Trời chưa rạng đông, bờ bắc Mạnh Tân, sương mù dày đặc tràn qua mặt sông.
Trong sương mù trầm đục không dứt, từng chiếc bè gỗ đẩy vào Hoàng Hà, quân Hán dàn trận trong đêm.
Trên sườn dốc, bóng đen dày đặc, chậm rãi đè xuống bờ nước. Bên kia sông Hoàng Hà, chiến hạm Ngụy xếp hàng ngang khóa giữa lòng sông, cột buồm dày như rừng khô; đuốc bờ nam kéo dài hơn mười dặm, ánh lửa nhuộm làn sương mỏng thành màu đỏ nhạt.
Đặng Dự lập tức lên dốc cao, giơ tay ấn xuống.
Hàng chục bè gỗ bốc cháy, binh lính ồn ào xông vào giữa sông, tiếng hò hét giết chóc phá tan sương sớm, giả vờ cưỡng ép vượt qua.
Khương Duy vai quấn vải, ôm quyền định lên bè: “Tham quân, để ta làm tiên phong!”
"Quay lại."
Đặng Dự ánh mắt nhìn chằm chằm mặt sông, “Trước tiên phái bè gỗ thăm dò. Ta muốn xem hư thực bố trí phòng thủ trên nước của hắn.”
Lời vừa dứt, mõ bờ nam vang lên dồn dập, tên lửa như mưa trút xuống.
Thuyền Ngụy giữa sông cùng lúc khởi động, móc nối đưa tới trước, hàng bè gỗ phía trước đập vỡ ngay tại chỗ, bị dây câu lật tung. Binh sĩ rơi xuống nước đổ máu chạy trốn, trên mặt sông nổi lên từng mảng đỏ sẫm. Đợt đầu giả mạo qua lại, ngay cả bãi biển bờ nam cũng không kịp đến gần, đã bại trận.
Đặng Dự quay đầu nhìn về phía tây.
Trong làn sương mù dày đặc của Hào Hàm Đạo, một kỵ binh khói bụi chậm rãi thu về phía vịnh sông.
"Đến rồi."
Sắc mặt hắn trầm xuống, “Truyền lệnh, trên đợt thứ hai. Lần này, phải cắn mạnh quân Ngụy một cái.”
Đội thuyền Phần Âm áp sát lên trước, lại đốt củi giương lửa, đánh trống hô hào. Hai lần giả độ đều bị chặn lại, tổn thất không ít nhân thủ, bè gỗ thiêu hủy hơn phân nửa. Chỉ làm hư thế, không lừa được Tư Mã Ý.
Ngụy tướng thống lĩnh tinh kỵ Hào Hàm thấy quân Hán nửa độ, phía sau trống rỗng, lập tức từ thượng nguồn lao xuống, thiết kỵ xông thẳng về phía vịnh bờ bắc, định đuổi hết mấy ngàn quân hán này vào Hoàng Hà.
Bờ Bắc nguy cấp, phi quân Vô Đương dàn trận liều chết chống đỡ, trường thương san sát. Khương Duy mang thương tích xông lên chém giết, một thương đánh ngã địch binh, vết thương cũ đột nhiên vỡ vụn, máu tươi thấm đẫm nửa ống tay áo, vẫn tử chiến không lùi bước.
“Bá hẹn, lui xuống!” Đặng Dự đứng trên sườn đồi cao giọng quát lớn.
Khương Duy như không nghe thấy, mũi thương lại hất ngã một tên địch binh.
Vương Bình bước nhanh tới kéo Khương Duy về, vung khiên đập ngã Ngụy Kỵ đang lao tới: "Rút lui nửa bước, trận không thể tan!"
Ba mặt quân Ngụy hợp vây từng lớp, một lòng muốn giảo sát quân Hán trong khúc sông này.
Đặng Dự đứng trên sườn dốc lặng lẽ nhìn, lòng lại vững vàng hơn. Tư Mã Ý bố trí không phải là đội ngũ chắp vá vội vã, mà là một tấm lưới càng siết chặt. Chỉ biết làm bộ làm tịch, cuối cùng tất cả mọi người đều sẽ chôn thây trong lưới.
Muốn ép Tư Mã Ý điều động quân thủ thành Đồng Quan, thì phải thực sự xé toạc phòng tuyến Mạnh Tân, khiến đầu thành Lạc Dương nhìn thấy phong hỏa.
Hắn quay đầu nhìn sang bên cạnh, lão lái đò đi theo từ Phần Âm: "Lão trượng, đoạn sông đêm nay thế nào rồi?"
“Tướng quân, Mạnh Tân vào đêm gió sông thuận nước chảy, thượng nguồn nước gấp. Thả thuyền xuống rất khó ngăn cản, chỉ xem trên sông người Ngụy bố trí bao nhiêu hạm thuyền.”
Đặng Dự lập tức định ra kế hoạch hỏa công. Tại vịnh thượng nguồn, quân Hán điều động chiến thuyền Phần Âm và bè gỗ dự phòng, khoang thuyền chất đầy dầu mỡ củi lửa, lớp ngoài bọc cỏ ẩm để đốt cháy trước, chọn tử sĩ đánh thuyền.
Đặng Dự đuổi thuyền tuần tra. Binh sĩ đều biết chuyến đi này có đi không về, lặng lẽ buộc củi tưới dầu. Cổ họng hắn nghẹn lại, lời phong thưởng khó mà thốt ra, chỉ cầm vò rượu rót, uống một hơi cạn sạch trước. Đám tử sĩ uống cạn rượu, đập bát lên thuyền.
Đêm xuống, gió hướng thuận nước chảy.
Lô thuyền đầu tiên từ thượng nguồn xông thẳng vào Mạnh Tân. Quân Ngụy đã sớm có phòng bị, chặn thuyền thuyền ngang ra, móc nối gạt, tàu hỏa bị rẽ lệch, chỉ có thể xoay vòng giữa sông, không thiêu được hàng thuyền của người Ngụy. Trên bờ quân Hán, lòng đều treo lơ lửng.
Trên thuyền lửa dẫn đầu, tử sĩ cầm lái trúng mấy mũi tên, dốc hết sức lực đâm sầm vào thuyền địch, châm ngòi cho dầu mỡ trong khoang. Ngọn lửa lớn bùng lên, phá vỡ lỗ hổng, lưỡi lửa cuốn lên chiến hạm Ngụy. Những chiếc tàu hỏa tiếp theo liên tiếp lao vào, hai bên bờ hỏa tiễn bắn cùng lúc. Chiếc thuyền Ngụy bị khóa chặt không còn chỗ nào để trốn, bốc cháy thành mảng lớn. Gió đêm giúp ngọn lửa, mặt sông đỏ rực, binh lính Ngụy tranh nhau nhảy xuống sông, tiếng khóc lóc rơi xuống nước hòa lẫn vào một nơi.
Bờ nam lửa lần lượt bùng lên, khói lửa dọc theo Mang Sơn truyền về Lạc Dương.
Đặng Dự đích thân đánh trống. Khương Duy, Vương Bình dẫn binh sĩ làm tiên phong, nhân lúc thủy sư Ngụy đang bại trận vượt biên, chiếm lấy một bãi biển ở bờ nam, thiêu rụi một phần doanh trại Ngụy; chủ lực vẫn trấn thủ bờ bắc, thuyền bè để lại đường lui.
Chiến báo được gửi đến, Đặng Dự nhìn về phía Đồng Quan. Ngụy Thủy Sư tuy đã diệt, cờ lớn của Tư Mã Ý vẫn không hề động đậy.
Hắn nghiến răng truyền lệnh: "Tiền phong bờ nam không được rút lui, tiếp tục tiến về Lạc Dương, lập doanh tại chỗ, đốt lên phong hỏa, bày ra thế công thành."
Khương Duy biến sắc: “Tham quân! Làm như vậy, tương đương với đặt mình dưới mí mắt Lạc Dương!”
“Đao không đỡ cổ, Tư Mã Ý tuyệt đối sẽ không động thân.”
Đặng Dự nhìn ánh lửa, “Hắn thu gom tất cả thuyền bè khóa lại một chỗ, ngược lại đỡ cho ta đuổi thuyền cường công.”
Trong thành Lạc Dương, lửa cháy suốt đêm không dứt. Quân Hán quân lâm bãi biển, như muốn công thành. Thiên tử cố thủ trong thành, không dám xuất chiến. Toàn thành giới nghiêm, triều thần đại loạn, từng đạo văn thư thúc viện cấp tốc đưa Đồng Quan.
"Đô thành nếu bị phá, toàn tộc chúng ta luận tội!"
Lâu Đồng Quan, Tư Mã Ý nhìn bầu trời đêm khói lửa nhuộm đỏ, sắc mặt xanh mét.
Tướng lĩnh dưới trướng khẩn trương can gián: "Đô đốc! Lạc Dương không thể không cứu, nhưng tuyệt đối không được tập hợp toàn bộ chủ lực Đồng Quan đi về phía đông! Đây là kế điệu hổ ly sơn của Đặng Dự, chờ đại quân ta rời quan, nhân cơ hội đoạt quan. Một khi Đồng Quán thất thủ, dù có cứu được Lạc dương, đường lui cũng hoàn toàn đứt đoạn!"
Tư Mã Ý trong lòng hiểu rõ. Hắn vốn định ở lại Trấn Đồng Quan, chỉ phái phó tướng đến chi viện.
Nhìn ánh lửa ngập trời, hắn chậm rãi phân tích lợi hại, giọng nói lạnh lùng cứng rắn: “Bản đốc mang trọng tội. Nếu kháng chỉ không cứu, ngồi nhìn kinh đô nguy vong, dù sau này chứng minh phán đoán của ta không sai, vẫn là tội diệt tộc lớn. Thủy sư đã bị lật, quân Hán áp sát bờ Nam, Lạc Dương không còn rào cản nào nữa. Hy vọng giữ vững đô thành của tôi đã biến mất rồi. Còn án binh bất động, triều đình sẽ đổi chủ soái khác, bắt tôi hỏi tội với. Đến lúc đó Đồng Quan cũng không giữ được.”
Hắn dừng lại một chút: "Ta biết hắn đang theo dõi Đồng Quan. Nhưng Lạc Dương một khi sa cơ, độc thủ Đồng Quán thì có ích gì?"
Các tướng dưới trướng im lặng. Tư Mã Ý truyền lệnh: Lưu lại một đại tướng, dẫn mấy ngàn binh sĩ tử thủ Đồng Quan, tích trữ lương thảo và đá mòn; tự dẫn chủ lực đông xuất, vừa đánh vừa đi, trước giải vây Lạc Dương, sau đó trấn giữ Hàm Cốc, quay đầu đoạt lại Đồng Quán. Hắn khẳng định Đồng quan hiểm nguy khôn lường, hàng ngàn quân phòng thủ đủ sức chống đỡ đến viện binh.
Cổng thành Đồng Quan mở rộng, đại quân vây quanh cờ lớn, tiến vào đường Hào Hàm.
Đại doanh Hoa Âm Hán quân. Gia Cát Lượng cuối tháng Giêng cách Thành Đô, tháng Hai vào Trường An, đích thân đến Hoa âm đốc chiến đã gần một tháng. Trước đó Đặng Dự phái tử sĩ đưa mật thư sáp hoàn tới, sứ giả vượt qua Hào Hàm, cửu tử nhất sinh mới được gửi đến. Hai người hẹn trước: Mạnh Tân khởi hỏa, chờ thời cơ đoạt Đồng Quan. Chư Cát Tiền không ngồi đợi phong hỏa nữa, trinh sát tản ra, chăm chú nhìn động tĩnh của Đồng Quán.
Khi điều binh, sứ giả Trường An chạy tới: “Bệ hạ ho ra bệnh nặng thêm, vẫn cố gắng chống đỡ, ngày ngày chờ tin thắng trận Hà Đông.” Tay cầm bút của Chư Cát Lượng khựng lại một chút, đè nén nỗi lo âu trong lòng, tiếp tục thảo luận lệnh.
Hai ngày đầu tiên khai chiến, Tư Mã Ý án binh bất động, Đồng Quan đại kỳ sừng sững. Trương Phi mấy lần xin chiến đều bị chặn lại.
“Thừa tướng! Ta đi đập vỡ cửa này!”
Gia Cát Lượng bình tĩnh đáp: “Tư Mã Ý không động, Đồng Quan chính là đá cứng, cưỡng ép tấn công mạnh mẽ, tổn hại tướng sĩ. Chờ thêm chút nữa.”
Trương Phi buồn bực, nhưng nghiêm ngặt tuân theo quân lệnh, đành phải mỗi ngày đối diện Đồng Quan hô trận.
Một ngày, trinh sát liên tục xông vào: “Báo! Tư Mã Ý thân dẫn chủ lực ra phía đông! Đồng Quan đại kỳ động, trong quan chỉ còn lại mấy ngàn quân thủ thành!”
Gia Cát Lượng đột ngột đứng dậy, phất tay áo ra khỏi trướng: “Chúng ta chưa bao giờ là lửa Mạnh Tân, mà là sự phòng thủ Đồng Quan trống rỗng khoảnh khắc này!”
Hắn liên tiếp hạ ba đạo tướng lệnh: Trương Phi làm tiên phong, trọng binh luân phiên tấn công mãnh liệt, lập tức đoạt quan; Triệu Vân men theo con đường nhỏ Hoàng Hạng ẩn hành, chiếm lấy hiểm trở phía đông Đồng Quan, chặn đứng quân Ngụy hồi viện thông lộ, tranh thủ thời gian một ngày một đêm; Gia Cát Lượng thân lĩnh đại quân ở phía sau tiếp ứng.
Trương Phi lĩnh mệnh, cầm mâu lên ngựa, như mãnh hổ xuất lồng.
Đồng Quan huyết chiến suốt một ngày đêm. Trương Phi thân chinh đi đầu, vác thang mây bắn tên lên đá đào thành, trượng tám đao mâu chém giết tướng giữ thành. Máu tươi chảy đầy bậc thềm đá.
Tư Mã Ý trên đường hành quân nghe tin Đồng Quan chém giết, lập tức phái tiền phong hồi cứu.
Triệu Vân thừa dịp thủ quân Đồng Quan tự lo không xong, từ Hoàng Hạng Lãm giết ra, chiếm lấy cửa ải, chặn lại viện binh, dựa vào hiểm nguy mà tử thủ, gắt gao chặn Ngụy quân ở đường Hào Hàm.
Trong lúc hỗn chiến, Trương Phi trúng tên vào cánh tay, tiện tay rút ra, quấn vải rồi tái chiến.
Quân đồn trú Đồng Quan khổ sở chờ viện binh suốt một đêm, không thấy cứu viện, quân tâm sụp đổ. Đại quân dưới trướng Trương Phi mãnh liệt tấn công lên thành, đâm thủng cổng thành để nhổ cờ Ngụy, dựng cờ Hán lên. Cửa ải Hào Hàm, cờ hán bay phấp phới. Trời hiểm trở Đồng quan, một trận đổi chủ.
Đại quân Tư Mã Ý đi tới Hàm Cốc, nghe nói Đồng Quan mất tích, đường về đứt đoạn, Triệu Vân giữ chặt con đường trọng yếu chặn đánh viện quân, sắc mặt xanh mét, nhưng không hoảng loạn. Tiếp tục tiến về phía đông Mạnh Tân, chỉ biết hai mặt chịu địch. Hắn lập tức thu gom tàn binh lui về thủ Hàm cốc, dựa vào hiểm trở ngăn cản quân Hán tiến lên phía Đông.
Trên đầu thành Đồng Quan, Trương Phi Đông nhìn Lạc Dương, Tây Vọng Trường An.
Bờ nam Mạnh Tân, Đặng Dự nhìn về phía tây xa xăm, tuy không thấy Đồng Quan nhưng rõ ràng đại cục ván cờ ngàn dặm này đã định.
Nhưng trận đại thắng này, trong chớp mắt đã thay đổi.
Tin thắng trận Đồng Quan truyền đến đêm Hoa Âm, trong cung Trường An, bệnh tình của Lưu Bị đột nhiên nguy cấp.
Gia Cát Lượng chạy về Trường An trong đêm, đồng thời liên tiếp phát hai đạo khẩn cấp sáu trăm dặm: Một đường phi ngựa đông gấp, truyền tin cho Mạnh Tân Đặng Dự; một đường khác truyền lệnh Trương Phi lập tức trở về kinh.
Cờ Hán Đồng Quan đón gió vươn ra, lửa hiệu của Mạnh Tân chưa tắt, một kỵ mã phi nước đại dọc theo con đường cổ về phía đông.
Trên bãi biển bờ nam, Đặng Dự Thượng đang lên kế hoạch cho các trận chiến tiếp theo.
Trong Trường An thành, đại biến sắp ập đến.