Trời vừa sáng, Vân Diệp cưỡi ngựa ra khỏi cổng thành thì thấy nơi đó đông nghịt người. Đừng nói xe ngựa, đến một con ngựa cũng đừng hòng chen qua. Chẳng phải người ta bảo dân số Đại Đường suy giảm sao? Cả một biển người đen kịt này là gì đây?
Khi binh uy Đại Đường chấn nhiếp bốn phương, ngay cả vùng biên tái cũng an toàn chẳng khác gì nội địa. Mười mẫu đất hoang đổi lấy một trăm mẫu ruộng tốt, đây đúng là chuyện tốt từ trên trời rơi xuống. Huống hồ còn có chính sách mới: miễn thuế ba năm.
Vân Diệp đã sớm nghe quản gia kể rằng, giờ bất kể là ai, chỉ cần xin đi Vân Trung thì sẽ được triều đình trợ cấp. Không cần biết có phải người Quan Trung hay không, chỉ cần tìm được người bảo lãnh là có thể đưa cả nhà ra biên tái làm ruộng. Thậm chí quan phủ còn giả vờ không biết chuyện lưu dân, làm lại hộ tịch cho họ rồi đưa cả nhà họ đến Vân Trung.
Tháng Hai năm Vũ Đức thứ hai nhà Đường (619), Đại Đường vừa định ra chế độ tô, dung, điều; năm năm sau, chế độ này được ban hành và thi hành cùng với chế độ quân điền. Lấy việc mỗi nam đinh được cấp một trăm mẫu ruộng làm tiền đề, trên cơ sở đó thi hành các khoản thuế khóa và lao dịch theo nguyên tắc “có ruộng thì nộp tô, có nhà thì nộp điều, có thân thì chịu dung”. Điều này hợp lý vào buổi đầu Đại Đường: giấu binh trong dân, thời bình làm ruộng, thời chiến làm lính. Người ta thường nói không có tài sản lâu bền thì lòng dạ chẳng yên; khi phải bảo vệ lợi ích của mình, dù là kẻ nhát như gà bệnh cũng có thể hóa thành dã thú.
Nhưng cách hay như vậy đã định trước là không thể thực hiện lâu dài. Dân số ngày càng tăng, đất đai trong tay quan phủ sẽ dần vơi đi; đến lúc ấy, chẳng thể có đủ đất để chia đều cho mỗi người.
Chiếm đất từ xưa đã là thú vui lớn nhất của đám quyền quý. Đến tận bây giờ, lão thái thái nhà họ Vân vẫn cho rằng thứ đáng giá nhất nhà họ Vân là hai nghìn mẫu đất phong. Còn tiền của trong kho thì bà chẳng mấy quan tâm. Dù tuổi đã cao, mỗi tháng bà vẫn ngồi xe ngựa đi xem một vòng đất đai nhà họ Vân, vui vẻ chẳng biết chán.
Kho thiếu một nghìn quan tiền, bà cũng chẳng buồn nhíu mày. Ngày thường giúp đỡ lưu dân, bà chưa bao giờ tiếc tiền; nhưng kẻ nào dám chặt một cây non trên đất nhà họ Vân, bà đều phát hiện ra và nổi trận lôi đình.
Giờ đây việc trồng trọt gần như đã thành gánh nặng với nhà họ Vân, thế mà mỗi năm, việc lớn hàng đầu vẫn là nông vụ: cúng thần, cầu khấn, mặc quần áo rách đi nhặt những bông lúa mì rơi vãi. Lúa mới thu hoạch được cất vào kho, dán giấy niêm phong đỏ chót, viết lời cát tường lên đó; ngay cả lũ chuột trong kho cũng được ưu đãi. Thói quen truyền từ tổ tiên xuống, muốn thay đổi tuyệt đối chẳng thể chỉ trong một sớm một chiều.
Từ sau khi Mã Chu vạch trần sự thật đám công thần quyền quý thâu tóm ruộng đất, việc quản lý đất đai của triều đình đã chạm đến giới hạn. Suốt ba năm liền, Vân Diệp chẳng nghe nói nhà nào có đất đai tăng lên trên diện rộng, thân vương cũng vậy. Chỉ có nhà họ Vân bỗng có thêm một mảnh đất ngoài biên tái, ngay dưới chân Âm Sơn, nối liền với đồng cỏ của Na Nhật Mộ. Nghe nói Khế Tất gã kia ghen đến chảy nước miếng, muốn đổi cả một vùng đất rộng lớn của mình lấy đất nhà họ Vân, nhưng Na Nhật Mộ thà nhảy xuống giếng chứ nhất quyết không chịu.
“Sông Sắc Lặc dưới chân Âm Sơn, trời như mái lều trùm khắp đồng hoang. Trời xanh ngút ngàn, đồng cỏ mênh mông, gió thổi cỏ rạp thấy đàn bò dê.” Đây là bài hát Na Nhật Mộ thích hát nhất. Tuy nàng thích hát mọi bài, nhất là bài hát vòng tròn từng hát, báu vật của nàng; cứ hễ vui là nàng lại cất lên một đoạn.
Người ta thường nói xa quê thì thân phận rẻ rúng, nhưng trước sức hấp dẫn của ruộng tốt, vì phần đất vĩnh nghiệp của mình, rất nhiều nông hộ đã thu xếp hành trang, chuẩn bị đi xa ra ngoài ải để bắt đầu cuộc sống mới.
Trên đường thường thấy những người đàn ông đẩy xe cút kít hoặc gánh đòn gánh. Trên xe cút kít có vợ ngồi, hoặc hai vợ chồng cùng khiêng đòn gánh, một người gánh đồ đạc, một người gánh con cái. Khác với lưu dân cô độc không nơi nương tựa, họ vừa cười lớn vừa chào hỏi người cùng quê, gương mặt rám đen ánh lên niềm hy vọng.
Chỉ những cuộc di cư tự phát mới có trật tự nhất. Lần này quan phủ cũng thể hiện thành ý và sự kiên nhẫn lớn nhất: hoàng đế đặc biệt phái ba nghìn quân Hữu Uy Vệ hộ tống. Dọc đường, họ sát khí đằng đằng, khiến đám lục lâm gặp vận rủi, vô số sơn trại bị quét sạch. Cuối cùng, đám cường đạo ấy cũng biến thành nông dân đi Vân Trung khai hoang, chỉ có điều họ phải lao động dưới sự giám sát của đao thương. Quan phủ các nơi đưa đến rất nhiều gia súc lớn, gần như cứ ba người một nhà lại được chia một con, nhờ vậy người di cư không phải nhọc nhằn đi bộ hàng nghìn dặm. Ai nấy đều nghiến răng đi cho nhanh; đến nơi thì mùa xuân cũng vừa về, vẫn kịp trồng vụ đầu.
Dân quê không biết, nhưng Vân Diệp thì hiểu rất rõ: Hầu Quân Tập lòng dạ độc ác hiện đang tiến hành một đợt thanh trừng mới trên thảo nguyên. Chỉ cần bộ lạc nào có chút tiếng nói trái chiều là thường biến mất khỏi thế gian chỉ sau một đêm. Khi người ta hỏi, quan phủ trả lời rằng những mục dân ấy đã chuyển đến nơi khác.
Mã Chu đang ở đó, sống ngay trong đồng cỏ của Na Nhật Mộ. Ông rất thân với Vân Thất, đặc biệt đặt công đường của mình ngay tại đồng cỏ ấy. Đây cũng là nơi duy nhất ông không bị người ta khinh khỉnh.
Sau đợt càn quét này của Hầu Quân Tập, có lẽ đến mông sói hoang trên thảo nguyên cũng đóng đầy dấu ấn đỏ chói của Đại Đường. Dân di cư Quan Trung sắp kéo đến, bắt đầu chăn cừu, trồng trọt quy mô lớn. Đây là nơi Lý Nhị chuẩn bị để Đại Đường sản xuất len, không thể để xảy ra sơ suất. Chỉ Vân Diệp biết dân tộc nông canh sẽ tàn phá thảo nguyên đến mức nào. Người Hán vốn thích làm ruộng; cứ đến nơi nào, họ cũng phải thử trồng thứ gì đó trên đất mới yên tâm.
Bởi vậy, ở sa mạc Gobi, vùng hoang nguyên, sa mạc, đảo ngoài khơi hay núi cao, chỉ cần dấu chân người đặt đến thì trong đất rồi cũng mọc lên hoa màu. Đất đai dường như cũng rất nghe lời người Hán: trồng thứ gì thì thứ ấy sống. Khi thấy ruộng bậc thang tầng tầng lớp lớp trên núi cao, hoa màu xanh tốt giữa sa mạc hay rau xanh non mơn mởn, đừng lấy làm lạ. Một dân tộc có thể trồng dưa hấu trên hòn đảo toàn đá thì những kỳ tích ấy chẳng đáng gọi là kỳ tích, chúng chỉ là một phần trong cuộc sống của họ.
Vải dạ đã bắt đầu xuất hiện với số lượng ít, giá cả lại đắt đỏ. Ngoài lấy một ít về may áo choàng, Vân Diệp chẳng làm gì khác. Trước kia, áo choàng đỏ sẫm tuy đẹp, cưỡi ngựa bay phần phật phía sau trông rất phóng khoáng, nhưng nước mắt nước mũi chảy ròng ròng cứ phá hỏng hết khí thế hào sảng.
Vải dạ thích hợp nhất để làm chăn; chất vải đứng dáng cũng hợp may quân phục nhất. Chỉ loại vải này mới tôn lên được khí chất người lính. Lý Nhị tỏ ý đồng tình sâu sắc với những lời ấy của Vân Diệp.
Nơi duy nhất trên đất Quan Trung không thay đổi là trang viên nhà họ Vân. Chợ vẫn đông người qua lại, náo nhiệt vô cùng. Trước cửa cửa tiệm mới mở của nhà họ Đỗ, nhân viên đang khản giọng mời chào khách. Vân Diệp tò mò hỏi Tân Nguyệt qua ô cửa nhỏ: “Mới có hai ngày mà việc buôn bán của nhà họ Đỗ đã khai trương rồi sao?”
Tân Nguyệt che miệng cười: “Phu quân hồ đồ của thiếp ơi, nhà họ Đỗ vốn đã buôn bán ở chợ, chỉ là trước kia thuê chỗ của nhà mình thôi. Nay chuyển nhượng mặt bằng cho họ thì việc buôn bán mới thật sự thuộc về nhà họ Đỗ. Trước đây nhà mình muốn đuổi họ đi thì họ buộc phải đi, lòng chẳng yên thì làm sao buôn bán lớn được. Giờ mặt bằng, cửa tiệm đều thành của họ, đương nhiên tinh thần cũng khác hẳn. Hôm qua thiếp gửi cho Đỗ phu nhân một lá thư, nói định bán mảnh đất nhà họ thuê, hỏi bà ấy có muốn mua không. Kết quả, quản sự vừa về đã mang theo tám trăm quan tiền phiếu, còn nói nếu chưa đủ thì sẽ bù thêm. Người ta đã đoán trước được rồi, giá cả cũng hỏi thăm đâu ra đấy, chỉ chờ nhà mình gật đầu thôi.”
Người có đầu óc như vậy, cũng chỉ có lão già Đỗ Như Hối, tự Khắc Minh. Vân Diệp cười cười, lúc đi ngang cửa tiệm nhà họ Đỗ thì nhìn vào trong. Khách khứa đông đấy chứ.
Trong trang viên nhà họ Vân chẳng thấy bóng dáng người trẻ tuổi, nam hay nữ đều không có. Chỉ có các ông lão, bà lão ngồi trên ghế dài phơi nắng, thỉnh thoảng đẩy chiếc nôi bên cạnh, cùng mấy đứa trẻ mới biết đi mặc quần hở đũng bò khắp nơi.
Vừa vào cửa, Vượng Tài đã chạy tới. Mấy ngày không gặp, nhớ nó quá. Vượng Tài cũng chẳng thích Trường An, chẳng khác gì Vân Diệp. Vân Diệp không thích gặp Lý Nhị và Trưởng Tôn; còn Vượng Tài thì vì lúc nào cũng có người tốt bụng định dắt nó về nuôi. Nó đã đá bị thương mấy người, nên cảm thấy Trường An chẳng khác nào một chuồng ngựa lớn, đâu đâu cũng toàn người chăn ngựa.
Tiền Thông đã cầm chổi lông đuôi bò đứng đợi từ sớm, phủi bụi cho Hầu gia. Vân Diệp dang hai tay, để Tiền Thông hầu hạ ân cần. Đợi ông làm xong, chàng mới hỏi: “Quản gia, dọc đường ta thấy nhiều người dắt díu cả nhà chuẩn bị ra ngoài ải. Nhà mình có bao nhiêu người? Ông thống kê thử, để họ đi cùng đoàn buôn nhà mình, khỏi phải chen chúc với những người kia.”
Tiền Thông nghe vậy ngẩn ra, đợi hiểu ý Hầu gia rồi mới cười đáp: “Hầu gia lo xa quá. Trang viên nhà ta chẳng ai ra ngoài ải cả. Người trong trang viên còn thiếu xa mới đủ dùng, ai lại muốn đi nơi khác? Chỉ có đám ăn không ngồi rồi mới ra ngoài ải thôi. Quản sự đoàn buôn lúc nào cũng xin lão nô thêm người, đích danh muốn người trong trang viên nhà ta. Những ai đầu óc lanh lợi, lão nô đều đưa vào đoàn buôn rèn luyện; còn những người cứng nhắc thì cứ thật thà ở nhà làm ruộng, làm công trong xưởng. Quanh năm chẳng có ai nhàn rỗi. Lão nô chỉ mong bọn nhóc ấy lớn phổng thành những chàng trai cao lớn ngay lập tức, ngày nào cũng phải giật tai chúng nó, vậy mà bọn trẻ cứ mãi chẳng chịu lớn.”
Lão già đang kể chuyện cười, lời lẽ đầy vẻ tự tin. Huyện thừa Lam Điền cũng từng đến trang viên nhà họ Vân dò hỏi xem có ai muốn ra ngoài ải không. Kết quả chẳng ra sao: ngồi dưới tấm biển chờ suốt một ngày, chẳng có ai tìm đến. Khó khăn lắm mới có một người đến, lại là một thằng nhóc con. Nó chỉ vào tấm biển, khăng khăng bảo có một chữ sai, khinh huyện thừa học hành chẳng đến nơi đến chốn, đến một chữ cũng viết thiếu bao nhiêu nét. Nó còn định dạy huyện thừa viết chữ trên khay cát, thế là bị huyện thừa mặt đen sì đá văng đi thật xa. Đến chữ thảo còn chẳng biết mà dám dạy đời ông đây à?
Nghe quản gia kể chuyện cười xong, Vân Diệp nhếch miệng cười, đi từ tiền viện vào hậu đường, thỉnh an bà nội rồi trò chuyện với bà một lúc. Chàng định về thư phòng xem những bản đường báo mới, dạo này trên đường báo lúc nào cũng có nhiều chuyện thú vị.
Chưa đi tới cửa vòm trăng thì đã nghe bên ngoài có tiếng Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt. Không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết giọng hai vị lão soái đều đầy vẻ hốt hoảng. (Còn tiếp.)