Trên con đường Quy Thành Đô, Đặng Dự Hành đến đây, tâm cảnh an ổn hơn trước rất nhiều.
Gia Cát Lượng để lại Ngụy Diên, Triệu Vân trấn thủ Lũng Hữu, biên soạn hộ tịch, hưng đồn điền, thông suốt vận tải đường thủy, mọi việc đều được sắp xếp thỏa đáng, mới ban quân trở về phương nam.
Trên đường trở về, hắn dẫn một thanh niên địa phương Khương Duy đi bên cạnh.
Người này là lúc thu phục Thiên Thủy, Gia Cát Lượng đích thân chọn lựa từ danh sách quận lại, ngoài hai mươi tuổi, thiếu cô, thích đọc sách, cũng thông thạo binh sự.
Dọc đường, Gia Cát Lượng nhiều lần khảo hạch hắn, Khương Duy đáp lại trầm ổn, không kiêu căng, cũng không sợ hãi.
Đặng Dự đứng bên cạnh nghe ngóng, thỉnh thoảng xen vào hỏi vài câu, Khương Duy đều ung dung ứng phó. Đêm ngủ ở trạm dịch, hai người chỉ một ngọn đèn dầu, chia nhau ăn lương khô.
Đặng Dự lặng lẽ nhìn thanh niên đối diện, trong lòng cuồn cuộn không ngừng.
Người trước mắt này, chỉ mới ngoài hai mươi, mặt mày trầm tĩnh, lời nói mộc mạc. Nhưng Đặng Dự nhớ được sử sách kiếp trước, chính là thiếu niên Thiên Thủy này. Nhiều năm sau, gánh vác Đại Hán lung lay sắp đổ, chín phạt Trung Nguyên, cho đến khi nước bị phá, vẫn không chịu hàng, là đại tướng quân cuối cùng của Đại hán.
Thế sự kỳ diệu, trước kia hắn chỉ đọc được trong sách vở đến cuối cùng bi tráng của người này, nay dưới ánh đèn, lại tận mắt nhìn thấy Khương Duy vẫn chưa trải qua phong sương.
Giờ phút này hắn vẫn chưa gánh vác trọng trách ngàn cân, không biết kết cục khổ chiến và bi thương vô tận mấy chục năm sau.
Đặng Dự đè nén nỗi bùi ngùi trong lòng, trên mặt không chút biến sắc, mở miệng hỏi về Thiên Thủy Sơn Xuyên, năm thành phong xin lỗi. Khương Duy nhắc đến quê hương Mạch Hòa, Kỳ Sơn Giản Thủy, lời nói không nhiều, câu nào cũng thật thà. Hai người tuy mới quen biết, nhưng lại có vài phần hợp ý.
Cổng thành Thành Đô đã ở ngay trước mắt.
Tin thắng trận đến trước, trong thành Thành Đô náo nhiệt. Giữa các tửu quán và đường phố, bách tính đều đang bàn tán về chiến sự Lũng Hữu -- Trương Cáp bỏ mạng tại Lãm Sơn, Quách Hoài bị bắt sống, Lương Châu lại dựng lên ngọn cờ Hán gia.
Bách tính đứng hai bên đường, kiễng chân ngắm nhìn đội quân khải hoàn này. Đặng Dự cưỡi ngựa, nghe tiếng ồn ào khắp thành, tâm niệm Lũng Hữu mới thêm mộ phần, mấy phần vui sướng trong lòng cuối cùng khó mà giãn ra.
Ngày hôm sau lên triều, Lưu Bị thăng điện.
Gia Cát Lượng dẫn Đặng Dự, Khương Duy cùng mọi người lên điện tấu thắng.
Long nhan đại duyệt trên điện, tự nhiên không cần phải nói.
Nhắc đến chiến sự phương bắc, Gia Cát Lượng sắc mặt trầm xuống, tấu lên thông tin thăm dò được: Tào Ngụy mất Lũng Hữu nhưng không hoảng loạn, ngược lại án binh bất động; đưa quốc thư từ ái về phía đông, chỉ thúc giục Ngô thái tử vào triều, bày tỏ trước ổn định Đông Ngô, rảnh tay chuyên đối phó Đại Hán.
Sau khi Tào Chân lui về Trường An, dọc theo sông Vị xây dựng rộng rãi Ổ lũy, chuyển vận lương thảo, viện quân Lạc Dương liên tục không ngừng chạy về phía tây đến Quan Trung, Quan trung đã bị kinh doanh thành một cái thùng sắt.
“Bệ hạ, Tào Ngụy sở hữu Cửu Châu chi địa, mang theo mấy chục vạn giáp trụ, một trận bại cục không đủ để tổn thương căn bản của hắn.” Chư Cát Lượng nói, “Theo thần thấy, hiện tại không nên cưỡng ép tấn công gấp, phải dùng kế sách bền bỉ để đối phó: củng cố Lũng Hữu, tích trữ lương thảo, thao luyện tân quân, an ủi Khương Đê, hậu phương Nam Trung, cũng phải sớm an bài.”
Đặng Dự cũng bước ra bổ sung: "Minh ước Đông Ngô, có thể dựa vào mà không thể hoàn toàn dựa dẫm. Tôn Quyền hôm nay cùng Đại Hán ta minh ước, ngày sau nếu Ngụy sứ mang theo lợi ích hậu hĩnh đi, chưa chắc sẽ không dao động. Chúng ta chỉ có rèn luyện bản thân, không được đặt phần thắng cho người khác."
Điện hạ có lão tướng chần chừ bước ra: "Thừa tướng, nếu không thừa thế chiếm Quan Trung về phía đông, lỡ như Tào Ngụy khởi binh đoạt mới được Lũng Hữu thì phải ứng phó thế nào?"
“Nếu hắn đến tấn công, chính là điều chúng ta mong đợi.” Gia Cát Lượng nói, “Ta lấy Lũng Hữu làm rào cản, Hán Trung làm căn cơ; bọn họ vận lương ngàn dặm để phạt, ta dùng nhàn nhã chờ lao động, thế công thủ đã đảo ngược. Giữ vững lâu dài tuyệt đối không phải ngồi canh, mà là khiến nó không đủ sức hao tổn chiến tranh lâu ngày.”
Lưu Bị nhìn điện hạ văn võ, chậm rãi gật đầu.
Tản triều xuất cung, Đặng Dự nghe thấy thì thầm với hành quan lại, Tôn phu nhân đã từ Đông Ngô trở về, ở trong cung. Hôm qua Đại Vương đích thân đến hậu uyển đón tiếp. Ông lặng lẽ ghi nhớ cái tên này. Hắn biết vị Tôn Phu Nhân này tính tình cương liệt, cũng hiểu rõ ân oán quấn quýt không dứt giữa Ngô Thục hơn mười năm. Còn về cảnh hai người trùng phùng, thì không phải ngoại thần có thể hỏi han.
Sau khi bãi triều, Gia Cát Lượng để lại Khương Duy và Đặng Dự cũng có mặt bên cạnh. Gia Mẫu Lượng lại hỏi về động thái của dân tình Lũng Hữu và Khương Hồ. Lần này, Khương Vi không chỉ đáp đơn giản, mà lấy ra một cuộn lụa viết chi chít từ trong tay áo, hai tay dâng lên.
“Thừa tướng, học sinh theo đại quân nam quy, trên đường có một việc không dám ẩn nấp.”
Hắn nói: “Khu vực Nam An, Quảng Ngụy mới quy phụ gần đây, mấy bộ lạc Khương Đê, bề ngoài dâng biểu giáng xuống, nhưng vẫn giữ lại ấn thụ phong hiệu của Tào Ngụy. Học sinh tìm kiếm người quen cũ trong Khương, nghe nói sứ giả nước Ngụy qua lại chưa từng đứt đoạn. Lại có một điểm, người Khương tranh giành thủy thảo ruộng đất với bách tính đồn điền mới dời đi, cả hai bên đều có người bị thương. Xử lý quá nặng, thì các tộc Khương nghi ngờ nhà Hán muốn cắt đứt đường sống; xử lý nhẹ nhàng, lại khó mà trấn áp, sợ rằng gây ra đại loạn.”
Gia Cát Lượng nhận lấy lụa, lông mày hơi nhíu lại, xoay tay đưa cho Đặng Dự.
Đặng Dự xem xét một lát, mở miệng hỏi: “Theo ý ngươi, nên xử trí thế nào?”
"Không được chỉ trích một mực, cũng không thể mặc kệ."
Khương Duy hơi suy nghĩ, “Người Khương tranh giành thủy thảo và đường sống, không phải thật lòng phản bội. Trước tiên phái sứ giả đi khuyên giải, vạch ra ruộng chăn nuôi và biên giới đồn điền cho họ; sau đó mở chợ qua lại, dùng muối, vải trao đổi trâu ngựa, khiến người Khương biết rằng nương tựa vào nhà Hán có thể an ổn. Các thủ lĩnh các bộ lạc, có khả năng mời vào Thành Đô yết kiến, hoặc sai con cháu vào Thục cầu học, gọi là ưu đãi, thực chất là giữ lại chất lượng. Chỉ sẽ âm thầm thu nhận một hai thủ ác bắt giữ của Ngụy phong, xúi giục sự việc để thị chúng, những người còn lại đều không hỏi.”
Hắn dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Học sinh vốn là người nước chảy, từ nhỏ ở bên người Khương, hiểu rõ tâm tính của hắn. Những điều chư Khương cầu xin, nhưng an ổn không bị ức hiếp, không phải một lòng quy thuận Tào Ngụy. Cho một con đường sống, đa số mọi người sẽ không phản loạn; kẻ thực sự cứng rắn, nguyện vì Tào Nguỵ hiệu mệnh, xưa nay ít ỏi.”
Đặng Dự nghe xong, nhìn Gia Cát Lượng một cái, tiếp tục truy vấn chi tiết địa giới và Hỗ Thị.
Khương Duy lần lượt trả lời, mưu tính tuy chưa tận thiện, nhưng đều hợp tình hình thực tế, tuyệt đối không phải nói suông.
“Rất tốt.” Gia Cát Lượng gật đầu, “Vậy giao cho ngươi Thương Tào Tuyển, xử lý các việc mới phụ cận Khương vụ, đồn điền trước, gặp nghi nan, có thể thương nghị với Đặng Tham quân.”
Khương Duy cúi người lĩnh mệnh. Đặng Dự vỗ nhẹ lên vai hắn, không nói thêm lời nào.
Lần bắc phạt này, ngoài cố thổ ba quận ra, thu hoạch lớn nhất chính là vị thanh niên chịu yên tâm làm việc, dám nói thẳng trước mắt.
Bận rộn trong quân đội và triều đình mấy ngày, Đặng Dự mới tìm được thời gian rảnh rỗi để đi đến hậu viên phủ thừa tướng.
Hoàng phu nhân quy Ninh, trong phủ yên tĩnh. Hắn quen đường quen lối tìm đến thư phòng, Gia Cát Quả đang phục trước án, trải ra một xấp thư từ thương lộ. Nghe thấy tiếng bước chân, đầu cũng không ngẩng lên: “Đặng tham quân hôm nay là người bận rộn, lại còn nhớ cửa thư viện này?”
“Dù bận đến mấy, cũng phải đến một chuyến.” Đặng Dự ngồi xuống đối diện án, tự lấy một chén nước trong, “Trong những bức thư này của ngươi, đã tra ra manh mối gì?”
Gia Cát Quả lúc này mới ngước mắt nhìn hắn.
Mấy tháng không gặp, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn một chút, rồi quay trở lại tờ thư giản: “Tào Ngụy đối với Đông Ngô chỉ trấn an chứ không chinh phạt, việc thám báo thương lộ của ta nhìn rất rõ ràng. Chỉ là kỳ lạ, bộ phương lược ‘n ổn đông cố tây’ này liên hoàn tương khắc, người bên cạnh Tào Phi chưa chắc ai cũng có mưu tính nhẫn nhịn như vậy.”
Nàng rút từ trong thư trát ra một tờ đẩy đến trước mặt Đặng Dự, “Ngươi xem, gần đây Lạc Dương có không ít chiếu lệnh, sau lưng đều có bút tích của người này.”
Đặng Dự cầm lấy giấy giản, Quả Nhi dùng bút nhỏ khoanh lại hai chữ: Tư Mã Ý.
Hắn nhìn chằm chằm cái tên này, lặng lẽ không nói.
Cái tên này hắn không xa lạ, kiếp trước đọc sử sách, trừ Gia Cát thừa tướng, người có trí nhớ sâu nhất chính là vị Tư Mã Trọng Đạt giỏi ẩn nhẫn này.
Hắn vốn tưởng rằng mấy năm vào Thục, còn lâu mới đến lúc giao phong với đối phương; không ngờ rằng, ván cờ thiên hạ thực sự còn chưa được trải ra, bóng dáng của người này đã ập tới trước.
Thư phòng nhất thời yên tĩnh, ngoài cửa sổ gió mát thổi qua sân. Gia Cát Quả nhìn hắn, bỗng nhiên mở miệng: "Sợ rồi?"
“Không phải sợ hãi.” Đặng Dự đặt tờ giấy xuống, ngước mắt nhìn lại, “Trương Cáp, Quách Hoài là chiến tướng trước trận, dù dũng mãnh vẫn có kế sách phá địch. Nhưng Tư Mã Ý này, nếu thật sự là chủ mưu đứng sau màn, không tranh một thành một vùng, chỉ dùng kế hoạch bền bỉ để tiêu hao. Đối thủ như vậy, khó đối phó nhất.”
Giọng hắn hơi nhỏ, "Trận chiến này e rằng phải giằng co nhiều năm."
Gia Cát Quả không nói tiếp, ánh mắt vẫn chưa dời đi.
Những năm này, nàng đã quen với sự ung dung không sót một kế sách nào của Đặng Dự toán, đây là lần đầu tiên nghe thấy hắn nói ra chữ "ngưỡng ép" này.
Nàng chợt hiểu ra, Đặng Dự trong mắt người ngoài là không gì làm được, cũng có tâm sự nặng nề, một mình gánh vác trọng trách lớn lao này.
"Trải dài giằng co, không phải chỉ mình ngươi độc hành."
Nàng cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu nhẹ nhàng, “Đèn đuốc trong phủ này, ta sẽ vì ngươi mà sáng tỏ.”
Đặng Dự sững sờ, ngước mắt nhìn nàng. Nàng đã quay đầu sắp xếp thư ký trên án, vành tai hơi ửng đỏ.
Hắn há miệng, cuối cùng không nói lời nào, chỉ chậm rãi uống cạn nước trong chén.
Trong góc án đè một bức Đường Báo vừa được gửi từ Giang Lăng tới. Hắn tiện tay cầm lấy, đó là tin tức trong quân Quan Vũ: Đại quân đồn trú tại Tương Phàn, trong doanh tiền phong, Ngân Bình cô nương cầm thương xông trận, lại lập chiến công. Đặng Dự quét qua một dòng chữ, khóe miệng khẽ động, gấp Đường báo lại đặt về chỗ cũ. Chư Cát Quả liếc mắt nhìn qua, nhưng không vạch trần.
Đêm đó, Đặng Dự trở về dịch quán, trên án bày biện quân báo mới nhất từ phủ Thừa tướng chuyển đến.
Hắn đọc kỹ từng phong thư, phán đoán trong lòng càng thêm rõ ràng: Phương lược của Tào Ngụy này, vững, nhẫn, tàn nhẫn tuyệt đối không phải một võ tướng như Tào Chân có thể mưu tính; Giả Hủ tuổi đã cao, Lưu Diệp tuy trí nhưng tính tình nóng nảy. Kẻ mưu đồ kế sách bền bỉ sau lưng Tào Phi, tám chín phần mười chính là Tư Mã Ý.
Hắn đặt quân báo xuống, chậm rãi đẩy cửa sổ ra. Đêm ở Thành Đô yên bình, xa xa càng trống thêm từng tiếng, chầm chậm xa xăm.
Trương Cáp, Quách Hoài là lưỡi dao sắc bén nơi công khai, hắn và thừa tướng đã gãy đôi vì nhà Hán; trong thành Lạc Dương, vẫn còn một thanh đao chưa ra khỏi vỏ.
Đặng Dự nhìn về phía bóng đêm nặng nề phương bắc, đứng lặng hồi lâu. Cuộc so tài thực sự không nằm ở Lũng Hữu đã chiếm được, cũng không phải ở một tòa Trần Thương. Mà là sau này qua năm tháng, Gia Cát Lượng, hắn, cùng vị Tư Mã Ý chưa đích thân tới cương trường này.
Ván cờ lớn thiên hạ này, mới gặp phải đối thủ thực sự.