“Học giả xinh đẹp, nàng hiểu biết sâu sắc về phương Tây xa xôi. Không biết nàng nghĩ thế nào về Đại Đường ta? Cứ nói hết những gì nàng nghĩ, trước mặt trẫm không cần che giấu. Người xưa có câu, đá núi khác có thể dùng để mài ngọc; trẫm muốn nghe cách nhìn của người ngoại bang.”
Hy Pa Tát Á thoáng trầm ngâm rồi đáp: “Khi đi từ vùng hoang nguyên vào thành Sa Châu, để nâng cao khả năng ngôn ngữ, tôi đã dừng chân ở đó ba tháng, nhờ vậy cũng hiểu được đôi chút về thành phố này. Ấn tượng sâu sắc nhất của tôi về người Đại Đường là họ luôn kiêu hãnh. Xin thứ lỗi cho tôi lấy chuyện ăn mày làm ví dụ. Đại Đường cũng có ăn mày; ở mọi thành phố trên thế giới đều có những người như vậy, họ xin ăn khắp nơi. Nhưng ăn mày Đại Đường rất lạ: họ chỉ xin người Đường. Tôi thấy một người gầy yếu ngồi ăn xin bên đường. Người Đường cho ông ta nửa chiếc bánh, ông ta đã cảm kích vô cùng. Thấy quần áo ông ta rách rưới, tôi cho mấy đồng tiền, ông ta chẳng buồn nhìn, còn nhổ nước bọt vào tôi. Lúc ấy tôi tủi thân lắm, không hiểu vì sao lại thế. Mãi đến tối nay, trò chuyện với ngài hầu tước đây, tôi mới tìm ra nguyên do.”
Tôi hỏi ngài hầu tước, người Đại Đường kiêu hãnh đến thế, không sợ khiến người khác căm ghét sao? Câu trả lời của ngài ấy khiến tôi vô cùng kinh ngạc. Ngài ấy nói, Đại Đường xưa nay không cần để người ta yêu mến, mà để người ta kính sợ. Tôi xuất thân từ một nước nhỏ, dân ít, chưa từng có niềm tự hào như vậy. Có lẽ đó chính là tâm thế của một đại quốc, một cường quốc: các vị không cần lấy lòng ai, chỉ cần khiến họ kính sợ là đủ.”
Mấy ngày nay Trường An đón rất nhiều sứ thần dị tộc, trong đó còn có những bộ tộc thảo nguyên hung hãn. Nhưng nhìn họ run rẩy trước tiếng quát của viên quan nhỏ ở Trường An, tôi hiểu mình đã đến một đất nước cực kỳ hùng mạnh. Xin chúc mừng ngài, bệ hạ vĩ đại, ngài đang cai trị một quốc gia hùng mạnh.”
Lý Nhị cười ha hả, các tướng lĩnh cũng cười vang. Ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ vốn ngày thường chẳng lộ vẻ gì trên mặt cũng tươi cười. Phòng Huyền Linh vuốt râu nói: “Học giả xinh đẹp, tin rằng giờ nàng đã là giáo sư của thư viện Ngọc Sơn. Vì kính trọng học thức uyên bác của nàng, lão phu xin thay mặt bệ hạ mời nàng tham dự đại lễ một tháng sau. Khi ấy, các nước trên mảnh đất này đều sẽ đến triều kiến. Chuyến đi sẽ có ích cho việc nghiên cứu văn hóa, chính trị và quân sự Đại Đường của nàng.”
Vân Diệp nhỏ giọng giới thiệu thân phận Phòng Huyền Linh với Hy Pa Tát Á. Nàng vui mừng cúi mình cảm tạ, nói với Phòng Huyền Linh: “Xin cảm tạ ngài rất nhiều, thưa tể tướng. Được mời dự một sự kiện như thế là vinh quang tột bậc của tôi.”
Nhìn Hy Pa Tát Á được Phòng Huyền Linh dẫn đi làm quen từng vị đại nhân vật của Đại Đường, nàng cư xử lễ độ, chừng mực, cứ như bẩm sinh đã quen giao thiệp trong giới quyền quý. Nàng hoàn toàn khác với người đàn bà vừa rồi còn run lẩy bẩy dưới cây trâm của Yểu Nương.
Vân Diệp huých vai Lý Thừa Càn, nói: “Học hỏi người ta đi, đừng cứ thấy cha ngươi là chân mềm nhũn. Nhìn người ta kìa, dù gì ngươi cũng là Thái tử Đại Đường, phải có phong thái của mình chứ.”
“Đừng nói ta, ngươi gặp cha ta chẳng phải cũng trốn à? Có giỏi thì thử làm bộ làm tịch trước mặt người đi, bảo đảm ông ấy đã tát cho ngươi mấy cái từ lâu rồi. Sợ cha ta thì có gì mất mặt, cả Đại Đường này ai mà chẳng sợ? Ngươi tìm ra một người không sợ cho ta xem nào.”
“Nói thừa, kẻ nào hoàn toàn không sợ thì đã bị chôn xuống đất từ lâu rồi. Sau này ta vẫn nên tiếp tục tránh ông ấy thì hơn. Cứ lấy một nghìn trượng ra dọa người mãi. Ngươi nói xem, ta thật sự phạm nhiều lỗi đến thế sao? Đáng bị đánh một nghìn trượng à?”
“Theo luật Đại Đường, ngươi chịu một nghìn trượng cũng chẳng oan chút nào. Nghĩ lại những chuyện ngươi làm đi, có mấy chuyện hợp tình hợp pháp? Lúc nào ngươi cũng luồn lách kẽ hở luật pháp. Ta đoán cha ta đã sớm muốn đánh ngươi một trận ra trò rồi. Đến lúc ấy tránh xa ta ra, đừng có liên lụy ta.”
Trưởng Tôn Xung ghé lại nói: “Cô gái này được đấy, ta định đưa về nhà nuôi. Các ngươi thấy sao?”
“Vớ vẩn, ta cũng muốn đưa về nhà nuôi đây. Đến lúc đó xem bản lĩnh mỗi người thôi.”
Trưởng Tôn Xung ưỡn ngực, kiêu hãnh nói: “Đồ xấu xa, nói đến chuyện dụ dỗ phụ nữ thì đệ chưa chắc đã là đối thủ của ca đâu. Ca từ nhỏ đã đọc thuộc Ngũ Kinh, rồi còn học bù thiên văn địa lý ở thư viện. Với loại phụ nữ có râu này, sức hấp dẫn của ca là chí mạng. Chẳng lẽ đệ định móc cả đống bạc ra dụ nàng về nhà?”
“Huynh làm được thì ta có gì không làm được? Dù có kém huynh một chút, nhưng võ nghệ cưỡi ngựa bắn cung của ca đây đâu phải thứ đệ sánh được. Người đẹp sánh anh hùng, từ xưa vẫn thế. Lần này trên hoang nguyên, ca đây đuổi giết Thái tử Cao Xương suốt nghìn dặm, khí phách anh hùng biết bao. Đệ đâu thể kể với người đẹp rằng mình đã chém cả đống đầu người được. Ngày mai đến thư viện tìm người đẹp bàn chuyện học vấn, làm quen trước đi.”
Với hai kẻ đầu óc chỉ nghĩ đến chuyện trai gái này, Vân Diệp cạn lời hoàn toàn. Hắn kéo Lý Thừa Càn chui vào đám đông, đi thăm hỏi các bậc thúc bá. Còn chuyện Hy Pa Tát Á không bao giờ lấy chồng thì chẳng cần kể cho hai tên ngốc ấy nghe.
Hoàng đế ở trong kỹ viện, truyền ra ngoài nghe chẳng hay ho gì; cứ nấn ná mãi ở đây thì không biết ngày mai khách làng chơi ở Yến Lai Lâu sẽ có bao nhiêu người bất lực. Cả đoàn người rầm rộ kéo đến Túy Phong Lâu ở cuối phố. Nhà họ Vân có một nửa cổ phần ở đó, nhưng Vân Diệp chưa từng đến lần nào.
Hy Pa Tát Á được hoàng đế sắp xếp ở dịch quán. Là khách của hoàng đế, nàng có tư cách ấy. Nàng vui vẻ tiễn hoàng đế, chỉ giơ ba ngón tay trắng nõn về phía Vân Diệp.
“Cô ta định mời ngươi canh ba đến phòng mình đấy à?” Lý Hoài Nhân và Trưởng Tôn Xung, mắt chưa từng rời khỏi Hy Pa Tát Á, lập tức hồ nghi hỏi Vân Diệp. Trình Xử Mặc và Lý Thừa Càn cũng tỏ vẻ tò mò. Từ trước đến nay chưa ai mời họ theo cách khêu gợi thế này.
“Nói thật, ta cũng rất muốn canh ba trèo vào phòng nàng, thử xem phụ nữ Hồ khác thế nào. Nhưng ba ngón tay ấy không có nghĩa đó. Để cứu bốn tên khốn các ngươi, ta bị ép ký cái hiệp ước nhục nước mất chủ quyền: lương của nàng tăng ba phần, còn phải cấp cho nàng một căn lầu nhỏ biệt lập. Vừa rồi nàng nhắc ta đừng quên chuyện tăng lương đấy.”
Vân Diệp gạt bàn tay gần như chọc vào mũi mình ra, bực bội giải thích cho bọn họ. Kẻ đầu óc chỉ nghĩ đến chuyện trai gái thì làm gì còn mấy phần lý trí.
Bốn người nửa tin nửa ngờ nhìn Vân Diệp một lượt, rồi mới theo đoàn người vào Túy Phong Lâu.
Uống rượu với đám lão già là chuyện chán nhất trên đời. Họ uống rượu, còn ngươi phải đứng bên hầu hạ. Lý do là hôm nay uống rượu không phân vua tôi, không xét chức quan, chỉ xếp theo tuổi!
Xét chức quan thì Vân Diệp còn có chỗ ngồi, nhưng xếp theo tuổi thì xong đời. Trong cả gian phòng, hắn và Lý Thừa Càn là nhỏ tuổi nhất. Thế là một người ôm vò rượu, một người cầm muôi gỗ rót rượu cho đám lão già. Trưởng Tôn Xung bị sai đi đánh trống, Lý Hoài Nhân bị sai đi nhặt hoa, còn Trình Xử Mặc ngồi xổm trước một chiếc bình sứ, tính điểm cho đám lão già ném tên vào bình.
Trời vẫn nóng hầm hập, rèm gió trên mái không ngừng lay động. Hai người trốn ngoài nhà kéo rèm cũng vất vả lắm. Uất Trì Cung vẫn cái dáng bá đạo như thường. Thấy Vân Diệp chỉ thả một con cá đá vào bát rượu của mình, ông rất không hài lòng, bèn thò tay vốc một nắm trong chậu nhét vào miệng, nhai rôm rốp, rồi còn lớn tiếng hỏi vì sao lúc đi chơi kỹ viện Vân Diệp không gọi thằng con ngốc của ông theo.
“Uất Trì huynh sắp đi xa, đến lúc ấy đương nhiên sẽ có tiệc tiễn. Nhưng lúc này không tiện. Huynh vừa trở về từ nhiệm sở ở Diên Châu, cha con gặp nhau chẳng được bao ngày, sao có thể gọi cậu ấy ra ngoài quậy phá lúc này?”
Một câu ấy khiến Uất Trì Cung hơi sững người. Ông rất thương Uất Trì Bảo Lâm. Lần này con trai đến địa phương làm quan, quả thật ông có phần lo lắng.
“Bảo Lâm tính tình thẳng thắn, các ngươi giúp đỡ nó nhiều hơn. Thằng bé không vui vì mình không làm được tướng quân, nhưng thật ra chẳng có gì to tát. Lão phu làm tướng quân cả đời, giờ bệnh tật đầy mình. Lão Tần mà không có ngươi trông nom, e cũng chẳng sống được mấy năm nữa. Nghe nói chân Lý Tĩnh đã có vấn đề. Mặt trời xế bóng rồi, ai nấy đều bắt đầu xuống dốc. Chỉ mong mấy đứa các ngươi sau này nâng đỡ lẫn nhau, đi hết con đường của mình. Lão phu xin cảm tạ trước.”
Lão già ngang bướng cả đời, xưa nay chẳng chịu phục ai, vậy mà giờ vì con cháu phải hạ mình cầu người. Người cứng cỏi đến đâu cũng có điểm yếu.
“Bá bá coi thường Bảo Lâm rồi. Bá bá tưởng ở thư viện nó suốt ngày chẳng làm gì sao? Khối lượng bài vở của nó phức tạp đến mức bá bá không tưởng tượng nổi: nông vụ, lịch pháp, thương sự, luật pháp, rồi cả cách ứng phó với đủ loại thiên tai. Trong thư viện có đâu chỉ một hai người từng làm quan địa phương; công văn, tấu sớ, cách đối nhân xử thế, thứ nào nó chẳng phải học? Bảo Lâm tuy không thông minh, nhưng sức bền thì nổi tiếng khắp thư viện. Người khác đọc ba lượt là nhớ bài, nó phải đọc sáu lượt, mười lượt. Bỏ ra nhiều, thu về cũng nhiều. Mấy lần cháu đi tuần phòng ngủ lúc nửa đêm, nó vẫn còn miệt mài đọc sách.”
“Bá bá tưởng tiên sinh Lý Cương quý Bảo Lâm mà chẳng có lý do, chỉ vì cưng chiều nó sao? Cho nên, bá bá à, Bảo Lâm mạnh mẽ hơn bá bá nghĩ nhiều. Xây cầu, sửa đường ở kinh thành cũng là bài tập của nó. Nó còn dẫn một đội thương buôn nhà họ Vân đi giao dịch với thương nhân ngoài biên tái, chẳng ai giúp đỡ mà vẫn kiếm được một món tiền lớn. Cháu còn trông cậy nó đào một con kênh ở Hà Bắc, để thuyền đội của cháu có thể từ Hà Bắc đi thẳng vào kinh sư.”
Mắt Uất Trì Cung sáng rực, ông nắm lấy tay Vân Diệp hỏi: “Bảo Lâm làm được những việc ấy sao?”
“Ngoài nó ra, cháu không nghĩ ra người thứ hai phù hợp. Trưởng Tôn Xung thông minh, nhưng chịu không nổi khổ. Lý Hoài Nhân cũng không tệ, nhưng hễ nổi hứng lên là làm bừa. Trình Xử Mặc ngoài đi lính ra thì chẳng làm được việc gì khác. Chuyện này là Trình bá bá cầu xin bệ hạ bao lần, bệ hạ mới đồng ý. Giờ Bảo Lâm và mọi người đang gấp rút dựng mô hình, chắc đã hoàn thành tám phần rồi. Bá bá rảnh thì đến thư viện xem thành quả của họ, tự khắc sẽ yên tâm. Trong triều có bá bá ở đó, cháu không tin có ai ngăn được Bảo Lâm lập nên công nghiệp này.”
Uất Trì Cung nâng bát rượu lên uống cạn, nói từng chữ một: “Kẻ nào dám cản con trai ta lập công thì chính là kẻ thù không đội trời chung của lão tử. Nhóc con, sau khi Bảo Lâm thành công, lão phu sẽ đưa nó đến thư viện của ngươi, khấu tạ tiên sinh Lý Cương. Cha con ta cùng khấu tạ đại ân!”
Trút được nỗi lo, Uất Trì Cung lập tức vui hẳn lên, lớn tiếng gọi đám anh em già uống rượu đấu sức, ai đến cũng không từ chối, ngay cả Lý Nhị cũng chẳng tha. Thấy ông vui vẻ như vậy, Lý Nhị không khỏi nhìn thêm mấy lần. Ông quá hiểu viên hàng tướng chính tay mình thu phục này: ông ta thật sự đang vui.
Lý Nhị biết Uất Trì Cung bận lòng chuyện gì. Giờ thấy ông đã nghĩ thông, bản thân mình cũng bớt phiền, hứng uống rượu càng dâng cao. Vân Diệp bận đến mức rót rượu không xuể.
Mấy vị quan văn không chịu nổi kiểu uống rượu này. Lão Vương Khuê đập tay xuống bàn, lớn tiếng nói: “Bắt nạt người ta quá đáng! Lão phu đề nghị từ giờ bắt đầu uống rượu ngâm thơ!”