Đội thuyền Giang Đông nghị hòa đã đến Giang Lăng ba ngày sau.
Thuyền không lớn, hai chiếc, trên cột buồm treo cờ chữ "Sứ", bên kia treo một lá cờ trắng để tỏ ý không có chiến ý.
Trên bến tàu, quân Hán đao thương san sát, Triệu Mạn tự mình tiếp ứng, nhưng bày trận thế đầy đủ - đây là ý của Quan Vũ, Giang Đông muốn hòa cũng phải xem binh uy của Giang Lăng trước.
Từ trong khoang thuyền bước ra một vị văn sĩ khoảng bốn mươi lăm tuổi, khăn vải áo vải, khuôn mặt thanh tú, giữa lông mày lờ mờ có vài phần bóng dáng của Gia Cát Lượng.
Chính là anh ruột của Gia Cát Lượng, Gia Tộc Cẩn, tự Tử Du. Hắn cầm thư của Tôn Quyền lên bờ, ánh mắt quét qua từng hàng thương kích lạnh lẽo, thần sắc bất động, chỉ chắp tay với Triệu Phẫn: "Làm phiền tướng quân."
Quan Vũ không đích thân ra đón, ở chính đường trong phủ chờ đợi, chỉ để Đặng Dự đi ra tiếp đãi.
Gia Cát Cẩn nhìn thấy Đặng Dự đi ra đón, bước chân gần như không thể nhận ra dừng lại.
Hai chữ "Đặng Dự" trong quân báo Giang Đông hắn đã xem vô số lần, nhưng không ngờ rằng, người mà Lữ Mông và Lục Tốn liên tiếp thất bại lại là một thanh niên ngoài hai mươi, ngay cả quan phục đứng đắn cũng không có.
"Tử Du tiên sinh." Đặng Dự chắp tay, lễ nghi chu toàn.
"Dưới chân, chính là Đặng Tu Viễn?" Gia Cát Cẩn đáp lễ, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn thêm một thoáng.
"Không dám. Tiên sinh vất vả từ xa tới, mời."
Hai người sóng vai đi vào trong phủ, suốt dọc đường chỉ nói vài lời đàm tiếu về những kẻ chiếm thượng phong.
Nhưng trong đoạn đường ngắn ngủi này, lời nói đều ẩn chứa sự thăm dò — Gia Cát Cẩn hỏi về lương thảo và thị trường Giang Lăng, Đặng Dự đáp là mưa thuận gió hòa, lòng dân an ổn, không ai để lộ chân ý ra.
Gia Cát Cẩn bước chân không nhanh không chậm, lưng thẳng tắp. Đặng Dự nhìn thấy trong mắt, bước dưới chân cũng không loạn - đây là một nhân vật còn khó đối phó hơn cả Lục Tốn, trong lời mềm mỏng ẩn giấu xương cốt cứng rắn.
Trên chính đường, Quan Vũ ngồi ở giữa, mắt phượng khép hờ, mặt trầm như nước. Quan Bình đặt kiếm đứng một bên, quan Ngân Bình cũng có mặt, một thân kình trang, trường thương dựa vào bên cạnh.
Gia Cát Cẩn lên đường hành lễ, hai tay dâng thư: “Ngô hầu thư đến, xin quân hầu xem qua.”
Quan Vũ không nhận, chỉ hừ một tiếng từ mũi: "Gia Cát Tử Du, Giang Đông ngươi cũng điều sứ giả đến gặp ta?"
Câu đầu tiên, mang theo hàn ý áp chế.
Gia Cát Cẩn không chút hoang mang, đứng thẳng dậy: “Quân hầu xin thứ lỗi. Hai nhà Tôn Lưu vốn là đồng minh, cùng phụng sự Hán thất, chung từ chối Tào Tháo, giao tình mấy chục năm. Lần binh đao tương kiến này, thực sự là biên tướng bất ngờ, nhất thời nổi lên hấn, không phải ý của Ngô Hầu. Hiện giờ Ngô hầu đã lệnh ba quân rút về Giang Đông, vùng ven sông chiếm được đều trả lại hết, đủ thấy thành ý.”
"Thành ý?" Quan Vũ đột nhiên mở mắt, "Bạch y vượt sông, đêm tập kích Giang Lăng, cắt đứt đường về của ta - đây cũng là 'biên tướng nổi dậy gây hấn' sao? Nếu không phải trời không diệt ta, hôm nay ngươi và ta còn có thể nói chuyện trên đại sảnh này được không!"
Giọng hắn như chuông lớn, chấn động khiến cả sảnh im lặng. Quan Ngân Bình tay đặt lên cán thương, lông mày liễu dựng đứng, ngay tại chỗ muốn phát tác, nhưng Quan Vũ cũng không nhấc mí mắt, chỉ nhàn nhạt liếc nàng một cái. Ý tứ trong ánh mắt đó nàng hiểu rõ hơn ai hết, cuối cùng cắn răng, nén cơn giận xuống.
Gia Cát Cẩn đợi hắn nói xong, mới từ từ mở miệng, giọng điệu bình thản, nhưng lời nói lại mềm mại cứng rắn: “Lời Quân Hầu nói, Cẩn không dám biện bạch. Chỉ là chiến sự đã xong rồi, Ngô Hầu đã rút quân, nếu Quân hầu kiên quyết tái chiến - Giang Đông tuy mệt mỏi, cũng có nguy cơ Trường Giang. Hai nhà tranh đấu, chỉ tiêu hao suông, cuối cùng rẻ nhất, đành phải là Tào Tháo ở phía bắc.”
Trong sảnh nhất thời cứng đờ. Danh phận tầng này không ai chịu nhường trước: Quan Vũ muốn Giang Đông cúi đầu nhận tội, Gia Cát Cẩn lại chỉ chịu nói "trở lại cũ tốt", tuyệt nhiên không nhắc đến hai chữ "Xưng thần".
Đúng lúc này, Đặng Dự bước lên một bước, mở miệng.
"Tử Du tiên sinh," giọng hắn không cao, nhưng lại tiếp nhận toàn bộ cuộc trò chuyện, "Tiên sinh là người hiểu chuyện thì chúng ta đừng nói dối. Trận này, Giang Đông rốt cuộc là kiếm hay lỗ, tiên tử trong lòng tự biết."
Hắn giơ ngón tay, thong thả đếm: "Bạch y vượt sông, gãy ở mấy trăm thành Ông. Trận Mạch Thành, xác chết hàng ngàn, quân hầu bị chém giết lên tới mười người; ngay cả Mã Trung Mã tướng quân của quý quân cũng giữ mạng trong thung lũng. Còn Lữ Tử Minh -"
Lời còn chưa nói hết, một tùy tùng Giang Đông vội vàng đi vào, sắc mặt hoảng hốt, ghé sát tai Gia Cát Cẩn thì thầm vài câu. Sắc mặt Gia nàng hơi thay đổi.
Đặng Dự nhìn thấy trong mắt, nhưng không vạch trần, chỉ tiếp lời: "... Lữ tướng quân lao lực thành bệnh, trong quân có nhiều tin đồn. Thắng thua của trận này, không cần tiểu lại nói nhiều chứ?"
Gia Cát Cẩn im lặng. Báo cáo quân sự của Lã Mông đang lâm bệnh, hắn vừa đến Giang Lăng đã nhận được - Giang Đông trước mắt, thực sự là đánh không nổi nữa rồi.
“Nhưng dù vậy,” Đặng Dự đổi giọng, giọng điệu chậm lại, “Quân hầu nhà ta vẫn nguyện ngồi xuống, bàn chuyện hòa giải này với tiên sinh. Tiên sinh có biết, đây là vì sao không?”
Gia Cát Cẩn ngước mắt nhìn hắn.
“Bởi vì tình cảnh của Ngô Hầu, so với Quân hầu nhà ta còn khó hơn.”
Đặng Dự từng chữ một, như thể tính sổ cho hắn, “Để kẹp đánh Kinh Châu, Ngô Hầu đã dâng thư xưng thần với Tào Tháo, nhận phong của Phiêu Kỵ tướng quân và Nam Xương Hầu. Nhưng tiên sinh nghĩ kỹ - Tào Thao còn có thể sống được mấy ngày? Một khi Tào Thống không có mặt, Tào Phi kế vị, trong mắt hắn có phải đổ sông sao? Ngô hầu cúi đầu trước Tào thị, hắn chỉ coi Giang Đông là mối họa tâm phúc, sớm muộn gì cũng động binh.”
Đồng tử Gia Cát Cẩn co rút lại một chút, gần như không thể nhận ra. Hắn trấn tĩnh lại, chậm rãi nói: “Dưới chân chỉ biết một trong số đó. Ngô Hầu chiếm cứ sáu quận Giang Đông, mang theo hơn mười vạn, chiến thuyền nối liền mây, dù Tào Phi có ý định nam quan, vượt sông mà đến, thắng bại cũng chưa thể biết được.”
Đặng Dự nhìn hắn, giọng điệu rất bình thản: “Tiên sinh đây là muốn Giang Đông lấy cả nhà, đi đánh cược một ‘Chưa biết chừng’? Huống chi đến bước đó, Ngô Hầu nguyện ý làm láng giềng với một cường Ngụy tất phải nuốt mình, hay là nguyện cùng một đại hán chịu ngồi xuống đàm phán? Món nợ này, tiên sinh so với tiểu lại sẽ tính toán.”
“Đến lúc đó,” Đặng Dự nói, “Giang Đông Bắc có Tào Ngụy, phía Tây lại đối địch với Đại Hán, hai mặt chịu địch, dám hỏi tiên sinh, trận này đánh như thế nào? Đường sống của Ngô Hầu, lại ở đâu?”
Trong sảnh yên tĩnh đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Đặng Dự lúc này mới thả lỏng thần sắc, cho một bậc thang: “Chỉ có kết minh tốt với Đại Hán, cùng chống lại Tào Ngụy, mới là đường lui thực sự của Giang Đông. Quân hầu nhà ta không màng hiềm khích trước đây, cũng chính vì thế.”
Gia Cát Cẩn trầm ngâm thật lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: “Lời dưới chân nói, Ngô Hầu chưa chắc không hiểu. Chỉ là hai chữ ‘Xưng thần’ liên quan trọng đại, Cẩn không thể làm chủ này.”
"Điều này là đương nhiên." Đặng Dự gật đầu, không ép hắn, "Chuyện lớn xưng thần, Phụng Sóc có thể cho phép sau hoãn nghị, đợi hai gia chủ công định đoạt. Hôm nay trước tiên hãy thực hiện ước định - hai bên lập tức đình binh, Giang Đông Minh Văn rút khỏi Kinh Châu, trả lại địa thổ; hai nhà trao đổi tù binh thì quân ta trả góp nhiều hơn để tỏ lòng thành; rồi mở một cửa khẩu, thông thương nhân với nhau, đừng xâm phạm lẫn nhau. Tiên sinh thấy thế nào?"
Mấy dải lụa này rơi vào chỗ thực tế, lại để lại thể diện cho Giang Đông. Gia Cát Cẩn suy nghĩ một lát, chậm rãi gật đầu: "Như vậy, Cẩn có thể thay Ngô Hầu đáp ứng, rồi sửa sách báo cáo."
Từ đầu đến cuối, Quan Vũ ngồi ở chủ vị, không xen vào một câu. Cho tới giờ phút này, hắn mới trầm giọng mở miệng, thanh uy như cũ: “Gia Cát Tử Du, ngươi trở về nói cho Tôn Quyền - minh ước này ta đã đáp ứng. Nhưng ta cũng có một lời muốn ngươi mang cho Ngô Hầu.”
Gia Cát Cẩn chắp tay: "Quân hầu xin cứ nói."
"Để hắn lập thệ." Quan Vũ mắt phượng nheo lại, từng chữ vang dội: "Minh ước hôm nay, giấy trắng mực đen, cáo tri thiên địa. Giang Đông nếu còn dám bội tín, lại động Kinh Châu một đao một thương - thì sẽ khiến thiên hạ cùng nhau thảo phạt, vạn thế phỉ nhổ!"
Gia Cát Cẩn cúi người thật sâu: "Cẩn, nhất định sẽ mang đến."
Gia Cát Cẩn rũ mắt, trận hôm nay, cơn giận của Quan Vũ, sự đồng ý của hắn đều là thủ đoạn đàm phán - mặt đỏ trắng bệch, một xướng một họa, tính toán rõ ràng những tính kế của Giang Đông. Hắn tự xưng là biện tài, lần này lại không thể giành lại được nửa phần lợi thế.
Minh ước vừa định, chỉ chờ văn thư chính thức. Gia Cát Cẩn cáo từ lên thuyền, Đặng Dự đưa đến bến tàu.
Khi thuyền sắp khởi hành, Gia Cát Cẩn bỗng quay đầu lại, nhìn Đặng Dự, ý vị thâm trường nói: "Tuổi trẻ tuổi đã có kiến thức và khí lượng như vậy. Cẩn có một lời - Xá đệ Khổng Minh, thường hận người không thể nói trên đời này. Nếu hắn được thấy dưới chân, ắt sẽ trở thành tri kỷ cả đời."
Đặng Dự chắp tay nói: “Tiên sinh quá khen. Gia Cát tiên sinh, cũng là điều mà bình thường kính trọng.”
Gia Cát Cẩn cười nhạt, lên thuyền mà đi.
Nhìn Giang Đông sứ thuyền xuôi dòng đi xa, Quan Bình tiến lại gần, thấp giọng hỏi: "Tu Viễn, minh này, thật sự đáng tin cậy sao?"
Đặng Dự thu hồi tầm mắt, nhìn dòng sông, một lát sau mới nói: "Thiếu tướng quân, minh ước hôm nay là quyền nghi, không phải kết thúc. Giang Đông hiện tại đánh không nổi mới đến cầu hòa, ngày sau khi bình tĩnh lại liệu có thuộc lòng hay không, ai cũng không dám chắc. Cho nên phòng thủ sông muốn sửa, binh phải luyện, lương cần tích lũy - minh có thể thành, nhưng tuyệt đối không được cậy thế. Thực sự có một ngày như vậy, nếu Giang đông còn dám động đao binh."
Hắn nhìn về phía Giang Đông, "Vậy thì sổ sách cũ mới, tính chung đi."
Gió sông thổi qua, cờ xí phần phật.
Cùng lúc đó, một chiếc thuyền nhanh tự chủ xuôi dòng mà xuống trước công giá đã qua Giang Châu, đang ngày đêm không nghỉ chạy đến Giang Lăng - trên thuyền chở là Hán Trung Vương Lưu Bị và quân sư Gia Cát Lượng, sau khi nhận được tin thắng trận "Tên Đặng Dự" của Quan Vũ, đã đích thân viết lại văn thư.