Tin tức Tư Mã Ý điều động về phía tây là liên tiếp ba đợt thám mã, mới xác định được ở Quan Vũ trung quân.
“Quân hầu,” Mã Lương đứng trước án, “Đại tướng quân phủ Tư Mã Ý, đã giao nộp các quân Kinh Dự, chỉ mang theo tùy tùng, đêm khuya tiến vào Quan Trung. Đốc tướng tiếp nhận tên là Chu Huyền, hôm kia mới đến Uyển Thành, các tướng hiệu vẫn đang đợi lệnh mới của hắn, hai ngày nay ngay cả việc điều động tuần tra cũng nhất thời không nối lại được.”
Quan Vũ không nói gì, chỉ vuốt chòm râu dài, đôi mắt phượng rơi trên bản đồ trên bàn, một lúc lâu sau mới chậm rãi mở lời: “Khi Tư Mã Ý còn tại thế, phòng tuyến Kinh Dự này là toàn bộ tấm sắt, kim cắm không vào được, nước đổ cũng không lọt. Giờ hắn vừa đi ——” Hắn đưa một ngón tay ra, nhẹ nhàng điểm một cái ở phía nam Uyển Thành, “Tấm sắt liền có khe hở.”
“Quân hầu minh giám.” Mã Lương nói, “Chỉ là khe hở này, sợ sẽ không kéo dài lâu. Tân tướng đứng vững gót chân, muốn xuống miệng nữa thì lại khó khăn rồi.”
“Ta sao có thể không biết.” Quan Vũ hừ một tiếng, ngón tay kia men theo bản đồ đi về phía nam, đáp xuống một nơi ở tây nam Uyển Thành, “An chúng.”
Ánh mắt các tướng lĩnh trong trướng đều đổ dồn về phía đó.
“Khi Tư Mã Ý còn tại thế, An Chúng và Uyển Thành là kẻ đứng đầu.” Quan Vũ nói, “Nếu ta công an chúng, viện binh Uyển thành sớm tối đến; nếu ta đánh Uyển Châu, thì an dân sẽ kiềm chế phía sau. Cho nên hai tháng nay, ta giữ gìn sức mạnh, không một chỗ nào cứng rắn lấy được.”
Hắn ngước mắt, ánh mắt quét qua lều: “Hiện tại đổi tân soái, trên dưới không quen biết, hiệu lệnh khác nhau, đây chính là cửa sổ trời ban. Ta không cần Uyển Thành, trước tiên lấy an chúng —— An dân vừa phá, Uyển thành liền cô độc ở bên ngoài, ván cờ Nam Dương này sẽ sống lại.”
Quan Bình bước lên một bước: "Phụ thân, An Chúng Thành nhỏ bé mà kiên định, lại còn nắm giữ hiểm đạo, cách nào?"
“Hắn đã dựa vào hiểm cảnh cố thủ, ta sẽ không dây dưa với hắn trên đường hiểm nguy.” Quan Vũ nói, “Ta tự dẫn đại quân, giương cao cờ trống, thẳng tiến Uyển Thành, đóng chặt chủ lực của Chu Huyền trong thành. Ngươi và Ngân Bình, điểm một đội tinh binh, ngậm Mai Gian Đạo, nhân đêm đi lấy an chúng. Chủ lực hắn bị ta kiềm chế, cứu mà không dám cứu; đợi đến khi Uyển thành hiểu ra, An Chúng đã sớm đổi cờ rồi.”
“Nè!” Quan Bình và Quan Ngân Bình đồng thanh đáp lời. Ngân bình nắm chặt khẩu súng trong tay, đáy mắt đã lộ ra vài phần vẻ hăm hở muốn thử sức, chỉ đợi đêm xuống là phải điểm binh lên đường.
Ngày hôm sau, Quan Vũ thân lĩnh đại quân, mênh mông cuồn cuộn, thẳng tiến Uyển Thành.
Quân Hán ở phía nam thành phô trương thanh thế, từng đội đẩy xe xông lên, đâm vào gỗ, đốt cháy từng góc hươu ngoài thành. Tiếng trống, tiếng hò hét giết chóc suốt ngày không dứt, bày ra bộ dạng sắp sửa công thành quy mô lớn.
Trên thành Uyển Thành, vị đốc tướng mới nhậm chức Chu Huyền lên thành nhìn thấy, trong lòng liền chột dạ một nửa. Hắn mới đến hôm trước, ngay cả việc đồn trú các bộ hạ và lương thảo hư thực còn chưa nắm rõ, làm sao dám ra khỏi thành nghênh chiến? Lập tức hạ lệnh bốn cửa đóng chặt, gỗ lăn đá chuẩn bị đầy đủ, chỉ thủ không đánh. Một lúc sau, lại sợ an dân, các đồn bên ngoài có sai sót, liên tiếp phái mấy nhóm người đi truyền lệnh, lúc thì bảo kiên thủ, lát thì gọi thu nạp, lệnh cho đi lại, khiến đám tướng tá phía dưới trở nên lúng túng không biết phải làm gì.
Trên đầu thành, quân Ngụy một ngày kinh hãi, có mấy đội vốn là binh lính ngoại vi điều đến hiệp thủ, sau lưng đã thu dọn hành trang, chỉ mong Uyển Thành sớm quyết định. Uyển thành còn như vậy, an dân càng không chịu nổi.
Quân phòng thủ an toàn vốn đã trông cậy vào Uyển Thành làm viện binh, nhìn thấy phía nam khói bụi che khuất mặt trời, chủ lực bị quân Hán gắt gao kiềm chế, ngay cả bóng dáng một viện quân cũng không thấy, lòng người trong thành, trước tiên tự dao động.
Bên này, Quan Bình và Quan Ngân Bình đã điểm năm ngàn tinh binh, người ngậm mai, ngựa quấn vó, men theo con đường nhỏ giữa núi, vòng qua tai mắt quân Ngụy, suốt đêm đi nhanh về phía an dân.
Thiên tướng phất trần, nhân mã đã lặng lẽ không một tiếng động, áp sát dưới thành An Chúng.
Quan Bình bản tính trầm ổn, không vội vàng công thành. Hắn điều động một đội binh mã trước, mai phục tại các tuyến đường trọng yếu để an dân thông đến Uyển Thành: "Không cần trông mong chém giết toàn bộ tín sứ, chỉ cần chặn đứng từng đợt kẻ địch cầu viện, dò đường. Có thể tranh thủ nửa ngày thời cơ cho việc phá thành, đó chính là công đầu tiên."
Sau khi bố trí xong, trời vừa hửng sáng. Quân thủ thành đã thức trắng đêm, đang mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần.
Đột nhiên, trống trận bốn phía vang lên, lửa cháy lan tỏa khắp nơi.
Quan Ngân Bình dẫn đầu, giương thương lao thẳng vào cổng thành. Quân hiệu giữ cửa giật mình, rút đao định đóng cửa lại. Ngựa kỵ Ngân bình đã vọt tới, trường thương phóng ra, một chiêu đâm thẳng trước ngực.
Trường quân sự kia ngang đao đỡ, cổ tay nàng trầm xuống, thế thương nối tiếp nhau, phát thứ hai và thứ ba liên tiếp đè xuống. Cán đao bị ép đến từng bước lùi về sau, một tiếng trầm đục vang lên, mũi thương xuyên thủng phòng ngự, hất văng trường quân đội đó vào trong lỗ cửa.
Binh lính Hán gào thét tràn vào cổng thành, giữa các ngõ hẻm, binh khí cận chiến. Quân Ngụy vội vàng ứng chiến, có kẻ còn chưa mặc đủ giáp đã bị chặn ở đầu ngõ; đao vòng đầu, trường mâu va chạm vào chỗ hẹp khiến tia lửa bắn tung tóe, từng dãy phố phường, cứ điểm đều bị binh lính nước Hán thay phiên nhau nhào tới, đánh tan trong đêm.
Tiếng hò hét giết chóc, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi trong ngõ nhỏ, trời còn chưa sáng rõ, nửa tòa thành đã đổi chủ.
Tướng thủ thành Nhậm Khuê, lại là kẻ có huyết khí. Kinh Văn Thành bị phá, hắn mặc giáp cầm đao, điểm thân binh dưới trướng, liều chết phản công về phía cổng thành, muốn chặn quân Hán lại. Ở chỗ hẹp đầu ngõ, hai quân đụng nhau thành một đoàn, Nhậm Quỳ thân tiên sĩ tốt, liên tiếp chém ngã hai tên Hán binh, tử chiến không lùi.
Quan Ngân Bình thúc ngựa nghênh đón, lần này, nàng không dùng chiêu thức khéo léo dụ địch kia, chỉ dựa vào thương thuật, cường công tiến lên, trường thương như rồng, một thương chặt tựa một cây thương, thương thương không rời khỏi yếu hại của Nhậm Khuê, ép hộ vệ hắn liên tiếp lùi bước; Nhậm Quỳ nghiến răng vung đao đỡ, ngân bình nhân lúc đao thế của hắn dùng hết, lui lại trong khoảnh khắc trường kiếm lao ra, nhất thương phá vỡ giáp lá, đâm xuyên qua Nhậm Khôi.
Nhậm Khuê lảo đảo hai bước, vịn vào tường ngõ, trừng mắt, cuối cùng ngã xuống, đến chết cũng không lùi lại nửa bước.
Chủ tướng tử trận, quân thủ thành lập tức mất hết ý chí chiến đấu, hoặc tử chiến, kẻ bỏ lại binh khí phục kích quy hàng.
Bên kia Uyển Thành, Chu Huyền bị thanh thế của quân Hán hù dọa, do dự mãi mới điểm một chi viện binh. Nhân mã vừa đến cửa đạo, liền bị phục binh Quan Bình chặn lại, mấy lần muốn xông qua, đều bị loạn tiễn áp trở về; Ngụy tướng dẫn đội sợ trúng mai phục, lại không dám vòng đường, cứ như vậy bị quấn lấy nửa ngày.
Khi họ đến nơi an cư, trên thành phố hiểm trở này đã sớm dựng cờ đỏ của nhà Hán.
An chúng vừa phá, cửa ngõ phía nam Uyển Thành liền mở ra.
Quan Vũ vung quân tiến lên, chiếm cứ hiểm yếu của người an cư, đạo bắc tiến nhất thời thông suốt, binh phong thẳng tắp dưới Uyển Thành. Các huyện Nam Dương nghe tin chấn động. Trên quan đạo nhân lòng đầy hoang mang, có bách tính dắt díu gia đình tránh về phía bắc, thủ binh mấy đồn nhỏ càng là nhìn gió sợ hãi, giữ cũng không được, đi cũng chẳng xong, chỉ liên tiếp bay báo về Uyển thành và Lạc Dương.
Báo cáo thất bại truyền vào Uyển Thành, Chu Huyền mặt mày tái mét, không dám nói thêm một chữ "Chiến" nào nữa, chỉ nghiêm lệnh bốn cửa đóng chặt, ngày đêm đề phòng, lại viết khẩn báo trong đêm, phi ngựa đưa đến Lạc Dương cầu viện.
Bộ tướng có thỉnh cầu thừa thắng xông thẳng vào Uyển Thành, hắn phất tay, ra lệnh cho đại quân dừng chân ở tuyến An Chúng và Uyển Nam, trấn an tân phụ, bảo vệ tốt đường lương thực, đóng chặt từng chiến quả này, không đơn độc vượt qua Uyển thành, đuổi theo sâu về phía bắc.
“Thành, không cần tranh một hai ngày này.” Quan Vũ lập tức cao dốc, nhìn về phía Uyển Thành ở phía bắc, chòm râu dài bị gió thổi bay lên, “Hắn Chu Huyền mới đến, lòng người chưa định, canh giữ càng lâu, trong lòng càng hoang mang. Ta đứng vững gót chân trước, rồi từ từ tính toán với hắn.”
Vài ngày sau, các vụ bại trận ở hai tuyến Đông Tây lần lượt được đưa vào Lạc Dương.
Tuyến phía đông, an dân thất thủ, quân Quan Vũ áp sát thành Uyển; tuyến tây, Tào Chân Trần Thương bị trọng thương bởi Đông Trung Phục và hàng vạn chủ lực, Tư Mã Ý mới bắt đầu vào quan. Hai phần quân báo, một trước một sau, bày lên ngự án.
Ngụy Đế Tào Phi, chính vì việc Tây tuyến làm mất Tào Chân và phạt Ngô tạm thời gác lại, bỗng lại nhận được quân báo an dân thất thủ ở Đông lộ. Hắn cầm quân tin, sắc mặt biến đổi liên tục, đứng dậy đi tới trước ngự án hai bước, cuối cùng dừng lại. Trên triều đình, quần thần nhìn nhau, nhất thời ai nấy đều thất sắc.
“Thục Hán đây là thứ gì đó hô ứng, muốn khiến trẫm khó lo trước sau.” Tào Phi giọng trầm thấp, “Chư khanh cho rằng, nên như thế nào?”
Hiện tại liền có xuất bản, nói rằng Quan Trung là nơi căn bản của Tần Hán, cố đô tọa lạc, đi đầu bảo vệ Quan trung, để củng cố căn cơ; lời chưa dứt, đã có người bác bỏ, Quan Vũ đã áp sát Uyển Thành, Uyển thành thất bại, cửa ngõ Hứa, Lạc Môn mở rộng, can hệ càng nặng, trước tiên cứu Nam Dương. Hai bên mỗi bên giữ một từ ngữ, tranh cãi không dứt. Lại có lão thần ra ngoài, thỉnh thiên tử chọn một đường thân chinh, an ổn quân tâm hai tuyến.
Tào Phi nghe, lông mày nhíu chặt, nhất thời khó mà quyết đoán.
Mà gần như cùng lúc đó, ở Quan Trung, Tư Mã Ý vừa mới tiếp nhận soái ấn.
Hắn đến nhậm chức chưa lâu, không kịp ấm áp, tin khẩn cấp khi an dân chúng thất thủ cũng được đưa tới trước án. Tư Mã Ý mở ra xem, đứng trước bức đại đồ Quan Lũng và Kinh Dự kia, ánh mắt từ Quan Trung dời đến Nam Dương, rồi lại di chuyển trở về, nhìn hồi lâu vẫn không nói một lời, chỉ chắp tay sau lưng chậm rãi siết chặt.
Ngoài trướng, gió thu đang gấp gáp, hơi lạnh dần sinh ra, thổi cho đèn lều chập chờn không yên.
Thục Hán hai đường, một trước một sau, cuối cùng đã ép quốc gia mạnh nhất thiên hạ này đến lúc phải có chỗ lựa chọn. Mà quân cờ tiếp theo của Tào Phi là bảo vệ Quan Trung trước, hay cứu Nam Dương trước tiên, cũng định sẵn sẽ kéo cả ván cờ thiên nhiên này.