Tân quân tiến về phía bắc, đi không nhanh.
Đặng Dự không để cho đội ngũ một mạch nhào về phía biên giới, mà dọc đường thả trinh sát ra, lại chặn những dân làng chạy nạn từ phương bắc, từng người hỏi.
Tin tức dần dần tụ lại, địch tình dần có manh mối.
Đám tặc nhân này có khoảng vài trăm, phần lớn là sơn tặc thừa cơ hỗn loạn mà cỏ rác, còn có một số biên quân đã đánh tan, cướp bóc hương tụ, chở đầy lương thực, gia súc, dân cư, đang quay về phía bắc, giữa các cổ phiếu ngay cả một mệnh lệnh thống nhất cũng không có.
Nhưng một vụ khác mà trinh sát mang về khiến Đặng Dự nhíu mày.
Trong đám giặc, bao bọc một đội ngũ khác nhau, khoảng hơn trăm người, giáp giới chỉnh tề, tiến thoái có quy tắc, do một viên tướng lĩnh hung hãn điều khiển.
Hỏi thăm các hương lão chạy nạn mới biết, đó vốn là một nhánh trong bảy quân cấm, sau khi nước ngập lụt chủ tướng đã hàng, ba vạn người bị áp giải đến Giang Lăng, nhánh này cắt đứt tin tức, mất lương thảo, bị biên quân cuốn theo rơi cỏ.
"Bị bỏ lại." Đặng Dự nhìn về phía bắc, thấp giọng nói.
Tôn hiệu úy thúc ngựa tiến lại gần, giọng ồm ụ nói: "Mặc kệ hắn là ai, đụng phải rồi, một đao một tên."
“Không giống.” Đặng Dự lắc đầu, “Sơn tặc là Ô Hợp, chi này là cứng đầu. Tân binh đang mở rộng sẽ phải chịu thiệt thòi với Bạch Nhận của bọn họ.”
Hắn hơi trầm ngâm, "Phải dẫn bọn họ vào chỗ hẹp, khiến cho Hãn Dũng không thể thi triển."
Hắn ngước mắt nhìn Tôn hiệu úy, "Mấy chục lão quân của ngươi, ta còn có tác dụng khác - xương cứng thực sự, phải làm phiền ngươi đi gặm."
Tôn hiệu úy nheo mắt, không hỏi nhiều, gật đầu thật mạnh.
Trinh sát rất nhanh đã dò rõ đường lui của bọn tặc nhân về phía bắc.
Xe ngựa quân nhu cướp được quan trọng hơn núi, chỉ có một thung lũng sông mới đi được, hai bên là sườn dốc, ở giữa không rộng, là lối đi duy nhất.
Đặng Dự đích thân đi xem địa hình, liền định ra mai phục: Cung nỏ thủ phục kích hai bên sườn dốc, binh lính trường thương dàn trận phía sau sườn núi; lão quân của Tôn hiệu úy một mình phục chế ở hai cánh sau dốc - chuyên đợi đội tinh nhuệ kia công phá lên dốc để từ bên hông giết ra, đây là sát chiêu hắn để lại cho xương cứng.
Dặn dò xong xuôi, hắn lại điều một tiểu đội tân binh, dặn dò vài câu, bảo họ đi dụ địch.
“Chỉ cho phép bại, không được thắng.” Đặng Dự nói, “Dẫn người vào thung lũng sông, các ngươi liền thành.”
Tiểu đội tân binh kia mặt mày tái nhợt, lĩnh mệnh rời đi.
Tôn hiệu úy ôm đao lạnh lùng nhìn, thấp giọng nói với Triệu Phấn bên cạnh: “Ta chỉ sợ những đứa nhỏ này, thấy tặc nhân, dọa đến mức chạy cũng không biết.”
Triệu Tránh không tiếp lời, chỉ chăm chú nhìn về hướng thung lũng.
Tiểu đội tân binh kia đi không lâu, từ xa đã mơ hồ truyền đến tiếng hò hét giết chóc.
Đặng Dự đứng trên bục, lòng bàn tay đầy mồ hôi - điểm yếu dụ địch là đáng kinh ngạc nhất: Bại quá chân thật, kẻ trộm chưa chắc chịu đuổi theo; bại quá giả, lại bị nhìn thấu.
Hắn nhìn chằm chằm vào cửa thung lũng, cho đến khi mấy lá cờ quen thuộc nghiêng ngả đâm sầm vào tầm mắt, phía sau bám theo đám truy binh đen nghịt, trái tim treo lơ lửng mới hạ xuống được một nửa.
Khi mặt trời ngả về phía tây, cửa thung lũng đã có động tĩnh.
Tiểu đội tân binh kia quả nhiên đã dẫn dụ kẻ trộm tới, vừa đánh vừa lui, trông chật vật nhưng không tan.
Phía sau, sơn tặc ào ạt đuổi theo, tranh giành lập công, ùa vào thung lũng.
Đặng Dự đứng sau sườn dốc nhìn rõ trên đài, mạnh mẽ vung cờ đỏ xuống.
"Thả——!"
Dây cung trên sườn dốc vang lên thành một mảnh, tên như mưa rơi. Sơn tặc chen chúc trong thung lũng ngã xuống từng mảng lớn, lập tức đại loạn, khóc la, ngựa hí hòa thành đoàn.
Sắp thành công, biến cố bất ngờ xảy ra.
Viên tướng lĩnh dũng mãnh kia dẫn hơn trăm tinh nhuệ vốn ở cuối cùng, nghe tiếng không những không hoảng sợ mà ngược lại còn gào thét nghiêm giọng: "Tướng quân Vu đã đầu hàng rồi - ai còn quan tâm sống chết của chúng ta! Dù sao cũng là kẻ chết, giết mở một con đường!"
Hắn lại nhìn thấu ngay đây là mai phục, dẫn theo tinh nhuệ lao mạnh về phía sườn dốc. Đội này quả nhiên là những kẻ đánh già trong bảy quân, đội mưa tên, giẫm lên xác đồng bọn, cứng rắn xông đến trước sườn núi, đao thương cùng giương cung nỏ thủ chém giết.
Cung nỏ thủ không kịp đề phòng bị đẩy ra một lỗ hổng, tinh nhuệ thuận thế lao về phía trận trường thương sau sườn dốc.
Các tân binh lần đầu tiên thấy máu.
Hàng trước có người bị một đao chém ngã, máu bắn đầy mặt những người bên cạnh; đồng đội bên người ngã thẳng xuống, người vừa rồi còn cùng nhau gặm lương khô, trong chớp mắt đã không còn tiếng động.
Từng khuôn mặt trẻ tuổi trắng bệch, tay cầm súng run rẩy không ngừng, hàng ghế sau có người lùi lại phía sau, trận cước đều nới lỏng ra.
Một tráng đinh bản địa nhìn đồng thôn đang tắt thở dưới chân, cổ họng phát ra tiếng khò khè, vứt súng định chạy ngược lại, bị tên ngũ trưởng bên cạnh túm lấy, ấn xuống đất, mắt đỏ ngầu gầm gừ: "Chạy! Ngươi chạy đi đâu vậy - ngươi chạy rồi, ruộng vừa mới chia phần trong nhà, ai canh cho ngươi!"
Một viên dũng sĩ trong loạn quân lao tới trước mặt lão Thuyên đang hô lệnh, một đao xẹt qua. Lão Tha rên lên một tiếng, ôm vai ngã xuống, nửa bên áo bào lập tức bị máu thấm đẫm.
"Đồn trưởng——!" Binh lính mới xung quanh kinh hô, mấy người đến súng cũng không cầm nổi.
Lão Thuyên chưa hôn mê. Hắn bị đồng đội kéo dậy, khuôn mặt luôn căng cứng trắng bệch đáng sợ, môi run rẩy, trong mắt toàn là vẻ sợ hãi chưa tan hết. Nhưng hắn há miệng, giọng khàn đặc vẫn thoát ra khỏi cổ họng:
"...Đều, đứng lại đây—— nghe lệnh ta!"
Máu trên vai hắn vẫn đang chảy, nhưng người lại lùi về phía trước nửa bước, nắm chặt lá cờ đỏ hiệu lệnh vào bàn tay không bị thương: "Trường thương - Liệt trận!"
Các ngũ trưởng bị tiếng gọi này làm cho hoàn hồn, mắt trợn trừng lao tới, giữ chặt người đang co rút về phía sau; trống vàng không ngừng, cờ đỏ chưa đổ, từng cây trường thương dựng lên lần nữa, như rừng chỉ thẳng về trước, trận cước suýt chút nữa tan rã kia lại ổn định trở lại.
Tôn hiệu úy trên sườn dốc nhìn thấy cảnh này.
Tân quân 'nhất xung tức thì tan' mà hắn dự đoán, vẫn chưa sụp đổ.
Đội tinh nhuệ kia vẫn đang lao vào trận thương, hung hãn dị thường, sắp sửa cắn rách một lỗ hổng.
Trên đài tướng, Đặng Dự trong lòng thắt lại, nhưng lá cờ lệnh trên tay vẫn không loạn - khúc xương cứng này vốn nằm trong tính toán của hắn.
Hắn nhìn chằm chằm vào cục diện chiến trường, nhanh chóng đổi lệnh kỳ.
“Trường thương trận, lui!”
Hàng trước trường thương đồng loạt rút lui, nhường nửa bước. Tinh nhuệ đang hung hăng không thể dừng chân, bất giác ùa về phía trước, đội hình lập tức kéo dài ra, hỗn loạn.
"Cung nỏ, đánh ở giữa!"
Mưa tên hai bên lập tức bao trùm toàn bộ tinh nhuệ bị kéo dài, binh lính hung hãn ngã gục thành hàng, bị đóng đinh trong thung lũng sông, không thể tiến, lùi không được.
Đúng lúc này, lá lệnh kỳ thứ ba của Đặng Dự hung hăng bổ xuống hai cánh sau dốc.
"Tôn hiệu úy——!"
Lão quân phục hai cánh sau sườn dốc đã nghẹn đến đỏ cả mắt, nghe tiếng như mãnh hổ lao ra khỏi cửa ải, từ hông đâm mạnh vào thắt lưng tinh nhuệ.
Mấy chục lão quân đơn binh này có bản lĩnh chém giết một mình còn xa mới, vừa vào trận liền khuấy lên một làn sóng máu, lao thẳng về phía tên mãnh tướng kia.
Hung tướng bị kẹp trước sau vẫn còn tử chiến, liên tiếp làm bị thương hai lão quân. Tôn giáo úy trợn tròn mắt lao lên, một đao gạt văng súng của hắn, nhát đao thứ hai hung hăng lướt qua yết hầu hắn.
Hung tướng lảo đảo hai bước, trừng lớn mắt, ngã xuống.
Chủ tâm cốt gãy vụn, những tên giặc còn lại không còn ý chí chiến đấu, vứt binh khí quỳ xuống đất cầu xin tha thứ, kẻ tứ tán chạy trốn cũng bị chặn trở về.
"Không đuổi theo xa!" Giọng Đặng Dự át cả hội trường, "Thấy tốt thì thu - cứu người, cướp lương!"
Cuộc chém giết trong thung lũng dần dừng lại.
Các tân binh xếp hàng, áp giải tù binh, dìu đỡ thương binh. Lại lần lượt tìm lại dân làng, lương thực, gia súc mà bọn giặc cướp được. Dân làng thoát chết trong gang tấc, liên tục dập đầu bái lạy tân quân. Có người tìm về thân nhân, lập tức khóc lên thành tiếng.
Đặng Dự đi đến trước mặt đội tù binh tinh nhuệ kia. Mấy chục người còn lại phần lớn đều mang thương tích, nhìn hắn, trong mắt toàn là vẻ xám xịt chờ chết.
“Kẻ chủ mưu đã bị giết.” Đặng Dự chậm rãi nói, “Các ngươi là bị bắt cóc, kẻ đầu hàng không giết. Nguyện để lại quân đội biên chế vào đồn khai khẩn, chia ruộng với hàng tốt; người nguyện về quê phát vốn đường cho; kẻ nào bị thương thì qua chữa trị.”
Mấy chục người kia sững sờ hồi lâu, bịch một mảnh quỳ rạp xuống.
Trong đám đông, một lão tốt bị đứt tay ôm cánh tay bị thương, ngẩn ngơ nhìn thuốc trị thương đưa đến trước mặt, đột nhiên nằm rạp trên đất, vai giật giật, khóc như một đứa trẻ.
Người theo quân y sớm đã khiêng thương binh băng bó. Trên vai lão Thuyên có một vết rách sâu thấy cả xương, may mà không bị thương chỗ hiểm, người còn tỉnh táo, bị quấn thành một cái bánh ú.
Đặng Dự ngồi xổm xuống nhìn hắn, lão Xuyên nhếch miệng định hành lễ, nhưng bị đè lại.
Kiểm kê xong, tân quân bị thương hơn mười người, tử trận, không có. Quân hầu muốn "không thiếu một ai", thực hiện rồi.
Tôn hiệu úy đi tới, không ôm quyền, cũng không nói lời hay ý đẹp, chỉ chắp tay với Đặng Dự, thẳng thắn nói: “Lão Tôn ta về sẽ bẩm báo Quân Hầu - mấy chục lão quân này, nguyện sáp nhập vào tân quân, nghe Đặng tiên sinh điều khiển!” Hắn dừng lại một chút, trầm giọng bổ sung một câu:
Đặng Dự vừa định mở miệng, phía bắc lại có một kỵ mã phi nhanh lao tới.
"Báo——!" Người đưa thư lăn xuống ngựa, giọng nói đều biến sắc, "Phía bắc truyền đến tin tức - Ngụy Vương Tào Tháo, bệnh mất rồi! Tào Phi, đã kế vị Ngụy vương!"
Trong thung lũng một mảnh tĩnh mịch.
Đặng Dự đứng dậy, nhìn về phía bắc.
Tào Tháo chết rồi. Tân Ngụy Vương một khi ngồi vững, bước tiếp theo phải làm gì, hắn đã sớm tính toán theo ngày - ngày đó, sẽ vào tháng Mười.
Gió từ thung lũng sông cuốn qua, mang theo mùi máu tanh chưa tan.
Thiên hạ bốn trăm năm của Hán gia sắp đi đến hồi kết rồi.