Trang chủ xuất chinh, thân vệ sao có thể không theo? Trong trang viên họ Vân vang lên tiếng hô hào rộn rã. Những quân y từng được huấn luyện ở Sóc Phương năm xưa cũng từ bốn phương trở về đội ngũ. Tám trăm thân vệ, thêm hơn trăm gia binh tự nguyện, khiến trang viên họ Vân gần như biến thành biển chiến binh.
Bà cụ họ Vân ngồi trước cổng lớn, thấy chiến binh nào đi ngang qua cũng cúi người cảm tạ. Tân Nguyệt hết lần này đến lần khác gửi gắm họ. Những chuỗi anh lạc vốn đeo trên người San Hô được đặt trong khay gỗ; cứ có chiến binh đi tới, Tân Nguyệt lại đeo anh lạc lên cho họ. Nhật Mộ cũng đứng bên phụ giúp. Vân Thọ, người thừa kế tương lai của nhà họ Vân mới ba tuổi, mặc bộ quan phục cỡ nhỏ nhất, cũng theo mẹ dặn dò các thân vệ chăm sóc tốt cho phụ thân.
Đợi tất cả chiến binh đi thành một vòng trước cửa phủ họ Vân, bà cụ đứng dậy khỏi ghế, làm lễ với đoàn quân đông nghịt rồi lớn tiếng nói: “Chuyến này núi cao sông dài, đường trước mặt lắm gian nan. Thiếp chỉ mong chư vị khải hoàn trở về. Ở nhà, chúng tôi nhất định phụng dưỡng cha mẹ, chăm nom trẻ nhỏ, đóng chặt cửa nhà, không dám tư lợi. Nếu trái lời, xin trời đất cùng ruồng bỏ.”
Lưu Tiến Bảo đứng hàng đầu, chắp tay lớn tiếng đáp tạ: “Việc trong nhà xin giao cho mọi người, việc biên cương để chúng tôi gánh vác. Đợi chúng tôi khải hoàn, cùng nhau uống một chén.”
Nói xong, Lưu Tiến Bảo tháo mũ giáp, quỳ một gối, chúc người cao tuổi giữ gìn thân thể, phúc thọ dài lâu; chúc người trẻ tuổi lớn lên khỏe mạnh, không bệnh không tai.
Dù là thương hộ đến xem náo nhiệt hay các gia đình trong trang viên, ai nấy đều quỳ một gối, lớn tiếng hứa hẹn, chúc các tướng sĩ bách chiến bách thắng, vinh quang đầy mình.
Nghi thức kết thúc, Lưu Tiến Bảo dẫn đội ngũ rời trang viên, đi về phía bờ sông Vị. Ở đó còn có hai trăm gia tướng do bốn nhà Trình, Ngưu, Tần, Uất Trì cử tới, cũng sẽ theo Vân Diệp lên đường đến Liêu Đông.
Mọi người đi hết, Cẩu Tử đánh xe ngựa chạy về phía sông Vị. Vô Thiệt ngồi trong xe nhắm mắt dưỡng thần. Thấy Cẩu Tử sốt ruột vặn vẹo người, ông liền nói: “Tiểu Cẩu, chiến trường thì lão phu chưa từng tới. Ai bảo chỉ có đám thanh niên các ngươi được đi, còn lão già như ta thì không được ra chiến trường xem thử? Đánh xe cho tử tế. Đến doanh trại, ta sẽ tìm Vân hầu xin cho ngươi một bộ giáp tốt nhất. Đừng ngại, đợi chúng ta trở về, lão phu còn lo cưới vợ cho ngươi nữa. Làm sư phụ đám cẩu con các ngươi, đúng là thiệt lớn cho ta.”
Nghe Vô Thiệt nói vậy, Cẩu Tử lập tức vui hẳn lên. Hắn đã thèm thuồng áo giáp nhà họ Vân từ lâu; còn chuyện vợ con, hắn chưa bao giờ cho rằng đó sẽ là vấn đề gì.
Sắp đến doanh trại, phía sau bỗng vang lên một tràng vó ngựa dồn dập. Cẩu Tử bực bội đánh xe nép sang bên phải đường. Kẻ phóng ngựa như bay trên con đường thế này chắc chắn chẳng phải người tốt. Đường đầy sỏi đá mà chẳng biết xót ngựa, chỉ có phá gia chi tử mới làm vậy.
Nhưng chẳng mấy chốc hắn đã vui lên, bởi phá gia chi tử kia là Đơn Ưng. Hắn rất ngưỡng mộ những người được mặc giáp, nhất là bộ thiết giáp đen sì do nhà họ Vân bí chế, phủ kín toàn thân. Đơn Ưng cưỡi một con ngựa cao lớn, không biết kiếm đâu ra, ít nhất cao hơn ngựa thường nửa cái đầu. Móc chiến thắng treo một cây mã sóc, sau lưng cắm hai cây đoản thương, bên hông quấn dây móc bay; bên sườn phải ngựa có trường cung và túi tên, dưới nách hắn giắt hoành đao, còn trên mông ngựa có một đôi chùy. Trông cả người uy phong lẫm liệt, sát khí đằng đằng.
“Cẩu Tử, ngươi và Vô Thiệt tiên sinh cũng đi Liêu Đông à?” Đơn Ưng ghìm cương, ngạc nhiên hỏi Cẩu Tử.
“Ta cứ tưởng chỉ có mình ta đi, ai dè sư phụ cũng muốn đi. Người già rồi, nhường nhịn chút là được, ta tiện đường chở ông ấy theo.” Cẩu Tử đắc ý giải thích với Đơn Ưng, định nói tiếp mấy câu thì một bàn tay thò ra từ trong xe quật mạnh vào sau đầu. Hắn đành cúi đầu ngoan ngoãn đánh xe.
Đơn Ưng cười ha hả, khẽ thúc bụng ngựa, lập tức phóng về doanh trại nhanh như gió. Cẩu Tử vừa định lầm bầm oán trách sư phụ đôi câu thì nghe ông lại nói: “Cẩu Tử à, đến doanh trại rồi sư phụ cũng kiếm cho con một bộ như thế. Đệ tử của lão phu sao có thể thua đệ tử của tên quỷ Đinh Ngạn Bình kia được. Trận đại chiến này, để sư phụ kiểm tra xem những gì con học suốt hai năm qua đã học hết chưa.” Cẩu Tử vui vẻ đáp: “Được ạ!” rồi thúc ngựa hí hửng chạy về đại doanh.
Đại doanh thủy quân xe ngựa tấp nập, náo nhiệt vô cùng, chẳng có chút không khí căng thẳng trước trận đại chiến. Tướng sĩ mới đến xếp hàng, theo tiếng quát của đội quan mà vào doanh trại của mình. Các thương nhân đứng ngoài quân doanh chắp tay chào hỏi, vừa chuyện trò vừa liếc mắt nhìn cổng doanh. Hễ thấy xe ngựa cắm lá cờ nhỏ của mình chạy ra là họ vội cáo từ, đi kiểm hàng. Dầu thắp sản xuất trong đại doanh đúng là thứ tốt: đèn sáng rõ mà ít khói, quan trọng nhất là giá rẻ, chỉ bằng một nửa dầu cải. Tuy không bằng nến, nhưng nhà cửa bình dân ai rảnh mà đốt nến; chỉ có phá gia chi tử mới làm thế.
Ngày thường, trong nhà còn chẳng có dầu mà ăn, ai có thể thắp đèn dầu suốt? Nay thì tốt rồi, có dầu hỏa, rót đầy một chai là đủ dùng trong nhà rất lâu. Bởi vậy, dầu hỏa vừa bán ra đã lập tức cung không đủ cầu.
Lại Truyền Phong và Cẩu Phong đứng trên lầu canh nhìn cảnh tượng lộn xộn bên dưới. Một người cười tươi rói, người kia thì lo âu khôn nguôi.
“Lão Lại, chúng ta sắp xuất chiến rồi mà trong doanh trại chẳng có chút không khí trước trận. Ta lo cứ thế này sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí. Có phải hầu gia đang vì cái lợi nhỏ mà quên mất cái lớn không?” Cẩu Phong lo lắng hỏi Lại Truyền Phong.
“Chó Điên, mẹ nó, ngươi uống nhầm thuốc à? Theo ta, đây mới là việc lớn giúp ổn định quân tâm. Trong doanh trại đâu phải tân binh, tên nào tên nấy đánh trận đến chai cả da rồi. Ngươi không thấy mấy đội quan còn thâm niên hơn cả hai chúng ta sao? Với những người như thế, an ủi kiểu gì? Nói vài câu đẹp đẽ vì nước vì dân là lay động được họ chắc? Chỉ có từng chuỗi tiền đồng mới khiến họ quên mạng sống. Hôm qua hầu gia nói rất đúng: đánh trận thì ông ấy không giỏi, nuôi gia đình thì chúng ta không giỏi. Đúng là vậy.”
“Người ta thường nói hai quân giao chiến là lúc thử tài trí của thống soái, nhưng cơ hội ấy chẳng nhiều. Phần lớn chỉ là đông hiếp ít, tinh nhuệ thắng tầm thường. Làm lính bao nhiêu năm, lão tử chưa từng giàu có thế này. Tính cả thân vệ của hầu gia, chúng ta có hai nghìn năm trăm người, riêng nỏ Bát Ngưu đã có ba trăm chiếc. Nghe nói trên chiến hạm còn có nhiều nỏ Bát Ngưu hơn. Ta cũng chẳng hiểu từ bao giờ nỏ Bát Ngưu lại rẻ đến thế. Trước kia cả Tả Vũ Vệ chỉ có một trăm chiếc. Hầu gia lắp bánh xe vào nỏ Bát Ngưu, lúc lên dây chỉ cần quay bánh là xong. Trước đây phải bốn người mới lên được dây, hôm qua một mình lão tử đã làm xong.”
“Chưa kể nỏ Bát Ngưu, chúng ta còn có một nghìn chiếc nỏ mạnh. Hầu gia kiếm đâu ra nhiều thế? Tất cả đều mới tinh, mỡ bò trên đó còn chưa lau, vẫn bọc giấy dầu. Ngày mai sẽ phát xuống. Chẳng phải thế là mỗi người một chiếc nỏ mạnh hay sao?”
“Hầu gia chẳng định đánh giáp lá cà. Xa thì dùng nỏ Bát Ngưu, gần thì dùng nỏ mạnh. Chúng ta còn vô số bình gây cháy. Có trang bị thế này, dù lão tử ở dưới địa ngục cũng giết chúng ba lượt. Vòng vây mười vạn người, lão tử muốn xé toạc ra cũng dễ như trở bàn tay.”
“Ngươi nói có lý, nhưng lấy đâu ra nhiều tên đến thế? Trường cung tuy không dễ dùng, nhưng độ chính xác cao. Người Cao Ly toàn dùng thứ này. Một khi tên của chúng ta không đủ dùng, sẽ thành đại họa.”
“Chó Điên, mẹ nó, ngươi hóa ngốc rồi à? Chúng ta đâu còn là lục quân, chúng ta là thủy quân. Lương thảo quân nhu không cần người vác, ngựa thồ; chúng ta có chiến hạm, bao nhiêu quân nhu mà chẳng chở được? Nhìn đám thương nhân kia kìa, họ đến đại doanh giao những cán tên. Công bộ không cho dân gian chế tạo tên, nhưng có nói không được gọt mấy cây gậy gỗ đâu? Chúng ta giảm dùng tên, dùng nhiều nhất là nỏ. Chỉ cần gắn đầu sắt vào những cây gậy gỗ ấy là được. Đến lúc đó chẳng cần ngắm chính xác, chỉ cần bắn phủ từng mảng là xong. Chó Điên, đừng nghĩ nhiều nữa. Được theo hầu gia giết địch là phúc của người làm lính.”
Cẩu Phong cũng hài lòng gật đầu. Cả hai đều xuất thân là mãnh tướng; có trang bị thế này, dù bị quân địch vây, miễn không rơi vào tử địa thì địch kéo đến càng đông, chỉ càng chết nhiều hơn thôi.
“Đục phá thành đã có bao nhiêu rồi?” Vân Diệp đứng trong đại sảnh, liên tục chỉ vào từng hạng mục trên sổ sách để hỏi viên tư mã quản lý quân nhu. Ông hiểu tầm quan trọng của quân nhu hơn bất kỳ ai. Lần này, nếu có thể giải quyết bằng khí giới thì ông không định lấy mạng người lấp vào. Trong mười ngày, ông chạy đến Công bộ tám chuyến, vừa đe dọa vừa dọa nạt, cuối cùng dùng dầu hỏa đổi được một lô lớn đục phá thành. Mấy hôm nay đáng lẽ phải chuyển tới rồi.
“Đại soái, số đục phá thành của chúng ta từ lâu đã vượt định mức. Hiện giờ có sáu vạn cây, cộng thêm số tự chế tạo thì đủ tám vạn cây. Chúng ta đâu dùng hết ngần ấy.” Viên tư mã đã đầy bụng oán thán. Đục phá thành là thứ đóng lên tường thành để tướng sĩ bám vào leo lên. Hắn không hiểu sao lại cần nhiều đến thế.
“Ta mặc kệ. Ta không định công thành, mà muốn dùng nó đối phó kỵ binh. Lão tử sẽ bày thành một hàng dài phía trước trận, chờ kỵ binh đến nộp mạng.”
Viên tư mã không khỏi rùng mình. Đục phá thành dùng đối phó kỵ binh ư? Nghĩ đến uy lực đáng sợ của nỏ Bát Ngưu, hắn cũng thấy đây là một cách hay; chỉ có điều giá không ổn. Mỗi cây đục phá thành giá đến ba trăm văn. Dù giảm lượng sắt đi thì giá thành cũng không dưới hai trăm văn. Một vạn quan tiền mới chế tạo được năm vạn cây, mà đó còn là giá quan phủ. Chưa nói đến đục phá thành, chỉ riêng một vạn quan tiền cũng đủ đè chết bao nhiêu người. Đây đâu phải đánh trận, rõ ràng là phá của.
Vân Diệp khá hài lòng với những gì mình đã chuẩn bị. E rằng quân Đại Đường hùng mạnh chưa từng giàu có đến thế: chiến sĩ tinh nhuệ, trang bị mạnh mẽ. Trong thời đại binh khí lạnh này, như vậy hẳn có thể bù đắp khiếm khuyết trong tài chỉ huy của mình chứ?
Chỉ cần không tham công, không nóng vội, cứ tiến từng bước vững vàng, san phẳng mọi thứ như xe ủi đất, ta không tin đám tạp nham Cao Ly kia làm gì được ta. Đó thật ra là kết quả suy tính kỹ càng của Vân Diệp. Mình không hiểu quân sự, nhưng các tướng lĩnh dưới trướng thì hiểu. Chỉ cần có một nhóm tham mưu, lập thành quy củ, dù không nghĩ ra mưu kế kỳ diệu nào, ít nhất cũng có thể làm việc chắc chắn ổn thỏa. Đánh bộ thì hỏi Lại Truyền Phong bọn họ, đánh thủy thì hỏi Lưu Nhân Nguyện bọn họ. Ta không tin mình không xông pha được ở Liêu Đông. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật nhanh hơn, hay hơn!)