Bờ nam sông Lô, quân Hán đuổi theo một đoạn đường, cuối cùng vẫn không thể cắn được Mạnh Hoạch.
Mạnh Hoạch đã khôn ngoan. Hắn không chịu cùng quân Hán bày trận quyết chiến, mang theo man binh lao thẳng vào núi sâu phía nam, lương thực dọc đường có thể mang đi, không mang được lửa đốt, chỉ để lại từng mảnh đất trống cho quân Hầu; lại phái một nhóm nhỏ man quân, chuyên chọn đội ngũ vận chuyển lương thảo của quân Hào, kỵ binh canh lẻ loi ra tay, cắn một miếng là chạy, tuyệt đối không ham chiến.
Lúc này đang là mùa mưa, trời như bị rò rỉ. Quân Hán tiến sâu vào Nam Trung, lương thảo phải từ sông Lư lên thuyền, rồi do người cõng, giẫm lên bùn lầy mắt cá chân, từng đợt đổ vào núi; binh lính ban ngày ướt sũng, đêm tối chen chúc ở một chỗ, đất nước không hợp, nháo hức, ngày càng nhiều hơn.
Gia Cát Lượng lại không hoảng hốt. Hắn ra lệnh cho các doanh tìm nơi nóng bức để dựng trại, nấu nước nóng, phơi áo ướt, lại giáo sĩ nhân dựa vào địa thế, đem đường lương từng đoạn một tu nới rộng, lót đá vụn. Chỉ là mặc cho quân Hán ổn định như thế nào, chủ lực Mạnh Hoạch lại giống như hòa vào ngọn núi sâu kia, làm sao cũng không thấy, ép ra được.
Một kéo dài này, đã hơn một tháng.
Nhưng Mạnh Hoạch cũng không nhàn rỗi. Hắn vừa tiêu hao một cách sâu hơn, vừa lặng lẽ sai sứ giả, chia làm hai nơi cầu viện —— Một nơi là vợ hắn, phu nhân Chúc Dung; một nơi, là Mộc Lộc Đại Vương của động Bát Nạp. Con nai gỗ đó có thể thuần phục hổ báo, xua đuổi voi khổng lồ, chính là đội quân khác biệt nhất ở phương Nam.
Hơn một tháng sau, viện binh đến, Mạnh Hoạch lập tức đổi bộ dạng, từ "kéo" chuyển "đánh".
Mạnh Hoạch lập tức cao lên, chỉ vào đại trận quân Hán nói với hai bên: “Lần này, chúng ta có đàn voi, có phu nhân, chó Hán dù có mười vạn cũng phải chôn trong núi này.”
Trận đầu tiên, là Chúc Dung phu nhân.
Nữ tướng kia cưỡi một con ngựa thỏ đỏ lông xoăn, trong tay dài tám trượng, sau lưng cắm một chùm phi đao, lông mày sắc bén, không hề có nửa phần e dè. Nàng phi ngựa ra trận, cũng không đáp lời, cây tiêu dài thẳng tới trước trận Hán quân, hai con mã giao nhau không quá nhiều lần liền hất bay mũ giáp của tướng quân; trở tay cầm một thanh phi Đao, lại làm bị thương một tướng. Trên trận quân Hán, liên tiếp lui hai tướng lĩnh.
“Trong doanh trại Hán, không có ai dám chiến?” Chúc Dung ghìm ngựa trước trận, giọng nói vừa giòn vừa sắc.
Chưa đợi quân Hán hoàn hồn, trong rừng núi phía nam bỗng vang lên một tiếng gầm khác thường, chấn động khiến chim túc xá trong lâm hoảng sợ bay đi.
Mộc Lộc Đại Vương bước ra.
Chỉ thấy hơn trăm con voi khổng lồ xếp thành một hàng trước trận, mỗi con đều cao khoảng một trượng, da dày như giáp, mũi dài cuộn lại, chân thô đạp mạnh, mặt đất cũng rung chuyển theo; phía sau trận tượng còn có hổ báo sói lang, nhe răng gầm gừ. Man binh đánh trống gỗ, hòa cùng tiếng thú hí, thanh thế càng lúc càng lớn; chiến mã của quân Hán phía trước bị kinh hãi, cào móng bất an hí vang, mặc cho kỵ sĩ ghìm cương thế nào, cũng không thể đè nén được sự náo động đó. Mộc Lộc cưỡi trên một con tượng trắng, tay lắc chuông đồng, cười lớn: "Hán Cẩu, mà cũng dám đối địch với thần thú?"
Cú nỏ mạnh của quân Hán bắn ra, mũi tên rơi trên người voi, không thể đâm vào lớp da dày kia, chỉ vạch ra từng vết trắng. Cự tượng bị tên, ngược lại nổi giận, bước chân thô kệch, hướng về đại trận quân Hầu, ầm ầm xông tới.
Lần đầu tiên đụng phải con cự thú này, các tướng lĩnh quân Hán tuy đã trải qua chiến trường lâu năm nhưng nhất thời cũng không còn cách nào phá địch, trận thế bị khí thế đất rung núi chuyển kia ép cho chậm rãi lùi về phía sau.
Đúng lúc này, Đặng Dự lên tiếng.
“Thừa tướng,” Hắn đứng bên cạnh Gia Cát Lượng, ánh mắt chăm chú nhìn trận tượng đang lao tới, “con thú đều sợ lửa, sợ tiếng vang dội. Tường lửa có thể chắn được, nhưng chỉ chặn, không phải phá pháp.”
Gia Cát Lượng nghiêng đầu nhìn hắn, thần sắc bất động: “Vậy ngươi muốn thế nào?”
“Dùng lửa bức bách, lấy thế kinh hãi, gọi đám voi này, quay đầu xông vào trận địa của mình.” Đặng Dự từng chữ một.
Đáy mắt Gia Cát Lượng xẹt qua một tia tán thưởng, không nói một lời, chỉ đem quạt lông trong tay, hướng chỗ lửa trước trận kia, nhẹ nhàng dẫn đi.
Đặng Dự hiểu ý, không từ chối nữa, xoay người, liên tiếp ra lệnh.
Binh sĩ hàng trước, lấy hết những vật dẫn lửa bọc dầu mỡ và vải dầu trong quân đội ra, tên lửa lên dây cung; mấy chục chiếc xe quân nhu chất đầy củi khô, châm làm tủ lửa, cùng nhau đẩy đến trước trận. Trong chớp mắt, trước đội hình Hán quân bốc lên một bức tường lửa dài nửa dặm, ngọn lửa liếm màn mưa, lách tách vang lên.
Cự tượng xông lên phía trước nhất, thấy ánh lửa ngút trời, sóng nhiệt ập vào mặt, đều giật mình, thế xung phong khựng lại.
“Cổ Giác!” Đặng Dự ra lệnh một tiếng.
Trong trận địa quân Hán, tiếng trống đồng loạt vang lên, âm thanh hò hét giết chóc đột ngột vang vọng, làm màng nhĩ người ta run rẩy; cùng lúc đó, hắn khiến bức tường lửa phía trước chỉ ép không kịp, hai cánh chủ động tránh sang hai bên, để lộ ra một khe hở ở giữa—— Cuối cái lỗ hổng đó chính là vùng đất trũng lầy bị mưa làm mềm nhũn trước trận, đi xa hơn về phía nam, chính thức của Mạnh Hoạch.
Phía trước có lửa cháy, bên cạnh có tiếng trống dồn dập, cự tượng vốn đã kinh hãi, lại bị tiếng nổ mạnh kích thích, không còn áp chế được dã tính nữa, từng đầu xoay chuyển thân hình khổng lồ, lao về phía nam nơi chỉ có không lửa, chưa chặn đứng; móng voi nặng nề bước vào vùng đất bùn trũng thấp, càng giãy giụa, Càng trì trệ, cuồng tính bùng phát, gầm thét vòng qua vũng bùn, thành đàn kết đội, đâm thẳng vào bản trận của Mạnh Hoạch.
Mộc Lộc gần đàn thú nhất, vạn lần không ngờ tượng do chính tay mình thuần hóa lại quay đầu lao trở về, liên tục quát dừng, làm sao có thể uống nổi? Một con cuồng voi vọt tới trước mặt, mũi dài cuộn lên, quét ngã cả người lẫn chuông của hắn xuống đất, thân vệ liều chết cướp ra, khiêng hắn mang thương tích bỏ chạy.
Mà phu nhân Chúc Dung vừa rồi đuổi theo sâu nhất, giết đến cùng, lúc này đột nhiên biến đổi dữ dội, con ngựa thỏ đỏ cuộn lông dưới háng bị một con cuồng tượng đâm sầm vào mặt, hí lên một tiếng bi thương, ngã xuống đất. Chúc Vinh phản ứng cực nhanh, khoảnh khắc ngựa đổ đã lộn người nhảy xuống, trở tay ném phi đao liên tục, ép lùi mấy người, vẫn đứng trong bùn lầy, đoản đao không chịu buông; quân Hán ùa lên, khiên, trói bằng dây thừng, mới có thể bắt sống nữ tướng liệt tính này.
Tượng trận của nhà mình, đạp lên binh lính nhà họ.
Trận thế man binh, trong chớp mắt tan rã. Đàn voi lao ngang dọc trong trận, hổ báo thoát khỏi dây xích, chạy loạn khắp nơi, man quân bị giẫm, bị cắn, tự chà đạp lẫn nhau, tiếng khóc la vang lên khắp chốn. Có man lính leo lên cây trốn tránh, được mũi voi cuốn lấy, cành lá quét rơi; cũng có kẻ quỳ xuống cầu sinh, cuồng tượng đâu thèm để ý, một cước bước qua. Chiếc trống gỗ, chuông đồng vừa rồi còn kiêu ngạo, giờ đây toàn là tiếng kêu thảm thiết như khóc cha gọi mẹ. Quân Hán thừa cơ áp sát, tủ sưởi chặn trước, khinh nhuệ từ hai bên đuổi giết, không còn ai bày ra trận pháp đường hoàng kia nữa, lại đánh cho man sĩ vứt bỏ giáp trụ.
Mạnh Hoạch trong loạn quân, thấy thú binh phản phệ, Chúc Dung bị bắt, sắc mặt trắng bệch, dẫn theo mấy trăm tàn binh, thúc ngựa chạy về phía nam.
Nhưng lần này, Đặng Dự đã sớm ra lệnh khinh nhuệ đuổi theo phía sau, làm sao còn cho hắn thoát thân? Đuổi theo hơn mười dặm, con đường phía trước bị tủ lửa chặn lại, phía dưới có truy binh, Mạnh Hoạch lực chiến không thoát, bị quân Hán kéo xuống ngựa, dây thừng trói buộc. Hắn bị đè trong bùn mà vẫn tự giãy giụa, quay đầu nhìn về phía chiến trường bị bầy thú giẫm nát kia, cơ mặt co giật từng cái một.
——Nam chinh đệ nhị bắt.
Chúc Dung áp giải ở một bên, thấy Mạnh Hoạch cũng bị bắt, vẫn trợn tròn mắt, mắng không ngừng. Có tiểu hiệu quân Hán nghe nàng mắng khó nghe, tiến lên muốn bịt miệng nàng lại, bị nàng nhổ nước bọt vào mặt, vậy mà không ai dám đến gần nữa, hoàn toàn không có nửa phần sợ hãi.
Gia Cát Lượng vẫn còn ở trung quân, sai người áp giải Mạnh Hoạch và Chúc Dung cùng lúc, tự mình cởi trói.
“Lần này,” Hắn nhìn Mạnh Hoạch, chậm rãi nói, “Ngươi phục rồi sao?”
Mạnh Hoạch cúi đầu, lồng ngực phập phồng, hồi lâu không lên tiếng. Lần trước, hắn còn có thể ngẩng cao đầu nói một câu: "Về chắc chắn sẽ thắng"; lần này, chính diện, rừng núi, nữ tướng, thú binh, những gì hắn có được đều mượn, nhưng lại hai lần thua trong tay cùng một mưu sĩ trẻ tuổi. Sự tự tin tất thắng đó, lần đầu tiên đã nới lỏng.
Nhưng cuối cùng hắn vẫn không nói ra chữ "phục" kia.
Gia Cát Lượng cũng không ép, như lần trước, vung tay thả hai người hắn cùng đám man binh bị bắt.
Khi Mạnh Hoạch quay người, bước chân nặng hơn lần trước rất nhiều.
Mà ở một đầu khác, một đội quân Hán phụng mệnh truy kích tàn địch, rất nhanh quay trở lại. Quân hầu dẫn đội thần sắc cổ quái, trực tiếp tìm đến trước mặt Đặng Dự.
“Tham quân,” Hắn hạ giọng, “Mạt tướng đuổi theo vào thung lũng phía Nam, đụng phải một đội man binh, tà môn cực kỳ nghiêm ngặt. Đao cũng chém, tên cũng bắn rồi, lưỡi đao và mũi tên rơi xuống người bọn chúng, lại không thể làm bị thương dù chỉ một chút; có mấy kẻ ngã xuống nước, cũng không nặng, cứ thế vượt sông mà đi.”
“Mạt tướng vẫn còn nhìn rất rõ,” Quân Hầu nuốt nước bọt, “Đội người đó đi không nhanh, nhưng chúng ta đuổi theo, súng đâm vào ngực họ, giống như chọc vào một đám dây leo cũ, trượt sang một bên; họ cũng không ham chiến, chỉ lo lùi sâu vào trong thung lũng, dường như chắc chắn rằng chúng tôi không làm hại được hắn.”
Đặng Dự nhíu mày, nhận lấy một vật mà quân hầu đưa tới -- Là một mũi tên nỏ, mũi Tên, vậy mà đồng loạt cuốn đi.
"Trên người bọn họ, khoác cái gì vậy?"
“Giống như là... Giáp của Đằng Tử Bàn.”
“Đội người đó, ước chừng có bao nhiêu?” Đặng Dự truy vấn.
“Ít nhất, cũng có hai ngàn.” Quân Hầu giơ tay so sánh, “Từng người một, đều khoác món đồ đó.”
“Nước Ô Qua...” Đặng Dự khẽ nói. Ở cực nam Nam Trung có nước Ô Ca, người dân đã kết thành giáp với dây leo lâu năm, ông ta biết rõ. Suốt chặng đường này, hẳn là Mạnh Hoạch ngầm hẹn quân, ở lại làm viện binh cho trận chiến cuối cùng, nhưng chưa kịp đến chiến trường chính thì đối phương đã bại rồi.
“Hắn đây là, còn để lại một đội kỳ binh chưa động đậy.” Đặng Dự nắm chặt mũi nỏ kia, “Truyền lệnh cho các quân, hướng Nam Cốc tăng cường trinh sát, gặp phải loại Đằng Giáp Binh này, không thể địch lại trực diện, chỉ có thể từ xa quan sát và lập tức bay báo tin.”
Quân hầu lĩnh mệnh đi.
Đặng Dự đứng một mình, nhìn về phía thung lũng sâu thẳm phía nam, hồi lâu không nói lời nào.
Đao tiễn bất nhập, hắn có lẽ sẽ nghĩ đến lửa; nhưng trong mùa mưa này không ngừng nghỉ mưa, nhiều binh lính giáp mây kia sao có thể ngoan ngoãn đứng chờ hắn đốt? Làm thế nào dẫn, đốt ở đâu, thiêu hay đốt hết... Trong lòng hắn, lần đầu tiên mất đi sự tự tin.
Trận tử chiến thực sự ở Nam Trung vẫn còn ở phía sau.