Người ta vẫn bảo sư từ phương xa đến tụng kinh nghe hay hơn; cũng như vậy, môn mã cầu do người Thổ Phồn sáng chế giờ đây cũng bắt đầu thịnh hành ở Trường An. Nghe Trưởng Tôn Xung ngồi bên cạnh kể, mã cầu hiện nay vẫn chưa hoàn chỉnh, mã cầu của người Thổ Phồn mới thật sự đáng xem. Bệ hạ nói mã cầu có thể rèn luyện kỹ năng cưỡi ngựa, trong nhà không lập một đội thì không ổn. Còn đám người xuất thân thư viện như bọn ta lại thích đá bóng hơn, đến sân mã cầu chẳng qua để góp vui.
Tin lời Trưởng Tôn Xung thì đúng là ngốc. Lý Hoài Nhân với Trình Xử Mặc nói thích đá bóng thì ta tin chắc, chứ Trưởng Tôn Xung mà thích ư? Thôi đi. Kẻ vừa ra sân đã bị Uất Trì Đại Ngốc húc cho chảy máu mũi, xách đao đòi giết cả nhà người ta, cuối cùng còn bị Uất Trì Đại Ngốc đánh cho một trận, mà lại thích đá bóng sao?
Nhìn những con ngựa qua lại trên sân, Vân Diệp cứ cảm thấy chẳng có quy củ gì, chỉ dựa vào sự ăn ý giữa người với ngựa để bắt nạt mấy tay mới chưa thuần thục bằng mình. Có điều, ai nấy mặc giáp da trông cũng oai phong tuấn tú; thỉnh thoảng họ phi vút qua khán đài dành cho nữ quyến, phô bày hết phong thái võ sĩ, khiến đám phụ nữ liên tục hét vang.
“Diệp Tử, mã cầu là thú vui riêng của nhà giàu chúng ta. Đệ nhìn xem, ngựa tía tuấn tú, chàng trai phong lưu, tay cầm gậy bán nguyệt, giữa lúc xông pha trận mạc phô hết khí khái nam nhi. Trận đấu này hiếm có lắm đấy.”
“Ta thấy mấy người Thổ Phồn lẻ loi kia đang lè lưỡi, vẻ mặt khinh khỉnh lắm. Hay là Trưởng Tôn huynh ra tay một phen, dạy dỗ bọn họ, cho họ biết mã cầu Đại Đường không thể bị sỉ nhục?”
Trưởng Tôn Xung nhìn theo hướng Vân Diệp chỉ rồi ngồi xuống, nói với Vân Diệp: “Ta đường đường là một hầu tước, so đo với một kẻ man di ngoài cõi làm gì? Bọn họ biết cái gì chứ.”
Vân Diệp vỗ vai Trưởng Tôn Xung, tên hâm mộ mã cầu giả hiệu, rồi nói: “Mã cầu vốn là trò của người ta, Đại Đường học mà chẳng ra ngô ra khoai. Các người đánh dở tệ thế này, còn không cho người ta nhổ nước bọt à? Nói thật, ta cũng muốn nhổ.” Nói xong, chàng bỏ mặc Trưởng Tôn Xung đang tức đến đỏ mặt, đi tìm vợ mình. Tân Nguyệt, cái cô nàng phá của ấy, thấy mấy người đàn ông hành lễ với mình thì kích động quá, rút cây trâm trên đầu ném xuống. Có điều, cây trâm nàng rút là của Na Nhật Mộ.
Phụ nữ nhà người ta đều thế cả, run tay ném loạn trang sức xuống dưới, có người còn ném cả khăn tay. Chẳng biết cô nàng lẳng lơ nào nhà ai làm chuyện đó, nhưng về nhà chắc chắn không tránh khỏi một trận đòn.
Vừa thấy Vân Diệp, Na Nhật Mộ đã khóc lóc kể cây trâm nàng thích nhất bị Tân Nguyệt ném xuống dưới mất rồi, kéo tay Vân Diệp đòi Tân Nguyệt đền cho nàng hai cây. Cả hai đều phải gắn đá quý, không được lấy vàng ra lừa nàng.
Vân Diệp nắm tay Na Nhật Mộ an ủi: “Không sao, ta đi đòi lại cho nàng ngay đây. Còn ra thể thống gì nữa, đồ nhà mình rơi xuống mà cũng có người nhặt mất. Chờ đấy.” Nói rồi chàng định xuống sân đòi cây trâm.
Tân Nguyệt sống chết kéo Vân Diệp lại, không cho chàng đi. Nếu chàng xuống đó, ngày mai nhà họ Vân khỏi cần sống nữa; cả Trường An sẽ biết nhà họ Vân là lũ vô lại, ban thưởng rồi còn đòi lại.
“Lần sau mà chàng còn bắt nạt Na Nhật Mộ, thiếp nhất định sẽ làm thế nữa. Dù sao thiếp cũng là một trong ba tai họa của Trường An, thiếp sợ gì? Cùng lắm người ta gọi thiếp là một trong ba tai họa của Đại Đường thì đã sao?”
Na Nhật Mộ tựa vào vai Vân Diệp, ra sức gật đầu. Đừng mong một người đàn bà lúc nào cũng nhặt được bò dê của nhà người ta có quá nhiều quan niệm đúng sai; trên thảo nguyên, thể diện chẳng đáng giá bao nhiêu.
Chiêu này đánh trúng điểm yếu của Tân Nguyệt. Nàng là người coi thể diện còn quan trọng hơn mạng sống; theo lời nàng, nàng sống chỉ vì cái mặt này. Nếu Vân Diệp thật sự làm vậy, nàng sẽ xấu hổ đến mức nhảy xuống giếng mất.
Ngồi xe ngựa trở về, họ vô tình đi ngang qua Trân Bảo Các. Na Nhật Mộ đặc biệt để tâm đến ba chữ vàng lấp lánh trên mặt tiền, cho rằng bên trong nhất định có cây trâm mình thích. Nhân lúc phu quân đang ở đây, nàng muốn chọn hai cây cho thật tử tế, để Tân Nguyệt phải móc hầu bao đau một phen.
“Không được, muốn trâm thì về nhà lấy cho nàng. Đồ trong Trân Bảo Các đều bị đội giá, món một quan tiền ở đây bán thành mười quan, nổi tiếng lòng dạ đen tối. Nhà mình không phí tiền oan kiểu đó. Muốn trâm thì tỷ tỷ về kho lấy cho nàng, lấy viên đá quý lớn mà khảm một cây.” Trong nhà còn khá nhiều đá quý mang về từ Lĩnh Nam. Tân Nguyệt muốn ngăn Na Nhật Mộ tiêu tiền bừa bãi, cứ đòi hỏi lung tung; thấy Na Nhật Mộ khoa tay diễn tả viên đá lớn cỡ nào, Vân Diệp cười đến suýt tắt thở, chẳng biết đá quý to bằng quả óc chó thì khảm lên trâm kiểu gì.
Xe ngựa vừa khởi hành, mắt Vân Diệp chợt lướt qua hai vật nhỏ màu trắng từ trên trời rơi xuống. Chàng quát dừng xe, tự mình nhảy xuống, nhặt vật trắng dưới đất lên xem kỹ rồi dùng tay bẻ thử. Chàng ngẩng đầu nhìn ô cửa sổ nhỏ trên lầu Trân Bảo Các, ra lệnh cho hộ vệ nhà họ Vân vào trong lục soát.
Trân Bảo Các là sản nghiệp của hoàng hậu, đã quen thói ngang ngược. Chưởng quầy cười tươi rói nhìn một vị công tử quý tộc bước vào cửa hàng, cứ như vừa trông thấy cha ruột, niềm nở đón tiếp. Khỏi cần nói, lại thêm một con dê béo rồi.
Nhưng vừa thấy phía sau ùa vào một đám hộ vệ đông nghịt, mặt chưởng quầy lập tức sa sầm. Vào Trân Bảo Các thì cần gì hộ vệ? Đây là cửa hiệu của hoàng gia, có tên trộm nào dám tới gây sự chứ. Hắn đang định đuổi đám hộ vệ ra ngoài thì vị công tử cầm đầu đã túm cổ áo hắn hỏi: “Trên lầu có những ai?”
“Tiểu nhân không cần biết ngài là ai, đã vào Trân Bảo Các thì tốt nhất hãy mở to mắt ra. Ở đây không đến lượt ngài ngang ngược.” Chưởng quầy chẳng sợ chút nào. Hắn đã sớm nhận ra vị công tử trẻ tuổi này có thân phận không tầm thường, nhưng dù có cao quý đến đâu cũng chẳng thể hơn hoàng gia. Thế nên hắn tự tin khuyên nhủ Vân Diệp.
Đám hộ vệ của Trân Bảo Các vừa xông lên đã bị Lưu Tiến Bảo đánh cho khóc cha gọi mẹ. Chưởng quầy không tin có quý tộc Trường An nào lại không biết Trân Bảo Các do hoàng hậu mở. Kẻ không kiêng dè người hoàng gia chỉ có một loại: thổ phỉ. Nghĩ đến đây, hắn sợ đến ướt cả đũng quần.
Đám thổ phỉ này thật kỳ quái, chẳng buồn liếc mắt nhìn châu báu trong cửa hiệu. Chúng để lại hai người canh gác, còn lại tất cả ùa lên lầu, đập cửa ầm ầm, dường như chẳng bỏ qua căn phòng nào.
“Hầu gia, tiểu nhân tìm thấy rồi. Chính ả Hồ cơ này đã ném đồ xuống lầu.” Một Hồ cơ tóc vàng mắt xanh bị Lưu Tiến Bảo túm tóc kéo từ cầu thang xuống.
Vân Diệp đã chẳng còn lời nào để nói về sự thô lỗ của Lưu Tiến Bảo, nhưng lúc này chàng không rảnh bận tâm mấy chuyện lễ phép đó. Chàng xòe tay, để lộ hai vật nhỏ màu trắng, hỏi Hồ cơ: “Thứ này còn ở đâu nữa?”
Hồ cơ sợ gần chết. Nghe Vân Diệp hỏi, nàng run rẩy móc trong tay áo ra một chiếc túi nhỏ đưa tới. Vân Diệp vội nhận lấy, mở túi đổ ra một ít, ngửi thử; cũng được, vẫn chưa bị rang chín.
“Thứ này còn nữa không?” Vân Diệp cất chiếc túi nhỏ đi rồi hỏi tiếp.
“Hết rồi, chỉ còn từng này thôi. Là ta mang từ quê nhà đến, đồ ăn cũng chỉ còn bấy nhiêu.” Đây là một Hồ cơ được dạy dỗ tử tế, biết nói tiếng Đại Đường, dung mạo cũng khá xinh đẹp. Chưởng quầy Trân Bảo Các đúng là có diễm phúc.
Vân Diệp lấy từ trong ngực ra một thỏi vàng đưa cho Hồ cơ, nói với nàng: “Nếu cô biết ai có thứ này thì bảo người đó bán cho ta, giá vẫn như vậy. Ta là Lam Điền hầu.”
Nghe Vân Diệp là một vị hầu gia, chưởng quầy lập tức hết sợ. Hắn đưa tay chặn Vân Diệp đang đi ra ngoài, nói: “Hầu gia, ngài đánh hộ vệ của cửa tiệm, chẳng lẽ không định cho cửa tiệm một lời giải thích sao?”
Vân Diệp giơ tay tát hắn một cái. Trong mấy căn phòng trên lầu vừa rồi có vài cô gái, cô nhỏ nhất còn chưa đến mười tuổi. Chàng đã sớm thấy tên khốn này chướng mắt; nếu hôm nay tâm trạng không tốt, chàng nhất định đã đánh gãy một chân hắn.
“Được, đánh hay lắm! Ta là nô tài. Đợi chủ nhân ta hỏi tội ngài, mong ngài đừng tè ra quần.” Vân Diệp vốn đã đi đến cửa tiệm, nghe vậy lại quay trở vào, giơ chân giẫm mạnh xuống hạ bộ chưởng quầy.
Giữa tiếng kêu thảm thiết của chưởng quầy, Vân Diệp trở lại xe ngựa. Trước ánh mắt kinh ngạc của Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ, chàng cẩn thận mở chiếc túi vải. Bên trong toàn là hạt bí ngô màu trắng, hạt nào hạt nấy đều đầy đặn. Đếm thử, chỉ còn chưa đến một trăm hạt, thật đáng tiếc biết bao. Đây đúng là thứ tốt! Người ta thường nói rau quả có thể nuôi người nửa năm; có thứ này rồi, lại thêm khoai tây, Vân Diệp không tin trên đời còn có chuyện người ta phải ăn đất Quan Âm kỳ quặc đến thế.
“Phu quân, Trân Bảo Các là của nương nương, chàng lỗ mãng quá.” Tân Nguyệt lo lắng nói với Vân Diệp. Na Nhật Mộ cũng mang vẻ mặt biết lỗi, tưởng rằng vì mình đòi đồ nên phu quân mới chuốc phải tai họa lớn.
“Biết cái gì mà biết! Của nương nương thì đã sao? Dù là của bệ hạ, hôm nay vì thứ này ta cũng phải xông vào một chuyến. Nàng biết một mẫu đất trồng thứ này có thể thu hoạch bao nhiêu quả bí to thế nào không? Phải biết quả này có thể ăn thay lương thực.” Vân Diệp cười giải thích với Tân Nguyệt, tiện thể trấn an nàng sớm một chút cũng tốt.
“Phu quân, chỉ cần là giống lương thực mới thì chàng sẽ không có tội đâu, biết đâu còn được ban thưởng nữa.” Tân Nguyệt giờ chẳng nhắc đến chuyện thăng quan nữa. Chức quan nhà nàng coi như đã đến đỉnh, nhưng được cùng nước hưởng vinh hoa cơ mà; làm quan càng lâu thì càng nở mày nở mặt.
“Chắc chắn là giống lương thực mới, sản lượng có thể sánh với khoai tây đấy. Nếu không, nàng nghĩ phu quân nàng phát điên đi trêu chọc con rồng cái hung dữ kia làm gì? Ta tránh nàng ta còn không kịp.” Nói xong, Vân Diệp hôn lên má Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ, ôm hai bà vợ rồi nói: “Hai nàng đúng là mệnh vượng phu. Ra ngoài xem một trận bóng thôi mà cũng nhặt được công lớn, không phục không được.” Hai người vợ lập tức mừng rỡ. Ba người quấn quýt trong khoang xe, vui vẻ trở về nhà.
Chừa lại mười hạt, số hạt bí ngô còn lại được Vân Diệp cẩn thận cất vào một chiếc hộp gỗ nhỏ. Chàng sai Lưu Kim Bảo phi ngựa hết tốc lực đưa đến trang viên, dặn bà nội cất dưới hầm, đợi đầu xuân năm sau thì đem gieo.
Về nhà chưa đầy nửa ngày, ngoài phố Trường An đã lan truyền lời đồn Lam Điền hầu giữa đường cướp đồ ăn vặt của Hồ cơ. Qua tay những kẻ có ý đồ bịa đặt lung tung, câu chuyện lập tức biến thành vô số dị bản, truyền khắp các ngõ phố.
“Lam Điền hầu cũng được coi là thiếu niên anh hùng, sao lại có cái tật ấy nhỉ? Hồi trước cướp dưa Hồ, giờ lại phát triển đến cướp đồ ăn vặt. Cứ thế này thì không ổn đâu. Ta nghe nói đây là một thứ bệnh, nhà giàu mới mắc phải, phải chữa thôi.”
“Ta nghe nói hắn chẳng có hứng thú gì với Hồ cơ. Chưởng quầy Trân Bảo Các nghe đâu đã liều chết chống cự mới thoát được nanh vuốt, nhưng hạ bộ cũng bị đánh nặng. Chẳng biết Vân hầu nhìn trúng điểm nào ở chưởng quầy…”
Nghe những lời đồn ấy, Vân Diệp chỉ cười ha hả, chẳng buồn để tâm. Nhưng có nội thị truyền lời triệu chàng thì chàng không thể coi như chuyện thường được. Nương nương muốn chữa bệnh cho học trò của mình, nghe nói dụng cụ đã chuẩn bị sẵn cả rồi; nội thị bảo chữa sẽ thảm lắm.