Phó tướng nghe Lưu Nhân Nguyện nói vậy cũng mừng rỡ, nhưng sắc mặt lập tức đổi khác. Hắn chỉ về phía trước, nói với Lưu Nhân Nguyện: “Hiệu úy, bọn chó chết nào dám ném người xuống biển thế kia! Đợi đuổi kịp chúng, xin cho thuộc hạ đích thân xử trí hung thủ.”
Lưu Nhân Nguyện ngoái đầu nhìn rồi gật với phó tướng. Những việc này vốn thuộc phận sự của ông. Bôn ba trên biển mấy năm, ông đã quá rõ những hành vi tàn bạo của hải tặc. Trên vùng biển Đại Đường, hạm đội duy nhất hoạt động là hạm đội Lĩnh Nam; thuyền của các ty tuần kiểm ở những nơi khác đều chỉ lèo tèo vài chiếc, đối phó thương thuyền còn được, chứ gặp đám hải tặc hung ác cùng cực thì chẳng kham nổi.
Chỉ là hôm nay, kẻ nào dám ném người xuống biển ngay trước mắt hạm đội thì đúng là hiếm thấy. Chúng tưởng thủy sư Đại Đường toàn người chết cả sao?
Phó tướng vừa hạ lệnh, chiếc thuyền Mộc Lan của chủ soái đã nhanh chóng giương hai cánh buồm phụ, tốc độ đột ngột tăng vọt. Mũi thuyền chúi mạnh xuống biển rồi lại vọt lên. Móc neo đặc chế dành cho nỏ Bát Ngưu đã được lắp xong; quân sĩ nhanh tay đóng chêm vào lỗ cố định trên boong. Gã đại hán phụ trách ngắm bắn đã bắt đầu khóa mục tiêu là con thuyền phía trước.
Lưu Nhân Nguyện đã chẳng còn hy vọng cứu được những người bị ném xuống biển. Sóng hôm nay cao tới ba thước; thuyền lớn mà áp sát người rơi xuống nước thì khả năng cao nhất là ép họ chìm nghỉm. Thả thuyền nhỏ xuống càng không ổn, ở khoảng cách gần rất khó xác định vị trí, thuyền nhỏ cũng sẽ bị thuyền lớn đâm nát.
Nếu những người giữa biển là người Đại Đường, có lẽ Lưu Nhân Nguyện còn nghĩ cách cứu vớt. Nhưng nhìn những cái đầu bị cạo trọc một mảng lớn, ông chẳng còn mấy lòng dạ cứu người. Ông đã hứng gió biển một hồi lâu, nghỉ ngơi một lát vẫn hơn. Chuyến này đến Đăng Châu, tốt nhất đừng gặp mấy vị phu tử trong thư viện, nếu không lại bị ép đọc “Sơn Hải Kinh” thì phiền lắm. Tiên sinh Kim Trúc vẫn luôn mong ông bắt được một nàng mỹ nhân ngư sống mang về cho xem, để bác bỏ mấy lời kỳ đàm quái luận của Vân Diệp. Tốt nhất đừng xen vào chuyện tranh luận giữa các tiên sinh.
Ông vừa nằm trên võng được một lát thì phó tướng bước vào, hớn hở nói với Lưu Nhân Nguyện: “Phó thống lĩnh, chuyến này chúng ta phát tài rồi! Trên thuyền toàn là phụ nữ, người Tân La. Đám này là người Cao Ly, chúng cướp rất nhiều phụ nữ từ Tân La, định bán sang Đại Đường ta. Hơn mười người đã bị ném xuống biển, nhưng vẫn còn rất nhiều.”
“Cả tám chiếc thuyền đều thế à? Sau này gọi ta là hiệu úy, đừng có gọi phó thống lĩnh nữa.” Lưu Nhân Nguyện kinh ngạc ngẩng đầu hỏi.
“Ngài đã là Quy Đức Trung lang tướng rồi, sao còn gọi là hiệu úy? Đại soái chẳng phải đã nói thánh chỉ thăng chức của ngài đang ở chỗ ngài ấy sao, sao lại không thể gọi phó thống lĩnh?”
“Bớt nói chuyện linh tinh đi. Một ngày chưa tuyên chỉ thì ta vẫn là Chiêu Võ hiệu úy. Những chuyện trong quân không thể qua loa. Ngươi không cho đám phụ nữ kia lên thuyền đấy chứ? Vi phạm quân lệnh thì ngươi chỉ có một cái đầu, chẳng chịu nổi người ta tùy tiện chém đâu.”
Lưu Nhân Nguyện không bận tâm đến đám phụ nữ kia, nhưng ông rất kiêng chuyện để người ngoài lên thuyền. Thủy quân đã có lệnh cấm từ lâu: người ngoài lên thuyền phải được theo dõi mười lăm ngày. Đây là thiết luật, Vân Diệp đã công bố từ ngày thủy sư Lĩnh Nam thành lập, đến nay vẫn được chấp hành nghiêm ngặt, chưa từng xảy ra sơ suất.
“Hiệu úy, không có đâu ạ. Mạt tướng không cho họ lên thuyền, chỉ phái vài huynh đệ sang những chiếc thuyền kia tiếp quản.”
Lưu Nhân Nguyện xỏ giày rồi lại ra mũi thuyền. Ông thấy hạm đội đã trở về đội hình ban đầu, chỉ có điều trong đội hình xuất hiện thêm tám chiếc thương thuyền Cao Ly.
“Hiệu úy, người mạt tướng phái lên thương thuyền đều là thủy thủ đã có gia đình, chắc sẽ không làm bậy đâu ạ.” Thấy Lưu Nhân Nguyện nhìn thương thuyền Cao Ly với vẻ trầm tư, phó tướng tưởng ông lo chuyện quân kỷ nên vội nói thêm.
“Ai hỏi ngươi về đám phụ nữ đó? Ta hỏi đám người Cao Ly kia đâu rồi?”
“Người Cao Ly ạ? Hỏi rõ sào huyệt của chúng ở đâu rồi, ném xuống biển hết. Giữ chúng lại làm gì? Các huynh đệ lên thuyền về báo, đám phụ nữ trên thuyền kia thảm thương lắm. Giữa mùa đông mà chẳng có lấy manh áo, phải co cụm vào nhau sưởi ấm. Khoang thuyền chẳng khác gì địa ngục; mới nhìn thoáng qua còn tưởng gặp ma.”
“Thôi được, chuyển ít lương thực và quần áo cũ của anh em sang những chiếc thuyền kia. Đã đến Đại Đường thì dù sao cũng là con người, phải sống cho ra dáng người. Bảo đám kia, chúng ta không bắt nạt người khốn khổ. Còn mười ngày nữa là đến Đăng Châu, tháng hai rồi, mặt biển Đăng Châu chắc đã hết đóng băng. Đi nhanh lên, đại soái vẫn đang đợi ở đó.”
Cứu đám phụ nữ này chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ dọc đường, Lưu Nhân Nguyện không để tâm. Mỗi năm đi biển, ông đều gặp hải tặc và bọn buôn người. Gặp hải tặc thì giết sạch; nếu tìm được sào huyệt, thường sẽ có một mẻ thu hoạch hậu hĩnh. Gặp bọn buôn người thì ném chúng xuống biển. Đó là quy trình tiêu chuẩn. Hiện giờ, phần lớn thu nhập của thủy sư Lĩnh Nam đến từ hải tặc và bọn buôn người.
Lưu Nhân Nguyện vừa định quay lại khoang thuyền ngủ tiếp thì chợt thấy một chiếc thương thuyền bên cạnh náo loạn. Mấy phụ nữ áo quần rách rưới ra sức gọi, vẫy tay về phía thuyền lớn; tiếng vọng đến lờ mờ, vậy mà lại là tiếng Hán.
Mặt phó tướng lập tức đỏ bừng. Ban nãy hắn lên chiếc thuyền ấy, chẳng ai nói mình là người Đại Đường, sao bây giờ lại xuất hiện mấy người?
Lưu Nhân Nguyện nắm dây thừng, lập tức đu người sang chiếc thuyền kia. Ông chỉ một phụ nữ trong số họ, hỏi: “Trong các ngươi, ai là người Đại Đường?” Đám phụ nữ chỉ biết dập đầu, chẳng nói được lời nào.
Phó tướng cũng đu sang, tức tối quát: “Vừa rồi hỏi ai là người Đại Đường thì sao không nói? Giờ còn la hét cái gì? Đã là người Đại Đường, thấy chúng ta thì sợ cái nỗi gì?”
Lưu Nhân Nguyện ngăn phó tướng lại, tự mình ngồi xổm xuống, ôn tồn nói: “Đừng sợ. Đã biết nói tiếng của chúng ta thì hẳn có duyên với Đại Đường. Chỉ cần nói rõ, sau khi điều tra xác minh, chúng ta sẽ đưa các ngươi về nhà.”
“Quân gia, tiểu nữ họ Điền, nhà chồng họ Phương, vốn là người Hà Gian. Tiểu nữ theo phu quân về quê tế tổ. Vì bạn thân của phu quân là thương nhân buôn bán đường biển nên chúng tiểu nữ đi thuyền biển. Không ngờ giữa biển lại gặp đám cường đạo này. Chúng giết phu quân và bạn hữu của tiểu nữ, bắt tiểu nữ đưa đến đây. Thấy tiểu nữ có chút nhan sắc, chúng liền…”
“Đại tẩu không cần đau buồn. Bọn cướp ấy đã chìm dưới đáy biển làm mồi cho cá rồi. Nay đại tẩu thoát được đại nạn, điều quan trọng là phải sống thật tốt.”
Nói lời an ủi xong, thấy áo quần người phụ nữ kia rách rưới quá, ông liền cởi áo ngoài trên người khoác cho nàng, rồi chỉ mấy phụ nữ khác hỏi: “Họ cũng là người Đại Đường sao?”
“Không phải. Họ là những người đáng thương. Nếu không có mấy người họ giúp đỡ, tiểu nữ đã sớm đi theo chồng quá cố rồi. Người Đại Đường chúng ta chịu ơn một giọt nước thì báo đáp bằng cả dòng suối, nên tiểu nữ cả gan dẫn họ theo, khẩn cầu tướng quân cho họ một con đường sống.”
Lưu Nhân Nguyện kinh ngạc nhìn người phụ nữ gầy yếu trước mặt. Nàng nói năng mạch lạc, lời lẽ nhã nhặn, có lẽ là người biết chữ, thế đã hiếm lắm rồi. Nhất là trong lúc này nàng vẫn nhớ báo ơn; người phụ nữ như vậy thật chẳng có mấy ai.
“Bà nói không sai. Người Đại Đường ta vốn là như thế. Đám giặc này dám ngang ngược làm càn trên vùng biển Đại Đường, đáng hận hơn cả. Chúng ta sẽ đánh vào sào huyệt của chúng, nhổ cỏ tận gốc.”
Đang nói chuyện, người ta từ thuyền lớn chuyển sang rất nhiều quần áo cũ. Phương Điền thị tự nhiên chỉ huy các phụ nữ mặc áo, rồi đưa số quần áo còn lại vào khoang thuyền. Nàng lại cúi mình hành lễ với Lưu Nhân Nguyện: “Tướng quân, thân này của tiểu nữ đã như cành hoa tàn, nhành liễu rũ, chẳng còn mặt mũi về nhà chồng. Tiểu nữ cũng không dám mở lời xin hầu hạ tướng quân, chỉ xin ngài ban cho một miếng cơm, cho phép tiểu nữ quản lý những phụ nữ này. Họ đều là người khốn khổ, mong tướng quân thương xót.”
Lưu Nhân Nguyện rất có thiện cảm với người phụ nữ này. Ông xuất thân từ thư viện, tuy cũng coi trọng trinh tiết, nhưng thư viện dạy rằng phụ nữ mất tiết hạnh vì bị cưỡng ép thì kẻ mất mặt là đàn ông, chẳng liên quan gì đến phụ nữ. Những học trò vốn đã được thư viện dạy dỗ nên lòng cao khí ngạo đều rất tán thành câu ấy. Một người đàn ông đến vợ mình còn không bảo vệ nổi thì có mặt mũi gì mà trách nàng thất tiết?
“Được lắm, Phương Điền thị. Trong quân toàn đàn ông, quả thật không tiện quản thúc những phụ nữ này. Để bà quản lý là tốt nhất. Có điều sau khi cập bờ, các bà sẽ đi đâu còn phải chờ Hầu gia sắp xếp. Bà không cần lo, Hầu gia luôn có cách. Những phụ nữ này đã đến Đại Đường, e rằng cũng chẳng thể trở về nữa. Cho dù trở về được, bà nghĩ kết cục sẽ tốt đẹp đến đâu?”
Phương Điền thị buồn bã gật đầu. Sau ba tháng sớm tối bên nhau, nàng đã biết nói đôi câu tiếng Tân La, cũng hiểu đôi chút phong tục nơi ấy. Nếu không phải mùa đông giá rét khiến cửa biển đóng lại, họ đã sớm bị bán đến khắp nơi trên đất Đại Đường. Còn nàng chỉ có một con đường chết. Không tên buôn người nào dám buôn bán phụ nữ Đại Đường, dù kẻ buôn người có quyền thế đến đâu cũng không dám. Chỉ cần nàng đến nha môn kêu oan, bất cứ ai dính líu đều sẽ phạm trọng tội. Vì vậy, ngay trước lúc thuyền lớn cập bờ chính là ngày nàng mất mạng. Những người Oa bị ném xuống biển kia cũng sẽ là kết cục của nàng.
Trở lại thuyền lớn, Lưu Nhân Nguyện gạt những người phụ nữ kia ra khỏi đầu, lấy bản đồ Hà Bắc đạo ra xem. Ông nghĩ mãi không hiểu vì sao mình phải đưa thuyền biển vào sông Liêu Hà. Các đại lão trong triều chẳng lẽ không biết đưa thuyền biển vào đường sông chẳng khác nào tự tìm đường chết sao?
Ngược dòng mà lên ư? Đúng là chuyện đùa. Thuyền Mộc Lan làm sao chạy vào đường sông được? Sông lớn có lẽ còn được, chứ Liêu Hà thì tuyệt đối không xong. Tại sao cứ nhất định phải đi vào đó? Tại sao đại soái cứ phải chạy ra sau lưng người Cao Ly? Đây đâu phải chiến tranh giữa hai nước, chẳng có viện binh, phía trước cũng không có chiến sự, chỉ có mỗi mình ta là cánh quân đơn độc. Không được, phải gặp đại soái sớm để hỏi cho ra lẽ.
Ông đang phiền muộn, nào biết đầu óc Vân Diệp sắp nổ tung. Chẳng cách nào trong những phương án các đại lão đưa ra dùng được cả. Dòng nước Liêu Hà chảy xiết, lòng sông lại hẹp, hoàn toàn không thích hợp cho hạm đội đi lại.
Bên kia biển chính là thành Bì Sa. Tường thành men theo thế núi, kéo dài chừng mười dặm, cao lớn, kỳ vĩ, tráng lệ vô cùng. Trong thành có những thung lũng quanh co; xung quanh bên ngoài là vách đá dựng đứng. Đóng quân trong thành thì tiến có thể công, lui có thể thủ, là một doanh trại dễ thủ khó công. Chỉ cần ta có chút động tĩnh ở cửa sông Liêu Hà, thủy quân Cao Ly đóng ở Tam Sơn Phố sẽ kéo ra toàn bộ, chặn chết ta trên sông Liêu Hà. Đến lúc ấy, muốn không toàn quân bị diệt cũng khó. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)