Trên mặt Nhan Chi Thôi thoáng hiện vẻ mong mỏi. Một lát sau, ông lại tựa vào vách thùng xe ngựa, nói: “Lão phu có sống qua nổi năm nay hay không còn chưa biết, nào dám mong sống thêm trăm năm. Xuân nở, hạ lớn, thu hoạch, đông tàn, vạn vật đều thế, con người cũng nên như vậy. Lão phu miễn cưỡng xem như con ve mùa đông, chỉ cần một trận tuyết lớn là sẽ trở về với đất mẹ. Cảnh tượng thịnh thế mà cậu tả, lão phu không được thấy nữa rồi. Sau này nếu cậu có thấy, gặp điều gì đặc sắc thì nhớ đốt cho lão phu một ít trước mộ, để ta cũng được vui lây.”
“Đệ đâu có ngốc thế. Lão mà đi đời, sao không mau đầu thai làm người, còn ở lì trong mộ làm gì? Đại thịnh thế sắp đến rồi, lúc này làm người mới có lợi nhất. Cả đời này lão khổ sở chịu đựng một trăm năm, kiếp sau nhất định sẽ thành bậc phong lưu thi phú. Biết đâu những bài thơ lưu danh thiên cổ lại do chính tay lão viết ra. Đến lúc lão đắc ý ở thanh lâu, nhớ gọi đệ theo, chỉ cần ra ám hiệu là được. Lão gia tử thấy hai ta gặp nhau thì chớp mắt trái hay mắt phải sẽ hay hơn?”
“Ha ha ha!” Nhan Chi Thôi cười đến hụt cả hơi, vỗ ngực nói: “Nói chuyện với cậu thật thoải mái. Con cháu trong nhà cứ sợ nhắc đến chữ chết trước mặt ta, chỉ có cậu là chẳng kiêng dè. Hay lắm, nếu có ngày ấy, lúc qua cầu Nại Hà mà ta không uống bát canh Mạnh Bà, còn nhớ được kiếp trước kiếp này, nhất định sẽ ra ám hiệu cho cậu. Ha ha ha!”
Nhà Nhan Chi Thôi cũng có một tòa nhà ở phường Hưng Hóa, nằm sâu trong vườn cây ăn quả. Đến mùa xuân, khi hoa lê nở rộ, nơi đây hẳn sẽ là cảnh đẹp chốn nhân gian. Vân Diệp đỡ Nhan Chi Thôi xuống xe, ông ngồi lên chiếc xe lăn đã được người nhà chuẩn bị sẵn, lộc cộc lăn về phía cổng lớn. Lão già không ngoảnh đầu lại, chỉ giơ một tay vẫy vẫy, coi như từ biệt.
Vân Diệp đứng dưới cây lê, đợi đến khi cổng lớn nhà họ Nhan khép chặt mới trở lại xe. Vài chiếc lá cuối cùng trên cây lê phía sau cũng bị gió lạnh hái xuống, xoay tròn, lật cuốn theo gió bay lên cao, rồi dần chìm vào bóng tối, chẳng biết sẽ rơi xuống nơi nào.
Tân Nguyệt chống cằm ngồi bên chiếc bàn nhỏ trước đèn lụa, đợi chồng trở về. Ban đầu Na Nhật Mộ cũng đợi, nhưng vừa rồi nàng đang cho con bú. Đứa bé bú no rồi ngủ thiếp đi, kết quả Na Nhật Mộ cũng ngủ theo. Bầu ngực căng tròn lộ ra ngoài, trên đầu vú đỏ hồng còn đọng một giọt sữa. Tân Nguyệt thật sự không nhìn nổi, bèn đứng dậy kéo lại vạt áo cho Na Nhật Mộ. Thấy con bé nằm ngủ bừa bên mẹ, còn Na Nhật Mộ thì ôm khư khư cái gối, nàng bất lực lắc đầu, bế con bé lên đưa vào nôi trong phòng trong, rồi lại ngồi bên bàn chờ đợi.
Cửa mở, Vân Diệp bước vào, mang theo luồng khí lạnh buốt. Thấy Tân Nguyệt định đứng lên, chàng khoát tay, tự cởi áo choàng lớn treo lên giá, rồi sưởi ấm cả người bên lò sắt. Đến khi xoa xoa hai bàn tay, chàng mới lại gần Tân Nguyệt, khẽ hỏi: “Sao nàng còn chưa ngủ? Đã canh ba rồi. Nếu không nhờ lão gia tử Nhan, giờ ta vẫn còn ở cung Vạn Dân đấy. Ta chẳng đã bảo nàng đừng đợi ta sao? Tiệc trong hoàng cung kéo đến sáng cũng chẳng lạ.”
Tân Nguyệt rót cho chồng một chén trà, cười nói: “Chàng chưa về thì ai còn lòng dạ nào mà ngủ. Đâu như người trên giường kia, cho con bú xong, đến áo quần cũng chẳng biết mặc cho chỉnh tề, cứ thế ưỡn ngực ôm gối ngủ mất, bỏ mặc đứa bé sang một bên.”
“Nàng ấy vốn tính tình như vậy, đến giờ vẫn còn trẻ con. Đầu xuân, để nàng ấy đưa con về thảo nguyên, ta thật sự hơi lo. Nhưng không có con bên cạnh thì Na Nhật Mộ đáng thương quá, đành phải thế thôi. Thôi, không nói chuyện phiền lòng nữa. Nàng cũng mệt lắm rồi, ngày mai còn phải về Ngọc Sơn, ngủ sớm đi.”
Tân Nguyệt đáp một tiếng, bưng chậu gỗ bên lò, thêm ít nước nóng rồi ngồi bên giường rửa chân cho Vân Diệp. Trước đây chàng rất không quen để người khác rửa chân cho mình, nhưng mấy năm qua cũng dần quen rồi. Người rửa khi thì Tân Nguyệt, khi thì Na Nhật Mộ; lúc ở Lĩnh Nam, Lý An Lan cũng làm vậy. Đây là cách thể hiện thân mật của người Đại Đường, chẳng phải ai áp bức ai. Khi Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ ở cữ, Vân Diệp cũng rửa chân cho họ không ít. Sau này chàng không rửa nữa, vì hễ rửa là họ lại khóc đến nỗi nước mắt làm ướt cả khăn, phiền chết đi được.
Trong mơ, Na Nhật Mộ dường như cảm nhận được chồng đã về, liền vứt gối rồi rúc vào lòng Vân Diệp. Vạt áo vừa được kéo lại lại bung ra. Tân Nguyệt vừa bất mãn rửa chân cho chồng, vừa nhìn chàng luống cuống đắp chăn cho Na Nhật Mộ. Nàng chỉ hận không thể coi đôi bầu ngực trắng như tuyết kia là bánh màn thầu mà ăn mất…
Nuôi gà trong thành đúng là một thói xấu. Trời còn chưa sáng, chúng đã cục ta cục tác om sòm. Đêm qua Vân Diệp ngủ chẳng ngon, nửa đêm con bé bỗng khóc ré lên. Vú nuôi dỗ thế nào cũng không được; Na Nhật Mộ bế nó cũng khóc, cho bú nó cũng chẳng chịu. Núm vú vừa đưa vào miệng, nó lập tức nhả ra. Na Nhật Mộ cuống quýt hết bên này đến bên kia. Vân Diệp bế con bé lên thì nó lập tức nín khóc, hết sức kỳ lạ, ngay cả chàng cũng chẳng hiểu nguyên do.
“Nhất định là phu quân về quá muộn, mang thứ gì không sạch sẽ về khiến con bé hoảng sợ. Thiếp và vú nuôi, cả Na Nhật Mộ đều là nữ, âm khí nặng, không trấn được tà ma. Chỉ có dương khí trên người phu quân mới khiến tà ma lui đi. Ngày mai nhất định phải mời mấy vị pháp sư làm lễ mới được.”
Nghe Tân Nguyệt kể chuyện quỷ thần, Vân Diệp bực bội nói: “Nàng chắc không phải tiếng kêu của nàng đêm qua làm con bé sợ đấy chứ?” Na Nhật Mộ vội gật đầu, còn đưa tay ra hiệu độ cao, ý nói tối qua Tân Nguyệt kêu lớn lắm.
Tân Nguyệt vừa thẹn vừa giận, chui vào chăn rồi kéo cả Na Nhật Mộ đi theo, chỉ còn Vân Diệp một mình ôm con bé ngồi gà gật bên đầu giường. Con bé không chịu, lại bắt đầu gào khóc khản cả giọng. Hết cách, Vân Diệp đành đứng dậy, ôm con đi đi lại lại, còn phải cất tiếng hát thì nó mới chịu yên.
Đợi con bé ngủ rồi, Vân Diệp cũng buồn ngủ đến nghiêng ngả, vừa định chợp mắt thì con gà trống đáng chết kia bắt đầu gáy. Chàng tức đến mức suýt xông thẳng tới chuồng gà, vặn gãy cổ tên siêng năng đó rồi quẳng vào bếp làm bữa trưa.
Trời sáng, con bé ngủ rồi, Vân Diệp cũng ngủ theo. Thấy chồng không muốn dậy, Tân Nguyệt đành bảo hộ vệ rằng hôm nay hầu gia không về Ngọc Sơn nữa, ngày mai hãy đi.
Không về Ngọc Sơn, Vân Diệp vẫn chẳng được ngủ yên. Chàng quên mất mình là thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam; chàng ở đâu thì trước cổng nơi đó phải dựng tiết việt, tức một cây rìu cán dài, buộc rất nhiều tua đỏ, hình thù kỳ quặc, tượng trưng cho quyền lực. Thứ ấy xuất hiện nghĩa là chính chủ nhất định đang ở nhà. Chính chủ có mặt thì khó tránh khách tới thăm. Khách bình thường thì từ chối là xong, cứ nói chủ nhân nhiễm bệnh, không tiện tiếp khách. Nhưng có những vị khách khó chịu chẳng thèm để ý đến lệ ấy, chẳng hạn như Trưởng Tôn.
Trưởng Tôn thức trắng một đêm mà sắc diện vẫn rạng rỡ vô cùng. Một người phụ nữ sắp bốn mươi tuổi mà còn sức lực thế này, thật khiến người ta khâm phục. Trưởng Tôn đã đến, Vân Diệp cũng chẳng cần giả vờ nữa. Chàng nói chuyện với bà được câu nào hay câu ấy, người rũ trên ghế như một vũng bùn, cố gắng chống đỡ để tiễn Trưởng Tôn đi rồi tiếp tục ngủ.
“Mới có mấy năm mà một thiếu niên đang yên lành đã chìm đắm trong chốn ôn nhu, chẳng biết tiết chế. Sáng sớm đã mềm nhũn như bùn thế kia. Tân Nguyệt, mang chậu nước lạnh đến đây cho hắn tỉnh táo lại.” Thấy Vân Diệp hỏi một đằng đáp một nẻo, qua loa đối phó, Trưởng Tôn lập tức nổi giận. Tân Nguyệt không dám trái lời, lập tức mang chậu nước đến, lấy nước lạnh lau mặt cho chồng.
Vân Diệp tỉnh táo hẳn, cười khổ nói: “Nương nương, đêm qua con bé khóc suốt đêm. Ngoại trừ vi thần bế thì nó không khóc, còn ai cũng bó tay với đứa nhỏ xíu ấy. Đến sáng nó mới chịu yên.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, sắc mặt Trưởng Tôn dịu đi. Bà lại hỏi chàng: “Ngươi giấu ngọc bội ở đâu rồi? Bổn cung muốn xem lại. Khúc nhạc ngươi hát tối qua thật giống tiên khúc trong cung trời, nên bổn cung rất muốn xem.”
“Nương nương, ngọc bội vẫn còn, vi thần cất nó đi rồi. Người muốn xem thì không vấn đề gì, tặng luôn cho người cũng chẳng sao. Nhưng nếu bệ hạ nhìn thấy thì không hay. Cách tốt nhất là người xem xong, chúng ta nghiền nó thành bột, thế là xong hết mọi chuyện, không ai phải nghĩ đến tiên giới nữa.”
Vân Diệp thật sự hơi phiền lòng. Rõ ràng nơi kỳ quái ấy không tồn tại, vậy mà cứ khăng khăng nói là có. Ai nấy đều nghiêm túc quá mức, cứ phải mất mạng vì chuyện này mới chịu. Mà người chết toàn là những nhân vật tinh anh.
Trưởng Tôn hơi do dự. Bà hiểu rất rõ tính tình chồng mình. Nếu thật sự lấy được ngọc bội rồi chìm đắm vào đó thì hậu quả sẽ vô cùng tệ hại. Hiện giờ chồng bà còn chưa mất thể diện đến mức mở miệng đòi ngọc bội của Vân Diệp, vẫn phải giữ hình tượng minh quân. Đợi đến một ngày lòng hiếu kỳ ấy không sao kìm nén được nữa, chẳng biết sẽ xảy ra chuyện lớn đến mức nào.
“Cũng được, bổn cung không xem nữa. Ngươi cất kỹ thứ đó đi, đừng lại đem đồ giả ra ngoài. Mỗi lần ngươi làm vậy, thiên hạ lại có bao người mất mạng. Giờ bổn cung đã ra lệnh trong hoàng cung không ai được nhắc chuyện ngọc bội ấy là giả. Đằng nào cũng chỉ có vài người trông thấy, bịt miệng họ cũng dễ.”
Nghe Trưởng Tôn nói nhẹ tênh, trong đầu Vân Diệp đã hiện lên cảnh xác người nằm la liệt. Trước đây xem phim cung đấu, chỉ một phi tần vô tình mang thai cũng khiến cả đám người mất mạng, huống hồ bản đồ Bạch Ngọc Kinh là bí mật tối cao; chẳng phải đã có rất nhiều người bị ném xuống giếng rồi sao? Thảo nào những người có chức quyền trong hoàng cung đều uống nước suối trên núi, chỉ những kẻ không còn cách nào mới uống thứ nước giếng đã ngâm xác chết.
Thấy Vân Diệp rùng mình, Trưởng Tôn gõ bàn nói: “Ngươi nghĩ vớ vẩn gì đấy? Bổn cung là loại người tàn nhẫn hiếu sát sao? Một miếng ngọc bội rách còn không đáng giá bằng mạng người. Chẳng lẽ trong lòng ngươi, bổn cung là một mụ đàn bà độc ác?”
Vân Diệp lí nhí nói: “Lần trước lúc hoàng cung bị nổ, vi thần còn thấy người cầm con dao dính máu, làm vi thần sợ đến mức chẳng dám mon men lại gần. Nhỡ người đang không vui, vung cho vi thần một nhát thì vi thần chết oan mất.”
Một câu khiến Trưởng Tôn chẳng còn lời nào để nói. Bà gõ gõ mặt bàn, đi qua đi lại hai vòng, rồi đột ngột đến trước mặt Vân Diệp, vươn tay tóm lấy tai chàng vặn mạnh. Vân Diệp đau đến kêu oai oái.
“Ngươi coi như là đệ tử của ta, dám đối xử với bậc trưởng bối như vậy đã là bất kính lắm rồi. Hôm nay ta phải tính sổ với ngươi cho ra nhẽ. Đường đường một vị hầu tước cùng nước đồng hưởng thái bình, vậy mà ngươi lại sống bê tha đến mức này, đúng là ông trời mù mắt. Hôm nay ngươi đã dám bụng nghĩ xấu về bổn cung, lần sau sẽ dám nguyền rủa bệ hạ. Mà chắc ngươi đã làm thế rồi nhỉ? Đánh ngươi một trận cũng chẳng oan đâu, phải không?”
ps: Hết tiết một