Hoàng đế đúng là hoàng đế, chỉ một canh giờ đã phá được án. Kẻ đại gian đại ác Hàn Quy, Hàn Diên Niên, dù vắt óc nghĩ đủ mưu kế xảo trá vẫn không thoát khỏi đôi mắt nhìn thấu mây mù của bệ hạ. Hắn bị lôi ra khỏi đội ngũ ba nghìn người, chuẩn bị bị chém đầu trước lễ tế trời, tội danh là mưu hại hoàng tộc. Đây chính là người đứng đầu Ty Thanh Tuyển của Bộ Lại đấy.
Trước kia Vân Diệp từng uống rượu với ông anh này mấy lần. Chức vụ của em rể hắn cũng nhờ ông anh này thu xếp giúp. Người tốt, tửu lượng cao, thẳng thắn, đối đãi thân tình; trong công vụ nói một là một, thanh liêm trong sạch, ngoài chuyện thích giám định độ tinh khiết của vàng ra thì chẳng có khuyết điểm nào. Nhà họ Vân vẫn đau đầu vì không biết vàng nhà mình tinh khiết đến đâu, nghe nói Hàn Tuyển Ty có nghề giám định vàng rất giỏi, sao có thể bỏ qua cơ hội này? Cao thủ khó tìm, hắn bèn mạo muội nhờ lão Hàn giám định giúp.
Nào ngờ lão Hàn nhăn nhó bảo công vụ bận rộn, không có thời gian. Cuối cùng, đến khi Vân Diệp gần như trở mặt, ông ta mới miễn cưỡng giúp nhà họ Vân giám định hai trăm lượng vàng, chỉ nói công vụ bận rộn, chẳng biết bao giờ mới xong, xin nhà họ Vân kiên nhẫn chờ đợi. Ông ta còn đặc biệt viết giấy nhận, không cho viết giấy nhận thì lập tức trở mặt.
Người ta đã nhận lời giúp, ai còn thúc giục nhanh chậm nữa, làm thế chẳng tử tế chút nào. Vì vậy gần một năm trời, nhà họ Vân không hỏi han gì. Mãi đến khi em rể nhậm chức, nhà họ Hàn mới sai quản gia già đem trả hai trăm lượng vàng cho nhà họ Vân.
Cao thủ đúng là cao thủ, giám định độ tinh khiết của vàng chuẩn xác vô cùng, Vân Diệp rất hài lòng. Vượng Tài thích số vàng nhà họ Hàn gửi tới. Nhân lúc Vân Diệp viết giấy nhận cho quản gia già, nó ngậm từng thỏi vàng, ăn sạch sành sanh, chẳng chừa cho Vân Diệp chút nào. Lúc quản gia già nhà họ Hàn ra về, ông còn đặc biệt móc từ trong ngực ra một nắm tiền đồng nhét vào túi Vượng Tài, miệng khen đây đúng là con ngựa tốt.
Chức Ty Thanh Tuyển của Bộ Lại là cái chức dễ dính họa như dầu mỡ bắn vào quần, cũng là chức có tỷ lệ chết cao nhất. Lão Hàn bình an ngồi ở vị trí này suốt năm năm đã là chuyện hiếm có, danh tiếng thanh liêm giúp ông ta được lợi không ít.
Nghe lão Hàn nghiêm nghị hô vang khẩu hiệu “Có lòng giết giặc, sức chẳng xoay trời” rồi bị đao phủ một đao chém rơi đầu, trong lòng Vân Diệp dâng lên nỗi buồn man mác. Hắn còn bảy đứa em gái chưa xuất giá, nghĩa là còn bảy ông em rể rất có thể sẽ cần nhờ đến lão Hàn. Giờ ông ta oanh liệt hy sinh như vậy, tổn thất này quả thật quá lớn.
Vị chủ quan Ty Tuyển Lại kế tiếp dù sao cũng phải thanh liêm một năm mới vô tình để lộ chút sở thích nhỏ. Nhưng tháng sau Nhuận Nương sẽ thành thân, nàng đã nói với ca ca từ lâu, Tần lão nhị mà không có chức vụ tử tế thì nàng sẽ tìm bà nội khóc lóc. Nàng còn bảo Tần lão nhị là con thứ, nhà họ Tần hiện giờ chẳng mấy để tâm đến chuyện của hắn; nếu hắn lại không có tiền đồ tốt, nàng nhất định sẽ buồn đến chết.
Hắn đứng cạnh Lý Thái, vừa gãi cằm vừa buồn bã nhìn vợ người tử sĩ bình tĩnh dùng kim chỉ khâu đầu chồng vào thân, rồi lấy chiếu cuốn lại, buộc dây. Sau đó, bà cùng đứa con trai chưa đầy mười ba tuổi chuẩn bị kéo xác về nhà…
“Diệp Tử, ngươi nói ta có nên đứng ra không?” Lý Thái nghiêng đầu hỏi Vân Diệp.
“Giữa đại lễ này, ngươi với ta đều chỉ là người qua đường A, người qua đường B, nhảy ra khoe khoang làm gì? Hàn Quy chết kiểu này có thể nói là cầu được ước thấy, không nghe ban nãy ông ta hô vang ‘Có lòng giết giặc, sức chẳng xoay trời’ à? Phụ hoàng ngươi vừa có thêm một quân cờ để lập uy, ngươi định làm quân cờ của phụ hoàng ít đi thêm một nữa sao?”
“Đại trượng phu làm việc thì chẳng giấu tên giấu họ, thế này thì đã sao? Ta xử thằng khốn đó, phụ hoàng sẽ xử trí ta thế nào? Tước bỏ tước vị à? Ta còn chẳng để tâm đến đất phong, lẽ nào lại để tâm tước vị?”
Lý Thái đắc ý vô cùng. Hắn chợt nhận ra, chỉ cần mình không để tâm đến tước vị và đất phong thì ở Đại Đường có thể nghênh ngang mà đi. Bây giờ đã thế, sau này đại ca lên ngôi hoàng đế còn càng như vậy.
Quan viên Bộ Lễ đánh chiêng inh ỏi, chỉnh đốn hàng ngũ, chuẩn bị tế trời. Lý Nguyên Xương mặt sưng vù đến mức không còn ra hình người cũng buộc phải có mặt. Nhìn thảm trạng của y, sau gáy Vân Diệp toát đầy mồ hôi lạnh. Hắn chưa từng nghĩ đầu người có thể sưng to đến mức ấy; bảy tám cục u khổng lồ bóng loáng, những lỗ nhỏ đen sì ở giữa không ngừng chảy nước vàng. Xem ra sau vụ này, gương mặt tuấn tú mà Lý Nguyên Xương lấy làm kiêu hãnh sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Ong vò vẽ độc trong núi Tần Lĩnh đến hổ cũng không dám chọc; lúc chúng kéo đến thành đàn, gấu còn từng bị đốt chết. Loài này không tự làm mật mà chuyên cướp mật của những con ong khác, cả mật lẫn ong đều là thức ăn của chúng, hung hãn vô cùng, tuyệt đối là bá chủ trong Tần Lĩnh. Dĩ nhiên, trước mặt chim sẻ vàng thì chúng chẳng là gì cả.
Mọi người đều vô thức tránh xa Lý Nguyên Xương. Vân Diệp thậm chí chẳng thấy người y có phản ứng gì, hẳn lúc này gã đang hôn mê.
Phía xa bay tới một đám mây nhỏ, tạm thời che khuất mặt trời. Đây là việc tốt duy nhất trời cao làm trong hai ngày qua. Mây vừa kéo đến, trong núi liền nổi gió. Gã đàn ông giả làm Phong Bá vui vẻ vung cờ trong tay. Thiên quan Bộ Lễ mặc lễ phục tế trời từ đầu đến chân, phối hợp với điệu múa của cả đám đạo sĩ, dùng giọng điệu kỳ quái đọc bài tế văn trong tay.
Các sứ thần các nước mặc đủ sắc phục rực rỡ, vừa hô hào vừa bắt đầu biểu diễn dưới đài. Rõ ràng Bộ Lễ đã tập huấn trước, động tác chỉnh tề như một. Thỉnh thoảng có hai kẻ ngốc nhảy sai, chẳng hạn như Hiệt Lợi. Mỗi lần nhảy sai, hắn lại liếc nhìn sắc mặt Lý Nhị. Vân Diệp và Lý Thái đứng ngay sau Lý Nhị nên nhìn thấy rõ mồn một.
“Diệp Tử, đây mà là vị anh chủ từng xưng bá thảo nguyên suốt hai mươi năm sao?” Lý Thái khinh khỉnh hỏi Vân Diệp.
“Vốn dĩ ông ta là nhân vật lợi hại lắm. Ta từng nghe nhiều truyền thuyết về gã này trên thảo nguyên. Người ta kể ông ta bắn một mũi tên hạ được tám con diều hâu, một tay quật ngã con bò khỏe nhất, một bữa ăn hết một con bò, ăn xong còn cần ba con dê non làm món tráng miệng. Ông ta còn tìm được đóa hoa đẹp nhất thảo nguyên tặng cho cô nương xinh đẹp nhất bộ lạc, cất tiếng hát còn uyển chuyển hơn chim hoàng oanh. Một mình ông ta trông nom được vạn con bò; lúc rảnh rỗi chẳng có việc gì làm thì đi đánh nhau với ác ma đáng sợ nhất thảo nguyên. Một con bị ông ta ném xuống Bắc Hải, trốn dưới đáy biển không dám lên; một con bị ông ta treo lên ngọn núi cao nhất, cứ nhớ ra là ông ta lại đến đánh cho một trận. (Tham khảo Truyền thuyết vua Gesar.)”
Vân Diệp khoác lác một hồi để tôn Lý Nhị lên, khiến Lý Thái nghe mà hít hà. Hắn cố sức muốn quay đầu đi, nhưng bên cạnh lại là cái đầu heo của Lý Nguyên Xương, đành quay lại, nghiến răng chịu đựng để khỏi nôn.
Người lý trí thì có kẻ phi lý trí. Lý Đạo Tông rất thích đề tài này, bèn nói với hoàng tộc bên cạnh: “Lời Vân hầu nghe có vẻ hoang đường, nhưng trên thảo nguyên, họ vẫn kể về một anh hùng như thế. Chuyện nhỏ nhặt cũng bị thổi phồng lên vô hạn. Lão phu còn nghe chuyện ghê tởm hơn nữa kia.”
Một thiếu niên hoàng tộc mép còn lún phún lông tơ lên tiếng: “Cửu thúc, Hiệt Lợi này dù có lợi hại đến đâu, chẳng phải vẫn bị tướng sĩ bắt được trong hang chuột marmot đó sao? Thế thì đâu thể gọi là anh hùng. Nhìn bộ dạng đáng ghét của hắn bây giờ, cháu về kinh sẽ đến tận nhà đánh cho một trận. Nhảy múa cũng nhảy chẳng ra hồn, thật xui xẻo.”
Trong lúc mọi người chỉ trỏ, cười cợt những người ngoại tộc kia, một thiếu niên hoàng tộc tinh mắt chỉ vào đám người ngoại tộc bên rừng, hỏi Lý Đạo Tông: “Cửu thúc, sao bọn họ không xuống nhảy?”
Lý Đạo Tông liếc mắt nhìn rồi nói: “Vội gì, rồi ai cũng sẽ xuống nhảy thôi. Bây giờ không nhảy, sau này họ sẽ đeo gông mà nhảy. Các tiểu tử, cố gắng luyện tập đi, chẳng bao lâu nữa họ sẽ đến Đại Đường ca múa dâng hiến. Nghe nói điệu trống tay Cao Ly khá lắm.”
Trong lúc tán dóc, thời gian trôi qua rất nhanh. Ban đầu trên trời chỉ có một đám mây nhỏ, mới chốc lát đã nối thành một mảng lớn, còn có vẻ sắp chuyển đen. Quan viên Bộ Lễ vội dừng ca múa, mời hoàng đế tế trời, nếu không lát nữa mưa xuống thì không thể tế được.
Nhân lúc Lý Nhị đang trò chuyện với trời cao, Vân Diệp chấm nước bọt lên đầu ngón tay, giơ ra đón gió để dò hướng. Lý Hiếu Cung bên cạnh cũng làm động tác tương tự, nói với Vân Diệp: “Tiểu tử, sắp mưa rồi. Chúng ta thì không lo, nhưng người già yếu, phụ nữ và trẻ con không chịu nổi mưa dầm. Có cách gì hay không?”
“Nếu Ty Thiên Giám không có phương án dự phòng thì tiểu chất cho rằng có thể đuổi hết bọn họ về nhà. Giữ đám túi rượu bịch cơm ấy lại làm gì?”
Thiên quan Bộ Lễ chẳng biết phát điên gì, trong 《Lễ điển》 có vô số nghi thức sẵn có mà không dùng, cứ nhất định phải chọn cái thiếu đức nhất, moi ra ít đầu mối từ đống giấy cũ rồi tự mình động não một hồi, thế là thành ra bộ dạng hiện giờ. Thời Hoàng Đế thống trị mặt đất, người ta còn chưa rõ trên người có mấy mảnh vải, vậy mà đã phải tuân theo lễ nghi à?
Một bộ lạc hết lương thực, mang hết gia sản chuyển đến nơi khác kiếm ăn là chuyện thường tình. Nhưng không thể bê nguyên cả chuyện ấy vào Đại Đường được. Ai nấy đều là thân vàng ngọc, đi năm mươi dặm đã như chạy nạn, mà quan trọng là tất cả đều là quý tộc. Ai rảnh mà không ngồi xe ngựa, lại tự đi bộ trên đường núi?
Trong lòng hắn bỗng nảy lên một ý nghĩ: chuyện như vậy từng có một ông vua ngốc nghếch làm rồi, chính là Thác Bạt Hoành, Hiếu Văn Đế Bắc Ngụy nổi tiếng. Để cướp lấy văn minh Hoa Hạ, ông ta lừa đám quý tộc rằng sẽ viễn chinh Trung Nguyên, rồi dẫn tất cả mang theo gia sản rầm rộ tiến vào Trung Nguyên. Sau khi mọi người nếm đủ khổ sở, ông ta mới bảo mệt quá, chúng ta không về nữa, chi bằng lập đô thành ngay tại đây. Thế là tộc Tiên Ti nhanh chóng hòa nhập vào dân tộc Hán. Chẳng lẽ nghi lễ lần này là Lý Nhị cùng đám tàn dư Tiên Ti bọn họ tưởng nhớ tổ tiên? Nếu không thì hoàng đế tế trời, dẫn cả Thái thượng hoàng theo làm gì?
Con người đúng là thích nghĩ ngợi vẩn vơ, càng nghĩ càng thấy đáng ngờ. Mấy vị Ứng Long, Vũ Sư, Phong Bá, Kim Giáp Thần kia nhìn thế nào cũng giống người tùy tiện tìm đến để lừa bịp. Nếu thời Hoàng Đế mà phải dựa vào mấy tên ngốc ấy để thống nhất Trung Nguyên thì đã bị Xi Vưu bắt nướng ăn từ lâu rồi, còn làm sao trở thành thủy tổ Hoa Hạ được?
Đáng ngờ quá, nhất là lúc Trưởng Tôn Vô Kỵ với mái tóc xoăn tự nhiên quay đầu cười với Vân Diệp, trong lòng hắn càng thêm nghi hoặc. Lão già này không chỉ tướng mạo đáng ngờ, đến cái tên cũng đáng ngờ. (Còn tiếp.)