Nguyên Đại Khả quả không hổ là cao thủ chốn quan trường. Nghe Vân Diệp nói xong, ông ta phủi phủi vạt áo rồi ngồi xuống lại, phất tay một cái. Đám thư lại và mưu sĩ ùa vào lập tức rút đi như thủy triều. Ông ta chắp tay với Vân Diệp: “Để Vân hầu chê cười rồi. Hạ quan ghét nhất bọn giặc lớn làm hại bách tính, vừa rồi hành động có phần thất lễ, mong Vân hầu đừng trách.”
“Đâu có, đâu có. Nguyên phủ quân lo cho bách tính, đúng là người thương dân. Vân Diệp sao nỡ trách ngài? Gấu Người hiện ở trong đại quân của ta, muốn giữ mạng thì phải liều mình chém giết, lập công chuộc tội. Sau này phủ quân không cần đau đầu vì hắn nữa.”
Nguyên Đại Khả cười đáp lời, vuốt râu rồi nói với Vân Diệp: “Có điều, hạ quan chưa làm tròn chức trách của quan địa phương trong việc bắt Gấu Người, thật khiến người ta tiếc nuối.”
Người ta thường bảo quan địa phương trơn tuột như lươn, hôm nay Vân Diệp mới được mở mang. Tên này còn muốn chia một phần công bắt giặc, rõ rành rành là nếu Vân Diệp không đồng ý thì việc sắp xếp cho đám dân đinh kia sẽ trục trặc.
“Bản hầu bắt được giặc trên địa phận Đăng Châu, sao có thể thiếu sự phối hợp của nha phủ Đăng Châu? Chỉ là ta cho rằng chuyện nhỏ này không đáng tâu lên thôi. Nếu phủ quân đã có lòng thì xin ngài phóng bút thay bản hầu dâng tấu, đến lúc đó ta sẽ ký tên.”
Gương mặt béo tròn của Nguyên Đại Khả vui đến nỗi nhăn thành đóa cúc. Vân Diệp không để tâm, chứ ông ta thì có. Vỗ về cho địa phương yên ổn vốn là chức trách của ông ta; được vậy, lý lịch ở ty Thanh Lại sẽ càng đẹp hơn. Ông ta chắp tay, miệng liên tục nhận lời:
“Vân hầu cứ yên tâm. Luật pháp Đại Đường xưa nay nhân từ, kẻ cầm đầu đã đền tội thì đám dư đảng còn lại, thả cho chúng một con đường sống cũng là lẽ phải. Hạ quan sẽ sai người đo đạc đất đai cho họ ngay. Đất đai Đăng Châu hiện nay, ngư dân còn đông hơn nông dân, đất bỏ hoang cũng vẫn còn. Cứ đo cho họ phần đất dư dả một chút là được. Từ ngày Hầu gia dạy ngư dân làm cá muối, vớt rong biển, ngư dân ven biển lại có thêm một kế sinh nhai, tốt hơn làm lụng trên ruộng biết bao. Đây là việc tốt tạo phúc cho muôn dân, hạ quan đang định dâng tấu về chuyện này, mong Vân hầu đừng trách hạ quan tự tiện quyết định.” Trước màn tâng bốc qua lại ấy, Vân Diệp và Nguyên Đại Khả chỉ biết nhìn nhau cười lớn.
Tâm trạng vui vẻ, Vân Diệp rời nha phủ, một mạch chạy về đại doanh. Vừa ngồi xuống trong soái trướng, hắn đã thấy Lại Truyền Phong dẫn một ông lão bước vào.
“Bẩm Đại soái, tiên sinh Lưu đã kiểm tra xong đạn gây cháy, rất hài lòng với hiệu quả của nó.” Vân Diệp gật đầu, bảo Lại Truyền Phong lui xuống, rồi bước từ sau bàn đến trước mặt ông lão, cười tủm tỉm chờ ông lão khen mình.
“Lão hủ Lưu Phương bái kiến Vân hầu. Vân hầu quả nhiên là anh hùng thiếu niên, tâm tư kín kẽ. Có thứ đạn gây cháy ấy, Đại Hắc Sơn ắt sẽ hóa biển lửa, thành Bì Sa sẽ tự sụp đổ không đánh mà tan. Lão hủ bội phục, bội phục. Thua mà tâm phục khẩu phục.”
Lão Lưu Phương cũng cười, chắp tay với Vân Diệp, coi như chịu thua.
Vân Diệp nuốt nước bọt, khó nhọc hỏi: “Xin hỏi, ngài chính là Lưu Phương, Lưu Vân Sơn, người từng hành quân vạn dặm, đại phá Lâm Ấp, bình định Lĩnh Nam phải không?”
Ông lão cười ha hả: “Chính là lão phu. Thấy lão phu, ngươi có ngạc nhiên không? Người đời đồn rằng sau khi chinh phạt Lâm Ấp, lão phu chết trong quân vì bệnh ở chân. Nay gặp lão phu, ngươi không nghi ngờ sao?”
“Trên người ngài hẳn có thư của Lý sư. Với ông ấy, ta còn tin tưởng hơn cả chính mình. Ông ấy nói ngài là Lưu Phương, Lưu Vân Sơn, vậy ngài nhất định là ngài. Ngài là Lư Quốc công tiền Tùy, vãn bối sao dám thất lễ?”
Nói thì nói vậy, thân phận vẫn phải xác nhận. Lưu Phương lấy một phong thư trong ngực áo ra đưa qua. Vân Diệp cũng không khách sáo, mở thư đọc từ đầu đến cuối, chú ý đến dấu mật mà Lý Cương thường không dùng khi viết thư. Đây đúng là thư do chính tay Lý Cương viết.
“Lưu tiên sinh, ngài hại tiểu tử thảm quá.” Nhìn Lưu Phương, Vân Diệp vẫn không nhịn được mà thở than.
“Vì cớ gì? Hôm nay lão phu với ngươi gặp nhau, e rằng đây mới là lần đầu. Vân hầu nói vậy là sao?” Lưu Phương cũng chẳng hiểu vì sao Vân Diệp lại nói thế.
“Ngài dẫn đại quân càn quét Lĩnh Nam suốt nửa năm, sau đó khải hoàn trở về với chiến lợi phẩm đầy xe. Chưa đầy bốn mươi năm sau cuộc chinh phạt Lâm Ấp của ngài, vãn bối cũng dẫn quân đến An Nam. Ngài đã vét sạch đồ tốt từ bốn mươi năm trước rồi, vãn bối ở An Nam vét xương hút tủy tìm báu vật mà chẳng kiếm được mấy món đáng để mắt. Người bản địa đều nói tích cóp mấy trăm năm đã bị ngài lấy đi hết. Dù ta có giết họ, họ cũng chẳng moi đâu ra báu vật nữa.”
“Vãn bối gần như đi về tay không, suýt chẳng biết ăn nói thế nào với trăm quan trong triều. Khi ấy, ta còn định đào cả cột đồng làm mốc mà Mã Viện đóng ở đó mang về. Ta thảm thế này, chẳng lẽ còn không được than vài câu sao?”
Lưu Phương cười ngả nghiêng, chỉ vào Vân Diệp: “Tiểu tử ngươi, tưởng lão phu không biết chuyện ngươi ở An Nam à? Tiền bạc mang về gần như nhét đầy quốc khố Trường An, chưa kể lương thực cứu tế nạn đói ở Hà Bắc. Giờ nơi đó đã thành vùng đất trù phú cung cấp lương dư cho Đại Đường, còn chưa biết đủ sao?”
“Lưu tiên sinh, chi bằng đợi chuyện ở đây xong xuôi, chúng ta viễn chinh một chuyến đến Chân Lạp nhé? Thương nhân đi biển trở về kể nơi ấy rất giàu có, cướp một mẻ bằng thuế má cả năm của Đại Đường. Ngài thấy thế nào?”
“Vân hầu, ngươi nói cho ta biết, vì sao ngươi dẫn quân tiến sâu vào An Nam mà binh sĩ không mắc chứng chân yếu, ai nấy đều bình an trở về? Phải biết năm xưa lão phu đã trải qua chín phần chết một phần sống. Ba vạn quân, bốn năm phần mười chết vì đủ loại bệnh tật.”
Vân Diệp không đáp, chỉ rút một tấm bản đồ cuộn từ chồng giấy tờ, trải lên bàn rồi chỉ vào đó, nói với Lưu Phương: “Lưu tiên sinh, muốn kiếm chác ở những nơi này thì phải tránh mùa mưa, trước tháng bảy nhất định phải rút khỏi An Nam. Nếu không, mưa dầm dề không dứt không chỉ hại chân mà còn hại những chỗ dưới thân có nếp gấp, thường xuyên ẩm ướt sẽ khiến da lở loét. Hơn nữa, đó cũng là lúc đỉa, rắn rết đáng sợ nhất. Ngài hành quân tác chiến vào tháng tám, dịch bệnh hoành hành cũng chẳng có gì lạ.”
“Tiểu tử đến An Nam, phần lớn thời gian tướng sĩ đều ngồi thuyền, ít phải đi bộ. Tiểu tử lại chuẩn bị đủ thuốc men, đánh nhanh, thu chiến lợi phẩm nhanh, thế nên chúng ta đến An Nam không gặp chuyện gì.”
Lưu Phương nhìn bản đồ, thở dài, vỗ bàn nói: “Bệ hạ thà đi đóng thuyền rồng, cũng không chịu đóng thêm vài chiến hạm, nếu không đã đâu đến nỗi này.”
Mấy câu ấy khiến Vân Diệp sợ hãi. Hắn biết vị Bệ hạ trong miệng ông ta là Tùy Dạng Đế, không phải Lý Nhị. Giờ Vân Diệp hơi lo lão già này có định xúi mình tạo phản không. Hắn vừa đến Đăng Châu đã nghe nói loạn lạc ở Thục Trung được dẹp yên, chỉ có điều đầu người Lê bị người ta ướp vôi, chở về cả trăm cỗ xe.
Vân Diệp không muốn có ngày đầu mình cũng bị người ta ướp vôi, bỏ vào hộp mang cho Lý Nhị xem. Đầu thời Đường, dù ngươi lợi hại đến đâu, chỉ cần tạo phản thì cuối cùng cũng không thoát khỏi số phận ấy.
“Thôi, lão phu không nói nữa. Chuyện tiền Tùy đã thành quá khứ. Năm xưa nếu lão phu không nhanh trí xoay xở, có lẽ hài cốt cũng bị chôn trong kinh quan bên bờ Liêu Thủy. Đưa hài cốt những cố hữu ấy về quê, cũng coi như lão phu đã tận chút sức lực vì tiền Tùy. Chúng ta đừng bận tâm những chuyện đó, vẫn nên nghĩ cho kỹ cách tiêu diệt hạm đội Cao Ly ở Tam Sơn Phố.”
“Được, được. Ngài xem này, đây là bản đồ địa hình đội buôn nhà ta gửi tới. Ngài xem còn cần gì nữa. Ngài nhìn này, đây là cơ cấu hạm đội Cao Ly ở Tam Sơn Phố. Chà, đúng là ghê gớm, có tròn năm trăm chiếc chiến thuyền, tuy hơi nhỏ một chút…”
Gấu Người dẫn theo Lại Truyền Phong và năm mươi hán tử, cải trang thành thương nhân, mang hương liệu đặc trưng của Đại Đường đến thành Bì Sa. Còn Đơn Ưng, Vô Thiệt và Cẩu Tử thì đã chẳng biết đi đâu từ lâu. Trong quân, ba người họ là kẻ tự do, chẳng ai quản được, cũng chẳng ai định quản.
Ngày nào Vân Diệp cũng ra bờ biển xem tình hình băng giá. Thuyền nhỏ có thể men theo rìa băng biển qua lại giữa Cao Ly và Đại Đường, nhưng những chiến hạm nặng nề kia tuyệt đối không thể cập bờ.
Sáng sớm hôm nay, Vân Diệp cưỡi Vượng Tài phi nước đại ra bờ biển, thân binh hộ vệ theo sát phía sau. Hôm qua đã có vài tảng băng lớn bắt đầu tách khỏi thềm băng, chẳng biết hôm nay tình hình sẽ ra sao.
Băng biển kết lại nhanh, tan cũng nhanh. Khi Vân Diệp đến bờ biển, mặt biển đã trôi đầy những tảng băng, va vào nhau rồi theo sóng dần dạt ra khơi.
“Biển mở rồi!” Một đám trẻ con chân đất chạy như điên trên bãi cát đã hơi mềm, không ngừng reo tin biển mở. Bên những chiếc thuyền cá úp ngược trên bãi, các ngư dân tất bật dùng vỏ cây dai và dây gai nhét vào kẽ đáy thuyền. Mùi dầu trẩu nồng đậm lan khắp bờ biển.
Phụ nữ bận dệt lưới, vá lưới, con thoi trong tay đưa qua đưa lại không ngừng. Gương mặt ai nấy đều rạng rỡ. Trên mặt biển đã có vài con mòng biển đến sớm, tìm tôm cá giữa những tảng băng trôi. Gió biển vẫn còn lạnh thổi lên người, chẳng bao lâu nữa tay chân sẽ tê cóng, nhưng cũng không thể dập tắt niềm vui ngày biển mở của ngư dân.
Vân Diệp thấy không ít người ăn mặc như thương nhân cứ cầm giấy trắng bắt ngư dân điểm chỉ. Điểm chỉ xong, họ sẽ đặt ít nhiều tiền đồng vào tay những ngư dân đang cười chất phác. Đó là một giao kèo: khi ngư dân đánh bắt được hải sản, trước tiên phải bán cho họ.
Vân Diệp mặc giáp đứng giữa đám đông vui vẻ này, nom lạc lõng vô cùng. Mọi người đều tránh hắn thật xa, cứ như đến gần sẽ bị lây vận rủi.
Quả thật đúng là vậy. Những người này đều là người tốt, người lương thiện; chỉ có thanh hoành đao bên hông hắn là thứ phải uống máu. Ngày mai hoặc ngày kia, vũ khí giết người đáng sợ nhất Đại Đường sẽ cập bờ. Mạn thuyền cao như tường thành, cánh buồm cao tựa mây trắng chẳng mấy chốc sẽ phủ kín vùng biển này.
Mãnh thú đã sổng chuồng, nào có chuyện không ăn thịt người. Vân Diệp âm thầm mừng vì mình sinh ra trong một thời đại vô cùng hùng mạnh. Nếu ở thời kỳ đen tối nhất trên mảnh đất này, hắn chẳng biết mình sẽ sống qua ngày thế nào.
“Đại soái, bộ binh có công văn gửi đến, xin Đại soái về doanh xử lý.” Một lính truyền lệnh cưỡi ngựa nhanh chạy tới,
Vân Diệp ngoái đầu nhìn biển thêm một lần. Chỉ cần biển mở, chiến tranh sẽ bắt đầu. Có điều đây là cuộc chiến của riêng hắn, không liên quan đến Đại Đường, bởi tất cả những người tham chiến đều chỉ là hải tặc mà thôi.
P.S.: Phần thứ hai gửi đây. Không ngờ chợp mắt một lát mà ngủ đến tận tối, may mà vẫn kịp.