinh mới có một ngày.
Ngân Bình cân nhắc, không nói gì, sai người đưa về quân phủ.
Hạ du Ngô Doanh.
Trường quân đo nước vào trướng báo cáo: Nửa bức trình thủy triều được niêm phong mực, vẽ toàn là vịnh, bến tàu; thám tử phía bắc cho hai chiến hạm ép về.
Lục Tốn không tiếp lời, đẩy trình nước sang một bên, cầm lấy cuộn khác -- từ đường bắc đến: Tư Mã Ý dọc sông tích trữ đồ lạnh, chỉ chờ mặt sông đóng băng.
Bộ tướng hỏi: "Vậy phía bắc..."
Lục Tốn đứng dậy: “Người Ngụy thực sự đạp phá Hà Tây, bàn tiếp. Không đạp vỡ được, một thước này chính là lượng trắng. Truyền lệnh các doanh, mùa đông vẫn như cũ.”
Ngoài trướng, đội quân đo đạc lùi đến cổng doanh trại, ngoảnh đầu liếc nhìn tây một cái, không nói lời nào.
Trong phủ quân Giang Lăng, quân báo tuyến phía đông đã viết xong: Ngô Chu lui, tuyến Đông không một thuyền nhìn về phía bắc, phòng thủ sông Yến Nhiên. Cuốn lạc khoản một chữ: Vũ.
Quan Bình ở bên đường, báo ra khỏi Hiệp Cốc đi Hán Trung, đổi ngựa không đổi người, mười một mười hai ngày đến trước sông.
Bình phong bạc vẫn đứng trước bức tranh, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đường nước phía dưới: “Cứ để bọn hắn đi như vậy sao? Đêm tháng tư đó, ta ít nhất cũng phải đốt cháy hơn mười con thuyền của hắn.”
Quan Vũ không trách nàng, chỉ chậm rãi nói: “Lần đốt thuyền đó, là hắn dám phạm cảnh. Hôm nay hắn ngay cả giới cũng không dám vượt qua. Ngươi nói xem, việc nào kiếm lời hơn?”
Ngân Bình mím môi không nói.
Quan Vũ bước tới cửa trướng, ngước mắt nhìn về phía tây bắc. Cách đó hai ngàn dặm, chính là con sông lớn kia.
Người Giang Đông đang đợi bức thư ở Hà Bắc—— Trên sông không thấy ánh máu, họ liền không dám đổi thước đo nước thành con dao giết người.
Quân báo lao ra khỏi Giang Lăng, khi ngược dòng sông vào hẻm núi, trên thành đang đổ mưa lạnh.
Cách đó hai ngàn dặm, trong vịnh Đại Hà, tuyết vụn rơi trên lớp băng mỏng mới đông lại, xào xạc vang lên.