“Không thể được đâu, hài tử. Đại Vương thành tuy không lớn, nhưng thành cao hào sâu, cả tòa thành đều xây bằng đá xanh. Nhờ địa thế hiểm yếu, tường thành cao tới năm trượng, quân giữ thành lại là những viên mãnh tướng Cao Ly. Binh mã của con thiếu nghiêm trọng, không thể đánh hạ được. Tuy nói trên đời chẳng có thành trì nào không phá nổi, nhưng Đại Vương thành không có mười vạn quân thì ba tháng cũng chẳng thể tiêu hao hết binh lực nơi đó. Hơn nữa, Đại Vương thành chỉ là một tòa thành thuần túy để đóng quân, đội buôn mấy nhà chúng ta không vào được, nên con sẽ không có nội ứng. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, con chẳng chiếm được thứ nào. Tòa thành kiên cố như vậy không phải sức người có thể khuất phục. Năm xưa Phong La Hầu đã bỏ mạng dưới chân Đại Vương thành. Con phải biết Phong La Hầu cũng là một mãnh tướng thực thụ, xét về tài cưỡi ngựa, lão phu còn không bằng ông ta.”
Tần Quỳnh lắc đầu. Trong số những người ở đây, ông tuổi cao nhất. Năm xưa đánh Cao Ly, ông đã là hiệu úy, có thể nói hiểu rõ như lòng bàn tay tình hình Liêu Đông.
“Tần bá bá, bá xem ngọn đồi nhỏ này. Tiểu điệt có thể chiếm lấy nó, ném vật bắt lửa vào trong thành, dùng lửa lớn nung chảy tòa thành kiên cố ấy.” Vân Diệp chỉ ngọn đồi nhỏ bên cạnh Đại Vương thành.
“Vô ích thôi. Trong Đại Vương thành có đường dẫn nước riêng, lại dẫn nước sống từ sông Liêu Thủy vào, nguồn nước không thiếu. Chỉ cần con không phá được thành, lửa lớn sẽ nhanh chóng bị dập tắt, chẳng gây được tác dụng gì đáng kể. Năm xưa chiêu này đâu phải chưa từng dùng, hiệu quả chẳng ra sao. Với lại, trên ngọn đồi ấy vốn có máy bắn đá, nhưng đó là trại của người Cao Ly.”
Tần Quỳnh đặt chén trà trong tay xuống, thở dài, lòng lo lắng khôn nguôi cho chuyến đi Liêu Đông của Vân Diệp.
“Tần bá bá, lửa lớn của tiểu điệt không phải cứ dùng nước là dập được đâu. E là bá càng tưới nhiều nước, lửa càng cháy dữ.” Vân Diệp rót đầy nước vào chén trà của Tần Quỳnh, thản nhiên nói.
“Không được đâu, nhóc con. Con định dùng thứ bạch lân này để đốt thành cũng không xong. Dù cả nước Đại Đường gom hết bạch lân cho con cũng chẳng đủ. Hơn nữa, thứ này cực kỳ khó vận chuyển, chỉ cần sơ sẩy một chút, con còn chưa đốt được quân địch thì đã tự thiêu mình trước rồi.”
Trình Giảo Kim lắc đầu, bác bỏ ý định của Vân Diệp. Là đại tướng trong quân, sao ông có thể không biết đặc tính của bạch lân? Thứ ấy như giòi bám xương; nếu cháy trên người, trừ phi cắt bỏ miếng thịt đó, bằng không bạch lân sẽ không cháy hết, ngọn lửa cũng không tắt. Nó là ác quỷ giữa chiến trường, chỉ tiếc thứ này khó kiếm, nên trong những trận đại chiến rất ít khi được dùng đến.
“Tiểu điệt cũng chẳng thích dùng bạch lân. Thứ đó hiệu quả quá kém, cháy không dữ, cũng không nổ, gây hại chẳng đáng là bao. Tiểu điệt đã muốn dùng lửa nung chảy thành trì, sao có thể dùng bạch lân được.”
Lão Ngưu trợn tròn mắt nhìn Vân Diệp: “Con lại chế ra thứ gì nữa vậy? Chuyện hỏa dược, con đã kể với mấy người chúng ta. Mấy lão già này cũng hỏi bệ hạ rồi, bệ hạ nói đó là vũ khí của thiên thần. Lão phu tin lời bệ hạ tuyệt đối, nhưng giờ con không thể xin hỏa dược từ tay bệ hạ, mà bản thân con cũng không chế tạo được. Hài tử, nghe bá bá một câu, từ nay hãy quên công thức hỏa dược đi, đừng nhắc đến nữa. Thạch tất con cần, đội buôn mấy nhà chúng ta đang ngày đêm thu mua ở huyện Cao Nô, Tuy Châu, còn hai tháng, thế nào cũng kịp.”
“Thạch tất khó dùng lắm. Châm lửa đã phiền, lại dính nhớp nháp. Nếu con không tính đúng hướng gió, lửa sẽ bén sang người mình.” Uất Trì cũng rất không hài lòng với đặc tính này của dầu mỏ.
Vân Diệp không giải thích, dẫn bốn vị lão nhân đến hậu doanh, dặn dò Lại Truyền Phong mấy câu. Chẳng bao lâu sau, hơn mười binh sĩ cẩn thận khiêng bốn vò sành lớn từ căn kho đơn độc trên bãi đất trống phía sau doanh ra ngoài. Họ đổ xăng trong một vò lên bức tường thành mô phỏng, rồi nhanh chóng chạy về. Mấy cung thủ đã chuyển nỏ Bát Ngưu ra từ trước; trong rãnh tên của cỗ nỏ đặt bốn mũi tên lửa dài. Nhắm chuẩn xong, thập trưởng ra lệnh cho các quân sĩ khác nhảy xuống hào tránh đi. Chỉ thấy thập trưởng dùng chùy gỗ nện mạnh vào cơ quan. Sau một tiếng vút, bốn mũi tên lửa cắm phập lên tường. Thập trưởng cũng mau chóng nhảy xuống hào, dè dặt nhìn lên đỉnh đầu, còn cầm một tấm khiên che phía trên, bộ dạng vô cùng khiếp sợ.
Tần Quỳnh và những người khác chẳng hiểu vì sao Vân Diệp lại bảo họ xuống một cái hào cao đến ngực, phía trên còn dựng một mái che kiên cố, chỉ chừa phía trước một khe rộng hơn một thước để mọi người nhìn ra bãi diễn tập.
Trình Giảo Kim kinh ngạc nhìn trên mặt tường bùng lên một lớp lửa xanh. Chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa đã cao hơn một trượng, cả bức tường cao như bị lửa bao trùm, gạch đá dường như cũng đang bốc cháy.
Ông vừa định cười khen Vân Diệp đôi câu thì một tiếng nổ lớn vang lên sau bức tường cao. Ngay sau đó, luồng khí nóng ập thẳng vào mặt, chặn cứng lời ông chưa kịp thốt ra. Ông khó nhọc xoay cổ nhìn về phía trước, chỉ thấy một khối lửa màu đỏ cam khổng lồ đột ngột bốc cao hơn mười trượng, tia lửa bắn tung tóe, rơi xuống đất theo những đường bay hỗn loạn. Tia lửa rơi đến đâu, nơi đó bốc cháy. Một đốm lửa nhỏ rơi trên phiến đá xanh ở khe quan sát; ngọn lửa yếu ớt, Vân Diệp bưng một bát trà hắt lên. Đốm lửa chẳng những không tắt mà còn lớn hơn nhiều, mãi đến khi lớp dầu bên trên cháy hết, ngọn lửa mới dần lụi đi.
Bức tường đất dùng để diễn tập biến mất, cứ như chưa từng tồn tại. Trên giáo trường khắp nơi vương vãi những mảnh đất vụn, cùng từng đám lửa lớn. Khói cuồn cuộn bốc lên, khói đen gần như phủ kín cả quân doanh.
Vân Diệp lấy khăn tay bịt mũi miệng, giọng ồm ồm nói với lão Trình và ba vị trưởng bối còn lại: “Bá bá, mọi người cũng nên bịt mũi miệng lại. Khói đặc này có độc, hít lâu không tốt đâu.”
Lão Ngưu cũng lấy khăn tay bịt mũi miệng, hỏi Vân Diệp: “Nhóc con, bên ngoài sẽ không còn động tĩnh lớn nào nữa chứ?” Thấy Vân Diệp gật đầu, ông đi đầu ra khỏi hào. Năm người cẩn thận bước qua từng đám lửa nhỏ, lần mò kiểm tra uy lực của thứ này giữa đống đất đá lộn xộn, cuối cùng đến cạnh bức tường đất. Cả bức tường chỉ còn trơ lại một đoạn chân dài hơn một thước.
Lão Ngưu nhìn cái hố sâu hơn ba thước phía sau tường, hỏi Vân Diệp: “Hỏa dược cũng gây ra kết quả thế này được à?” Vân Diệp gật đầu đáp: “Cùng trọng lượng, sức phá hoại của hỏa dược e rằng còn lớn hơn nhiều.”
Lão Ngưu gật đầu, nói với ba vị lão tướng còn lại: “Nó có thứ này thì chúng ta khỏi phải lo cho nó nữa. Đại Vương thành vốn chẳng lớn, chỉ cần đổ thứ này vào mương dẫn nước rồi châm lửa. Trong thành Đại Vương có đường nước chằng chịt, lại toàn là nước sống, tự nhiên sẽ khiến tai họa lan khắp thành. Nếu đám khói đen này độc hơn nữa, e rằng người sống trong thành chẳng còn lại bao nhiêu.”
“Nhóc con, nhất định phải châm lửa ở mấy cửa thành trước, để người Cao Ly nếm thử mùi vị bị nướng trong hũ.” Biết Vân Diệp có đòn sát thủ trong tay, tâm trạng Uất Trì lập tức tốt lên. Còn chuyện bất trắc ư? Uống nước cũng có thể sặc chết, đã ra trận thì ai còn bận tâm mấy chuyện ấy.
Quân sĩ trong thủy sư nhanh chóng bịt khăn lên mũi miệng, xách giỏ tre chạy ra. Thấy đám lửa nào, họ liền dùng xẻng xúc cát trong giỏ phủ lên. Chẳng bao lâu, lửa trên giáo trường dần tắt hết, chỉ còn trong không khí một mùi khó chịu khiến người ta buồn nôn.
“Nhóc con, lần này ra ngoài, đừng tự quyết mọi chuyện. Con chưa đánh trận bao giờ, ở trên đất liền thì nghe ý kiến của Lại Truyền Phong và những người khác nhiều hơn; trong thủy sư thì nghe ý kiến của thuộc hạ quanh năm mưu sinh trên biển nhiều hơn. Khi tình thế không thể xoay chuyển, giữ được mạng mà trở về là tốt rồi. Đừng nghe bọn họ nói mấy lời chó má kiểu chết cũng phải hoàn thành mục đích. Trên chiến trường, người ta so xem ai sống được lâu hơn; những kẻ làm anh hùng thì chết hết từ lâu rồi. Lão phu trước kia là quan tướng nhà Tùy, sau đầu hàng Vương Thế Sung, rồi suýt nữa theo Đậu Kiến Đức. Cân nhắc trước sau, lão phu mới theo Tần Vương. Đừng nói lão phu mềm xương; lúc hạ quyết tâm, trong lòng đau đớn như bị dao khoét, vậy mà sau này chẳng phải vẫn làm một bề tôi thuận theo đó sao?”
“Nếu ngay từ đầu chúng ta đã chẳng thể làm hoàng đế, thì cúi mình làm bề tôi cũng là một lựa chọn. Bệ hạ hiện nay là bậc hùng chủ, chí lớn nuốt cả trời đất. Con sống dưới trướng ngài ấy chẳng oan uổng đâu. Theo lão phu thấy, bệ hạ và hoàng hậu xem con như con cháu trong nhà; đó cũng là ân ngộ trước nay chưa từng có. Hãy làm việc cho tốt, ngày tháng của con còn dài. Sau này mấy lão già chúng ta chết rồi, người nhà các gia tộc đều phải trông cậy vào con chống đỡ. Chính vì có chút tư tâm ấy, nếu không lão phu đã chẳng để con ra trận; chúng ta còn chưa chết hết, chưa đến lượt con.”
Trình Giảo Kim nhìn mặt trời đỏ sắp lặn, vừa đi ra ngoài vừa dặn dò Vân Diệp. Tân chính của hoàng đế dần được ban hành, các huân quý dần chỉ còn vinh dự mà không có thực quyền. Điều ấy khiến những người từng nắm quyền lớn ngày trước không khỏi cảm khái cảnh anh hùng xế bóng.
Tất cả người ngoài đã đi hết, quân doanh lại trở về vẻ yên tĩnh như thường ngày. Đá vụn và đất vương vãi trên giáo trường đã được dọn sạch từ lâu. Hôm nay các lão soái đến khiến quân sĩ trong đại doanh thủy sư bàn tán xôn xao. Ngày thường họ chỉ gặp nhiều nhất là đám thương nhân, con buôn; hôm nay người đến toàn là danh thần dũng tướng trong truyền thuyết, quả là mở rộng tầm mắt. Mắt thấy các lão soái lần lượt rời đi, trống tập hợp tướng trong doanh mình liền vang lên. Các hiệu úy lũ lượt mặc giáp đến sảnh soái nghe lệnh, chẳng biết nhiệm vụ quan trọng nào sẽ được giao cho mình. Đi lính là để lập công; tuy ngày nay cuộc sống sung túc, vô lo vô nghĩ, nhưng giấc mộng lập công dựng nghiệp vẫn luôn hiện về trong mơ. Có lẽ hôm nay chính là cơ hội.
“Thời tiền Tùy, chúng ta từng điều động trăm vạn đại quân, chuẩn bị chinh phạt Cao Ly, kết quả chẳng tốt đẹp gì. Tất cả đều là lính, thất bại thảm hại năm ấy ra sao mọi người đều biết rất rõ. Điều ta muốn nói không phải là trách tội ai; đó là trách nhiệm của hoàng đế và sử gia. Ta muốn nói rằng bên bờ Liêu Thủy có một ngọn kinh quan khổng lồ, bên dưới chôn toàn là cha anh của chúng ta. Nay xương cốt họ bị thú dữ bới đất lên, tùy ý giày xéo. Không biết các ngươi nghĩ thế nào, ta chỉ luôn muốn đưa họ trở về, tìm một nơi phong thủy tốt để an táng. Đã là chiến hữu của chúng ta thì rốt cuộc cũng phải được về nhà.”(Còn tiếp.)
ps: Tiết thứ nhất