Mũi tên đè khoảng một nén nhang.
Con đê cô độc đó bị bè thuyền vây ở giữa, bốn bề là nước, mặt nước trôi cờ lật tung, cây cung trắng ngâm.
Bàng Đức đứng trên đê, trên giáp đen cắm hai mũi tên lạc, hắn như không cảm thấy cây cung trong tay vẫn còn vang lên.
Đặng Dự đứng ở một bên lâu thuyền, nghe một tiếng, trong lòng đếm một câu. Tính đến sau đó, âm thanh kia chậm lại, cách một hồi mới vang lên một chút.
"Hắn không còn nhiều tên nữa." Quan Bình ở bên cạnh.
"Ừm." Đặng Dự không quay đầu lại, "Truyền lời, áp sát thêm hai mươi bước nữa, giơ khiên vững vàng, đừng lên đê. Đợi hắn tự bắn ra mũi tên cuối cùng."
Tàu thuyền lại áp sát thêm một vòng.
Cảnh tượng trên đê đã không còn hình dạng. Nước đục chưa tới bờ đê, nơi đêm qua vẫn đứng được người, giờ chỉ lộ ra một tấm lưng hẹp. Tàn binh Ngụy quân hoặc ngồi hoặc nằm ngâm trong nước, tiếng rên rỉ của thương binh đứt quãng, khiến gió cuốn đi, nghe như khóc.
Có người nhét bàn tay đông cứng vào lá giáp để sưởi ấm, có người cởi áo khô trên người tử thi quấn lên người mình.
Bàng Đức từ đầu đê đi xuống, ngồi xổm trước mặt một thương binh, thăm dò hơi thở, xé một đoạn áo ngoài, quấn loạn lên chân đang rỉ máu của đối phương. Thương binh kia nhìn hắn, môi mấp máy, không nói nên lời.
Trên đê có người không chịu nổi trước.
Một bộ tướng trẻ tuổi bò đến dưới chân Bàng Đức, trên lá giáp đầy máu, giọng run rẩy: "Tướng quân... hết tên rồi, nước vẫn đang dâng, các huynh đệ đông lạnh cả đêm... đầu hàng đi, giữ lại mạng..."
Bàng Đức cúi đầu nhìn hắn. Hắn không rút đao, chỉ cắm cây cung đã trống hơn nửa vào bùn đất, khom lưng xuống, đưa tay kéo người dậy.
"Sợ chết, không mất mặt." Giọng hắn khàn đặc, "Ngươi muốn đi, bây giờ nhảy xuống nước, bơi về phía bên kia, ta không ngăn cản."
Vị tướng lĩnh kia sững sờ tại chỗ.
“Ta không thể đi.” Bàng Đức đứng thẳng dậy, nhìn về phía lâu thuyền, “Cố chủ ta ở Thục, Tòng huynh ở đất Thục. Dưới trướng Ngụy Vương bao nhiêu cặp mắt đang nhìn chằm chằm ta, chỉ chờ xem Bàng Lệnh Minh ta có phải cũng sinh phản cốt hay không. Hôm nay ta hàng, ngày mai cả nhà già trẻ của ta và các huynh đệ Lương Châu theo ta đầu nhập Ngụy vương, xương sống đều bị người ta vạch trần.”
Giọng hắn trầm xuống. Mấy năm đầu quân Ngụy Vương, trận chiến đã đánh không ít, công lao lập được không nhỏ, nhưng những lão tướng xuất thân từ Tiêu Bái trong doanh Tào, theo Ngụy vương khởi nghiệp, nhìn hắn vẫn luôn cách nhau một tầng. Trước khi xuất chinh, còn có người trước mặt văn võ đầy trướng hỏi hắn, cỗ quan tài này, rốt cuộc là khiêng cho Quan Vũ, hay là nâng lên cho mình.
Hắn rút đao ra, chắn ngang trước người: "Mạng của Bàng Đức ta là của Ngụy Vương. Mạng các ngươi, là chính các người."
Bộ tướng kia quỳ trong bùn nước một lát, giơ tay lau mặt, rồi bò dậy, từ trên đê lấy ra một cây thương gãy, đứng sau lưng Bàng Đức. Trăm mươi người còn lại nhìn nhau, ta xem ngươi, từng người một, đều đứng lên. Không ai nhảy xuống nước.
Mũi tên cuối cùng bắn ra, cắm vào khiên, lực đạo đã yếu đi.
"Đăng đê." Đặng Dự giơ tay lên.
Thuyền bè ùa lên. Bàng Đức cầm đao nghênh đón, một đao chém ngã một tên lính Hán đã leo đê đầu, trở tay gạt một cây trường mâu, giáp đen trong ánh ban mai tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Nhưng người quá ít, nước từng tấc từng chút một, mặt đê ngày càng hẹp, những người bên cạnh hắn lần lượt ngã xuống. Giết đến khi đao đều bị cuốn lưỡi, quay đầu nhìn lại, phía sau chỉ còn bảy tám kẻ vẫn đứng đó.
“Đoạt thuyền!” Hắn quyết đoán, “Xuống bắc, Bôn Phàn Thành, đầu Tào tướng quân!”
Mấy người lao đến cuối đê, nơi đó còn buộc một chiếc thuyền nhỏ lúc đến. Bàng Đức đoạn hậu, ép lui mấy tên Hán binh cuối cùng, nhảy lên thuyền, mọi người tháo cáp hướng bắc. Đồ tạp vật, thi thể từ thượng nguồn lao xuống xoay tròn trên mặt nước, thuyền con trong vòng xoáy tránh trái né phải, mấy quân Ngụy liều mạng chèo, gân xanh trên cánh tay nổi lên.
Nhưng con thuyền vốn đã nhỏ, lại va đập cả đêm bên bờ đê, khe ván sớm đã vào nước, mấy người đè xuống, thân thuyền đột ngột nghiêng ngả trong dòng chảy xiết, một cơn sóng ập xuống——
Thuyền bị lật.
“Ở đằng kia!”
Chu Thương đã sớm nhìn chằm chằm vào con thuyền đó. Hắn đứng trên bè lớn, giáp cũng không tháo rời, "bịch" một tiếng cắm xuống nước, bơi thẳng về phía cái bóng của hắc giáp kia. Bàng Đức rơi xuống sông vẫn đang giãy giụa, hắc bào thấm đẫm nước bọt, chìm như cối xay, hắn túm lấy cánh tay Chu Tang, hai người lộn nhào trong cơn sóng dữ.
Chu Thương bơi lội cực tốt, một cú mạnh mẽ vòng ra sau lưng hắn, cánh tay siết chặt cổ hắn lại, tay kia tháo băng giáp. Bàng Đức lại giãy giụa hai cái, sặc nước, sức lực cuối cùng đã rút cạn, bị kéo lê ấn lên bè.
Binh lính Hán trên bè nhào tới, dây thừng buộc chặt. Bàng Đức bị nước chuốc đến ho khan, tóc dán lên mặt nhưng lại giãy giụa đứng dậy, lồng ngực phập phồng dữ dội.
"Quỳ xuống!" Có binh lính Hán quát.
Bàng Đức như không nghe thấy, lưng thẳng tắp.
Chu Thương vặn áo ướt tiến lên, vốn định quát thêm một tiếng rồi quỳ xuống, nhưng lời đến bên miệng lại không nói ra được, chỉ cắm đầu siết chặt dây thừng hơn, quay đầu chắp tay với lâu thuyền: “Quân hầu, người đã bắt được rồi, còn sống.”
Áp giải đến trước lâu thuyền, Quan Vũ đã ngồi xuống mũi thuyền.
Đặng Dự đứng ở phía sau, nhìn người bị trói nhưng đứng thẳng tắp kia, ý nghĩ "sẽ sống" trong lòng bỗng nhiên nhạt đi. Loại người này, khuyên không nổi.
Quan Vũ vẫn đứng dậy, đi đến trước mặt hắn, nhìn chằm chằm hắn một lát: “Bàng Lệnh Minh, khanh huynh Bàng Nhu ở Hán Trung, Khanh cố chủ Mã Mạnh Khởi, hôm nay cũng là đại tướng Thục Trung. Khanh dũng liệt như thế, chôn vùi một góc, đáng tiếc. Nếu chịu quy hàng, ta bảo khanh không mất vị trí phong hầu.”
Bàng Đức đột ngột ngẩng đầu, nhổ một bãi nước bọt dính máu lên sàn thuyền.
"Thằng nhãi ranh!" Hắn khàn giọng nói, "Ngụy Vương mang theo trăm vạn giáp, uy chấn thiên hạ; chủ nhân Lưu Bị, chẳng qua là kẻ buôn bán trên chiếu, tướng bại trận! Bàng Đức Ninh ta là quỷ của quốc gia, không làm tướng tặc nhân! Muốn giết thì giết, cần gì phải nhiều lời!"
Đặng Dự tiến lên nửa bước, chắp tay, giọng nói chậm lại: “Bàng tướng quân, Quân Hầu kính ngươi là một hán tử, mới chịu mở miệng. Tướng quân hiểu rõ như vậy, sẽ không nhìn rõ đại thế. Người chết rồi, trong quan tài thật sự không còn gì nữa; còn sống, huynh đệ Lương Châu trong nhà, có hy vọng.”
Bàng Đức quay đầu lại, nhìn chằm chằm hắn, bỗng nhiên cười lạnh: “Ngươi là ai? Một tiểu nhi núp sau lưng Quan mỗ lắc môi phồng lên, cũng xứng đến khuyên ta?”
Hắn không thèm để ý nữa, quát với Quan Vũ: "Muốn giết muốn lóc, đau nhanh lên! Còn phải nói nhiều, làm bẩn tai ta!"
Đặng Dự lặng lẽ lui xuống. Hắn thấy tay Quan Vũ khẽ động trong ống tay áo, rồi lại buông ra.
"Hỏi thêm một câu." Quan Vũ giọng không cao, "Bạt, là không hàng?"
"Không hàng!"
"Được." Quan Vũ nhắm mắt lại, mở ra lần nữa, chút tiếc nuối trong đáy mắt mới thu được sạch sẽ, "Ta thành toàn cho ngươi."
Hắn vung tay: "Hành hình. Dùng lễ tướng quân, hậu táng."
Bàng Đức không nhìn bất kỳ ai nữa, xoay người đi về phía mũi thuyền, Giáp Diệp chạm vào ván thuyền. Một bước, một tiếng vang lên.
Nơi ánh đao lóe lên, bóng dáng thẳng tắp kia lảo đảo, ngã xuống sàn thuyền, không thốt nên lời.
Quan Vũ đứng ở mũi thuyền, nhìn mặt nước kia, thật lâu không động đậy, một lúc sau, thấp giọng nói: “Hảo hán tử.”
Vu Cấm áp giải ở bên cạnh, từ đầu đến cuối.
Lão tướng quân đi theo Tào Tháo ba mươi năm này, khi bị dẫn lên trước chân mềm nhũn, quỳ rạp trên ván thuyền, cái đầu hoa râm vùi xuống cực thấp, vai giật giật. Đặng Dự bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt hắn, giọng bình thản: "Vu tướng Quân, sự đã đến nước này rồi, ta hỏi một câu, ngươi trả lời thật lòng. Ngụy Vương gần đây, có từng phái sứ giả đi Giang Đông không?"
Vu Cấm cứng đờ người, cúi đầu thấp hơn nữa, không dám lên tiếng.
“Tướng quân đã hàng rồi.” Đặng Dự nhìn hắn, “Chẳng lẽ, còn thay Ngụy Vương canh giữ cơ mật này?”
Hồi lâu sau, Vu Cấm mới thốt ra một câu từ cổ họng, run đến mức gần như không nghe rõ: "... Ngụy Vương xác thực đã phái sứ giả, đông độ... Đã mấy tháng rồi, qua lại rất mật thiết... Những thứ khác, cấm thực sự không biết..."
Đặng Dự đứng thẳng người dậy, sợi dây trong lòng lại căng cứng thêm một phần.
Quan Vũ cúi đầu nhìn Vu Cấm một cái, trong ánh mắt không có giận dữ, chỉ có một loại khinh bỉ nói không nên lời: “Vu Văn Tắc, ngươi theo Ngụy Vương ba mươi năm. Ngươi xem Bàng Lệnh Minh.”
Vu Cấm trán chạm vào ván thuyền, không thể ngẩng lên được nữa, chỉ cầu một cái chết.
“Ta không giết ngươi.” Quan Vũ thu hồi ánh mắt, “Giết ngươi, làm bẩn đao của ta. Mang xuống dưới, canh giữ.”
Mặt trời đã lên đến giữa trời, chiến quả kiểm kê xong.
Bảy quân ba vạn, chết đuối, bị bắt không đếm xuể, trói buộc ở cấm chế. Bàng Đức đầu hàng, trên dưới sông Hán Thủy không còn một binh một tốt nào có thể chiến đấu. Tin tức trận này theo dịch đạo truyền ra bốn phương tám hướng, uy chấn Hoa Hạ, bốn chữ, truyền khắp thiên hạ.
Có hàng tốt chạy trốn từ phương bắc nói, có lẽ đã chấn động. Ngụy Vương nhận được quân báo thất quân hoàn toàn không còn, trong đêm triệu tập quần thần, lại đang bàn bạc dời đô, muốn tránh né mũi nhọn của Quan mỗ.
Binh sĩ trên thuyền ngẩng mặt lên, tiếng cười át cả tiếng nước.
Đặng Dự lại không cười nổi. Hắn vịn mạn thuyền, nhìn về phía bờ bắc, rồi quay đầu nhìn đông nam. Đông Nam thủy thiên giao nhau, cái gì cũng không thấy, nhưng hắn biết đó là cửa bộ, là Lữ Mông.
"Tu Viễn?" Quan Bình thấy thần sắc hắn, "Đại thắng đến mức này, ngươi sao lại——"
"Thiếu tướng quân." Đặng Dự nói rất khẽ, "Khi mặt trời rực rỡ nhất, cái bóng ngắn nhất cũng không nhìn thấy dưới chân nhất."
Quan Bình sững sờ.
Đặng Dự không giải thích thêm. Ba món nợ trong lòng hắn, một nét trầm xuống: Ngụy Vương muốn dời đô, là gọi là đánh đau rồi, người đau đớn tột cùng sẽ liều mạng; Vu Cấm vừa mới khai ra, Ngụy vương sai sứ đi về phía đông đã mấy tháng; còn con hổ giả bệnh ở Giang Đông kia, đến giờ vẫn chưa mở mắt.
Hắn quay người, nói với Quan Bình: "Thiếu tướng quân, phiền ngài bẩm báo Quân Hầu hai việc. Một là, ba vạn hàng tốt phải nhanh chóng định ra chương trình, chia ra canh giữ, đưa lương thực, cho đường sống, không thể để họ tụ tập lại một chỗ sinh biến - đây là trước mắt. Hai là từ hôm nay trở đi, lửa hiệu dọc sông, trinh sát không được rút lui, ngược lại còn phải rải thêm vài đường về phía đông nam. Nếu Quân hầu hỏi, cứ nói ta Đặng Tu Viễn cầu xin hắn, sau đại thắng, càng phải trông chừng phía sau."
Quan Bình nhìn hắn, gật đầu thật mạnh, xoay người đi về phía lâu thuyền.
Gió qua nước tanh, chiếc quan tài gỗ trắng kia trống không, trôi bên bờ đê, theo sóng lắc lư, đung đưa.