Từ Thành Đô đi về phía bắc, hơn hai mươi ngày.
Kim Ngưu Đạo đi hết đoạn đường sạn đạo cuối cùng, thế núi lùi sang hai bên, trước mắt trải ra một sông bằng phẳng. Gió cũng thay đổi, không còn hơi ấm lan tỏa từ hơi nước Thục, cái lạnh khô xộc thẳng vào mặt, hòa lẫn với mùi bụi đất và mạch lúa mì. Đặng Dự vén rèm xe lên—— Hắn cưỡi ngựa bình thường, dọc đường phần lớn ngồi xe —— Ngẩng đầu nhìn lên, phía bắc có một dãy núi lớn vắt ngang, trên sống núi vẫn còn đè tuyết tàn, đó chính là Tần Lĩnh.
Nam Trịnh Thành đã đến.
Tường thành đất nện lấp lánh vàng khô. Chợ phố bán bánh lúa mạch, cơm kê, không giống như ở Thành Đô đầy gạo, ngay cả tiếng người ngoài chợ cũng mang theo vài phần thô ráp. Trấn Bắc tướng quân, Hán Trung thái thú Ngụy Diên, đã nhận được tin tức, đích thân ra khỏi thành nghênh đón.
Người đó vóc dáng cao lớn, vai lưng rộng rãi, một khuôn mặt đường nét cứng cáp, râu ngắn được cắt tỉa gọn gàng dưới cằm, giáp trụ cũ kỹ mà sạch sẽ, đôi mắt sáng ngời, nhìn người không bay. Hắn hành lễ với Gia Cát Lượng trước, xoay người lại, ánh mắt dừng trên mặt Đặng Dự, rồi chắp tay: "Vị này chính là Đặng Tham Quân? Hai trận đánh ngập trời bảy quân, áo trắng vượt sông, kéo dài ở Hán Trung cũng từng nghe người ta nói qua. Tuổi còn trẻ, thủ đoạn hay."
Đặng Dự vội vàng xuống xe đáp lễ: “Ngụy tướng quân quá khen, Đặng mỗ chẳng qua là tình cờ gặp dịp.”
“Có phải tình cờ gặp, người đã lên trận nghe là biết ngay.” Ngụy Diên nói thẳng thừng, không vòng vo, nói xong liền nghiêng người nhường đường, “Thừa tướng vất vả cả chặng đường rồi, trong thành chuẩn bị chút rượu. Ngày mai, Diên lại đi cùng Thừa tướng về phía tây, đến Dương Bình Quan xem thử.”
Trên chiếu tiếp gió không bàn đến quân vụ, chỉ hỏi vài câu về những điều mắt thấy tai nghe ở Thục Trung. Cơm là cơm kê kèm dưa muối, một chậu dê hầm, dầu dày vị nặng. Đặng Dự ăn không quen, vẫn thêm nửa bát -- Hắn biết sau này ở phía Bắc, loại cơm này sẽ chỉ có nhiều hơn.
Ngày hôm sau, bình quan Tây Thượng Dương.
Quan Thành chiếm cứ bờ bắc sông Mịch, phía tây khống Lũng Hữu, bắc án Tần Lông; phía nam sông Phố, núi Định Quân xanh biếc liên miên, chính là nơi năm xưa Hoàng Hán thăng trảm Hạ Hầu Uyên. Gió núi thổi qua, dường như còn mang theo vài phần túc sát của sa trường cũ.
Ngụy Diên cùng Gia Cát Lượng đăng quan, tinh thần hơn hôm qua, dọc đường chỉ vẽ: "Thừa tướng xin xem, Diên thủ Hán Trung, không giữ tòa cô thành này. Bên ngoài có rất nhiều vây thủ, phong tỏa đan xen bố trí tại các cửa ngõ trọng yếu của Tần Lĩnh, binh lính Ngụy nhưng có động tĩnh, một nơi giương phong, khắp nơi tương ứng, chặn hắn ở ngoài núi, đừng bước vào lòng chảo dù chỉ một bước."
Hắn ấn tay lên lỗ châu mai, giọng nói kiên định: “Ta ở Hán Trung một ngày, Ngụy binh liền không qua được.”
Nói rồi, hắn chỉ về phía cửa ải phía bắc: "Năm ngoái mùa đông, quân Ngụy đã thăm dò qua một lần, ba ngàn người lẻn vào thung lũng. Diên không liều mạng trước quan ải, chỉ lệnh cho hai bên vây giữ một đội kỵ binh, cắt đứt ba ngày lương thực nước, người Ngụy đành phải rút quân, ngay cả đất Hán Trung cũng chưa đặt chân tới."
Giọng điệu đầy tự tin, đáy lòng lại ẩn giấu sự cô độc không có đại chiến để đánh, “Giữ hai năm, toàn là những thứ không đau không ngứa này.”
Gia Cát Lượng gật đầu. Đặng Dự ở bên cạnh, nhưng không nhìn những người vây quanh kia như thế nào.
Hắn đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt men theo dòng nước vạc trước cửa ải hướng về phía tây —— Nhìn nước, nhìn cái kho gỗ mới dựng bên bờ, xem con đường trước nhà kho vẫn còn mang theo đất mới.
“Ngụy tướng quân.” Hắn nhìn một lúc lâu, mở miệng, “Mấy kho trước cửa ải này, là mới khởi lên sao?”
Ngụy Diên sững sờ: "Đúng vậy. Nghe nói muốn trù tính bắc phạt, Diên Tân Lệnh thiết lập Đệ Các, tích trữ lương thảo trước quan, đỡ cho tương lai lương thực đến nơi để không có chỗ đặt. Thế nào?"
Đặng Dự không vội trả lời, bước xuống đóng tường, đi đến trước kho. Kho lương lót đất, cao hơn mặt đất một chút. Hắn vòng quanh nhìn một vòng, lại đi ra bờ sông ngồi xổm xuống, vê một nắm bùn sông, ngẩng đầu hỏi lão lại quản lý kho đi theo: “Lão trượng, nước mía này, mùa thu năm kia, đã dâng lên đến nơi nào?”
Lão lại nheo mắt: “Năm kia... Mưa to, nước không nhỏ đâu.” Ông đưa tay ra so sánh về phía bờ, “Nâng lên tận gốc cây liễu cong đó.”
Rễ liễu đó, còn cao hơn cả kho cơ một đoạn.
Đặng Dự đứng dậy, chỉ vào kho cơ: “Thừa tướng, Ngụy tướng quân, địa điểm kho này, sợ là không ổn. Năm kia mưa thu, nước Hán tràn ra, Quan tướng Quân mượn nước ở Kinh Châu phá quân; cùng một năm lũ lụt, sông Hán Trung cũng dâng cao như vậy. Kho này sát đường sông, nền đất lại thấp, năm nay nhìn khô ráo, mùa lũ sang năm vừa đến, người đầu tiên bị nhấn chìm.”
Hắn lại nói: "Hơn nữa, nước sông Hồi lên trên, bãi đất hiểm trở nông, thuyền lương lại e là không đến trước cửa ải. Kho hàng đặt ở đây, vốn định lương thực tàu thẳng tới; nếu thuyền không tới được, kho này coi như hư không."
Ngụy Duyên nhíu mày, như có vẻ không tin. Đặng Dự cũng không tranh giành, chỉ nói với lão lại kia: “Lão trượng, có thể lấy vết nước năm trước, cầm thước nước đến, đo một lượng trước mặt tướng quân? Lại tìm một thuyền phu đi qua thượng nguồn, hỏi xem thuyền lớn dừng ở nơi nào.”
Lão lại nhìn Ngụy Diên. Ngụy Duyên khoát tay: “Đi, lấy tới.”
Không lâu sau, lấy thước nước được lấy ra, lại tìm một lão lái đò. Số lượng tại chỗ, vết nước năm kia quả nhiên cao hơn cả kho; lão thuyền phu cũng nói, chở thuyền nặng đến bãi hiểm trở hạ lưu hai mươi dặm thì không qua được, phải đổi thuyền nhỏ.
Ngụy Duyên nhìn chằm chằm cây thước nước kia, sắc mặt thay đổi, nhất thời không nói gì.
Đặng Dự lúc này mới chắp tay, giọng điệu bình thản: "Đặng mỗ không phải nói tướng quân thiết kho là sai. Kho này chuyên dùng để bắc phạt mới xây, chưa trải qua mùa lũ, các lão nhân dựa vào hai năm nay nước nhỏ nên không nghĩ sâu xa. Theo ý kiến của Đặng mỗ, kho cơ dời lên cao lý, tránh đường sông; đoạn bãi hiểm trở đến Quan Thành không cần phải cưỡng ép thông hành, lập một kho nhỏ bên bờ bãi, người cõng lừa chở, chuyển vận từng đoạn lên trên. Thừa tướng, tướng lĩnh nếu cho rằng được, thì hãy sai lão lại đi khám phá địa chỉ mới."
Hắn giao lại câu chuyện, không đứng ra quyết định cho người Hán Trung.
Gia Cát Lượng nhìn hắn một cái, trong mắt có chút ý cười, quay sang Ngụy Duyên: “Văn trưởng thấy thế nào?”
Ngụy Diên trầm mặc một lát, rốt cuộc là người thẳng thắn sảng khoái, vung tay: “Cứ làm theo lời Đặng Tham Quân nói!” Hắn nhìn chằm chằm mấy cái kho kia, lại nhìn Đặng Dự, hừ một tiếng, nhưng không phải tức giận, “Đôi mắt này của ngươi, đúng là độc thật.”
Xem qua kho, mọi người nghỉ chân trên quan lâu. Gia Cát Lượng hỏi: "Theo ngươi nói, lương thực Bắc phạt này rốt cuộc khó ở chỗ nào?"
Đặng Dự cong ngón tay, đếm từng con: “Thứ nhất, đường Thục hiểm trở, lương thực từ Thành Đô vượt núi tới, tổn thất dọc đường lớn; thứ hai, Hán Trung xuất Kỳ Sơn, hướng Tần Xuyên, từng bước đường núi, người gánh một đấu lương, trên đường phải ăn nửa đấu; Thứ ba, ruộng đất của quận bản địa Hán, nuôi những quân thủ thành này đủ rồi, dưỡng mười vạn binh sĩ bắc phạt, còn lâu mới đủ.”
Hắn dừng lại một chút: "Vì vậy trước khi bắc phạt, hãy làm ba việc. Hán Trung tăng quân đồn tại chỗ, lính đồn trú luân phiên canh tác, mùa đông luyện binh, nông bận xuống ruộng; thông suốt nước sông Hồi, dọc đường thiết lập nhiều phủ các, một chặng đường tiếp quản; quan trọng nhất là định ra binh đi con đường nào trước. Theo ý kiến của Đặng mỗ, nên đi Kỳ Sơn Thản Đạo, trước tiên mưu lợi hữu, đường tu đến đâu thì đệ các sẽ đặt ở đó, không để binh ở phía trước, lương thực bị đứt đoạn sau."
Ngụy Diên nghe thấy “Thẳng thắn”, “Từ Đồ” hai từ, lông mày khẽ nhướng lên, dường như có lời biện bạch đã đến bên miệng, cuối cùng chỉ chép môi, không mở miệng. Điều hắn quan tâm hơn là liệu có con đường nào có thể đâm thẳng vào Trường An hay không, lời này trước mặt Thừa tướng, nhất thời chưa nói ra.
“Chuyện quân đồn này, giao cho Diên!” Ngụy Duyên vỗ đầu gối, “Đất nào ở Hán Trung có thể trồng, vùng nước nào có khả năng dẫn dụ, Diên nhắm mắt cũng nắm rõ. Thú tốt đồn điền, vốn dĩ là việc nên làm!”
Gia Cát Lượng gật đầu: “Được. Văn trưởng Quân Đồn ủy, Tào Lộ, Đệ Các Phương Lược, Đặng Dự chủ trì, hai người các ngươi giúp đỡ.” Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Đường phía Đông, Bệ hạ đã triệu quân hầu chỉnh đốn binh mã hướng Bắc, chỉ đợi Tây Lộ Thương Trù các vị có manh mối, thì đồ vật tương ứng."
Đang bàn bạc, dưới lầu quan một trận bước chân gấp gáp, một trinh sát đầy đầu mồ hôi chạy lên, quỳ một gối xuống đất, hai tay dâng lên khẩn báo.
"Thừa tướng! Quân báo Trường An——"
Gia Cát Lượng mở ra, xem hai dòng, lông mày chau lại, đưa quân báo qua. Đặng Dự nhận lấy, ánh mắt nhanh chóng quét qua: Ngụy Chủ dùng Trấn Tây tướng quân Tào Chân Đô đốc Ung Lương, trị binh Trường An; do Thục Hán cải nguyên, Bắc phạt hịch văn truyền đến Quan Trung, Tào chân đã phái mấy ngàn thiên quân đi về phía tây, xây dựng các lũy, sửa chữa con đường cũ ở hướng tây Trần Thương và Kỳ Sơn, dường như muốn giành lấy lỗ hổng trụ Lũng Hữu trước.
“Nhanh thật.” Gia Cát Lượng khẽ nói.
Ngụy Duyên lại lập tức đứng dậy, giáp lá va chạm vang lên leng keng, trên mặt không những không lo lắng mà còn lộ ra vẻ phấn khích khi lâm trận, ôm quyền với Gia Cát Lượng: "Thừa tướng! Người Ngụy đã muốn động thủ trước, xây lũy chưa vững, đúng là cơ hội có thể thừa dịp! Mạt tướng nguyện làm tiên phong, lấy Trần Thương trước khi thành lũy của hắn hoàn thành, đá văng cửa Lũng Hữu này cho hắn!"
Đặng Dự khẽ nhíu mày, há miệng —— Địch Trúc Luỹ dĩ nhàn đãi lao, là dụ ta tới nhanh; đường lương chưa thành, lúc này bị cướp mất, đúng như tính toán. Nhưng lời đến bên miệng, nhìn vẻ mặt không thể kìm nén của Ngụy Diên, lại nhìn sắc mặt ngưng trọng của Gia Cát Lượng, cuối cùng vẫn không lên tiếng.
Hắn cúi đầu nhìn tấm bản đồ Lũng Hữu vừa trải trên án. Trên bản vẽ mới có thêm dấu hiệu màu mực, đánh dấu doanh trại quân Ngụy sắp sửa xây dựng, không lệch chút nào, kẹt ở yết hầu yếu đạo của Kỳ Sơn.
Hắn ở Thành Đô, tại Dương Bình Quan này, còn đang từ từ trù một tào mưu bố trí; cách xa ngàn dặm, đao của địch đã được đưa tới trước.
Cú đá này, là cướp trước đá ra ngoài, hay là nghiến răng nhịn xuống, đợi đao của mình mài nhanh?
Gió đêm từ lỗ hổng của lỗ châu mai tràn vào, thổi cho góc cỏ xào xạc.
Đặng Dự đứng trước án, không có câu trả lời.