“Cái gì? Trẫm là tên buôn nô lệ lớn nhất thiên hạ? Vân Diệp, trẫm phải băm ngươi thành muôn mảnh!” Tiếng gầm điên cuồng của Lý Nhị vọng ra từ điện Lưỡng Nghi. Ông nằm mơ cũng không ngờ việc làm ăn do hoàng hậu quán xuyến lại là buôn người.
Đây là một nghề làm ăn rất cổ xưa. Từ khi người nguyên thủy có ý thức giai cấp, nghề này đã xuất hiện. Nó gần như sánh ngang với mua bán thân xác và thuê sát thủ, thành ba nghề cổ xưa nhất trên đời, chỉ có điều nghe không được êm tai cho lắm. Lý Nhị biết trong thành Trường An bỗng có thêm rất nhiều tỳ nữ Cao Ly, tỳ nữ Tân La, cứ tưởng uy danh Đại Đường khiến những phụ nữ ngoại quốc ấy lặn lội vạn dặm đến Trường An mưu sinh. Nào ngờ việc này có hoàng hậu ra sức thúc đẩy.
“Bệ hạ nghĩ vậy là sai rồi. Việc buôn bán nô lệ là thiếp tự xin lại từ tay mấy đứa nhỏ kia. Ca ca thiếp, nhà họ Trình, nhà họ Tần suýt nữa đánh nhau sứt đầu mẻ trán vì mối làm ăn này, bệ hạ không biết đâu. Mấy năm nay, dưới sự lo liệu của bệ hạ, quốc lực Đại Đường ngày càng hưng thịnh. Nghe nói thuế thương nghiệp đã chiếm một nửa tổng thuế khóa. Chỉ cần thuế thương nghiệp tăng thêm chút nữa, bệ hạ có thể giảm sưu thuế, nhẹ gánh cho nông hộ khắp thiên hạ, để muôn dân cũng nếm được chút ngọt ngào của thời thịnh thế.
Nhưng thương nhân đông lên thì người làm ruộng lại không thể ít đi, bởi vậy ai nấy đều nhắm đến các nước xung quanh. Bệ hạ chinh phạt Cao Xương, lại đại thắng trở về sau trận đánh Tiết Diên Đà. Vì sao các tướng lĩnh thà tranh nhau đòi tù binh, cũng chẳng muốn vàng bạc châu báu? Là vì xưởng trong nhà thiếu người rồi.
Người Quan Trung không muốn buôn bán, trong xưởng tìm chẳng ra nhân công; buôn bán con dân Đại Đường thì sẽ bị bệ hạ chém đầu, đành phải buôn người nước khác thôi. Thiếp làm vậy là để tích trữ nhân công cho đợt lông cừu lớn sẽ kéo đến vào mùa xuân. Chỉ cần phụ nữ là đủ. Đến lúc ấy, lông cừu trên thảo nguyên sẽ chất thành núi ở Trường An, bệ hạ tính sao? Không có người làm, chẳng lẽ thiếp dẫn người trong cung tự mình xắn tay vào làm à?
Từ xưa đại thảo nguyên đã là đầu sỏ gây họa cho Trung Nguyên. Bệ hạ là bậc anh chủ một thời, dùng bàn tay sắt khiến đám mọi rợ kia ngoan ngoãn phục tùng. Nhưng con cháu bệ hạ không thể đời nào cũng là anh chủ. Đến lúc ấy phải dùng lợi ích trói chặt họ vào cỗ xe nhà ta. Có ngoại địch thì họ xông lên, có tai họa thì họ đỡ lấy. Như vậy ta mới chịu cho họ một bát cơm no.
Bởi vậy thiếp mới chẳng màng thể diện, ôm lấy mối làm ăn thất đức này. Hơn nữa, chỉ ở dưới sự che chở của thiếp, những phụ nữ Cao Ly, Tân La kia mới không phải chịu cảnh quá thê thảm. Bệ hạ nhìn thuộc hạ của mình xem, ngoài thiếp ra còn tìm được ai lương thiện nữa? Vân Diệp thì lương thiện đấy, nhưng thằng nhóc ấy đối với con dân Đại Đường không có gì để chê. Còn nhìn những việc nó làm ở Lĩnh Nam là biết ngay nó chẳng phải người tốt lành gì. Nghe nói nó đóng đinh người lên giá gỗ, bày kín cả một hòn đảo.”
Nghe Trưởng Tôn nói xong, Lý Nhị cảm thấy nhẹ lòng hơn hẳn. Hóa ra mình làm việc này hoàn toàn là để làm việc thiện. Trình Giảo Kim, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Tần Quỳnh, những người ấy đều từng nhuốm đầy máu trên sa trường, quả thật chẳng thể xem là người lương thiện.
“Sau này đừng nhắc chuyện Vân Diệp đóng đinh người lên giá gỗ nữa. Quân đội nào dám tự tiện xâm nhập lãnh thổ Đại Đường của ta mà bị đối xử như vậy đã là nhẹ rồi. Nếu gặp phải trẫm, kết cục của chúng sẽ thảm hơn gấp trăm lần. Chuyện này chẳng có gì sai, chỉ có công, không có tội. Kẻ nào muốn nói gì thì cứ đến nói với trẫm, hừ hừ…”
Trưởng Tôn cắn đứt sợi chỉ trong tay, khoác chiếc áo dài mềm mại lên người Lý Nhị, rồi ngồi xổm xuống chỉnh vạt áo. Bà lùi lại hai bước, vỗ tay nói: “Bệ hạ mặc chiếc áo bông này thật vừa vặn. Thừa Càn đưa vào cung năm mươi tấm vải bông, nói dùng may áo khoác ngoài, vừa ấm vừa nhẹ. Có nó rồi, bệ hạ không cần mặc những chiếc áo lông dày nặng kia nữa. Đúng là đồ tốt. Sao những thứ tốt thế này Đại Đường lại không có nhỉ?”
“Bệ hạ là thiên tử, hãy hỏi ông trời cho ra lẽ xem, tại sao khoai tây, ngô, bông vải, toàn những thứ tốt đẹp như vậy, lại ban cho đám mọi rợ? Người tốt chúng ta muốn có bông vải thì phải đánh trận mới được.”
Lời đùa tinh nghịch của Trưởng Tôn khiến Lý Nhị bật cười sảng khoái. Ông với tay nắm lấy tay bà, kéo bà đi ra ngoài, vừa quay đầu lại vừa cười nói: “Chúng ta cũng ăn Tết cho vui vẻ. Âm phi và mọi người đã sắp xếp ca múa. Nghe nói riêng đèn cung đình đã dùng đến ba trăm chiếc. Nào, đi thưởng thức cho đã. Tối nay chúng ta không say không về…”
Hy Đồng tỉnh rượu, lè nhè đòi Vân Diệp chuẩn bị cho mình ba con ngựa nhanh nhất. Gã muốn chạy một mạch về Hà Bắc, vì người thiếp thứ mười chín bấm đốt ngón tay tính ra sắp sinh rồi, không dám chậm trễ.
Ngựa nhà họ Vân, ngoài Vượng Tài, gã cứ việc dùng. Gã chỉ mang theo một túi lớn kẹo sữa và bốn thỏi vàng nhỏ, chẳng cần thứ gì khác. Khoác chiếc áo choàng da gấu của Vân Diệp, gã thoắt cái đã mất hút.
Hôm nay là mùng hai, ngày con gái về nhà mẹ đẻ. Cô cô lại bụng mang dạ chửa trở về. Vân Diệp bất mãn liếc Ly Thạch. Ly Thạch hiếm khi đỏ mặt già, cúi đầu uống trà, còn cô cô thì véo mạnh cánh tay Vân Diệp một cái.
Nhất Nương cũng về. Vừa vào cửa, nàng đã tháo sạch châu ngọc trên đầu, thay lại cách ăn mặc của con gái, rồi kéo Đại Nha đến khuê lâu trước kia của mình. Căn nhà này vẫn để trống. Nhà họ Vân vốn ít người mà nhà cửa rộng rãi, dứt khoát giữ nguyên phòng của những cô con gái đã đi lấy chồng, để khi về nhà mẹ đẻ còn có chút kỷ niệm.
Nhuận Nương vừa về nhà đã khóc, như thể phải chịu nỗi ấm ức lớn lắm. Vân Diệp nổi trận lôi đình, túm lấy Tần lão nhị định ra tay, nhưng Nhuận Nương vội kéo chàng ra, cứ khăng khăng nói mình không bị ấm ức gì, chỉ là nhớ nhà quá thôi.
“Ngày nào sáng sớm cũng phải đi thỉnh an cha, bà nội. Chuyện đó chẳng có gì, nhưng còn phải thỉnh an đại ca, đại tẩu, rồi đến nhị nương, tam nương, tứ nương, cuối cùng mới đến mẹ ruột. Muội chỉ ngủ nướng một lát nên đến muộn, nhị nương liền bảo muội không có quy củ, còn nói nhà chúng ta không dạy dỗ muội tử tế, đúng là thiếu gia giáo. Đại nương chê bà ta lắm lời, tát bà ta một cái. Bà ta liền đòi nhảy giếng, nói bị hậu bối bắt nạt, còn bảo trang sức trên đầu bà ta chẳng món nào đắt bằng một món trên đầu muội. Muội tặng bà ta cây trâm, bà ta còn ném đi.”
Nghe Nhuận Nương kể lể xong, lại nhìn Tần lão nhị cúi đầu không nói, Vân Diệp bảo: “Hoài Anh, đây là việc nhà của đệ, ta không xen vào. Quả thật ta đã lơ là dạy dỗ Nhuận Nương. Qua năm mới, ta sẽ xin lỗi lão gia tử.”
Tần Hoài Anh đỏ bừng mặt, liên tục xua tay. Hành lễ với Vân Diệp xong, chàng mới nói: “Đại ca, chuyện này không trách Nhuận Nương. Ở phủ Vân, nàng được nuôi dạy như một tiểu thư khuê các. Tuy chỉ là họ hàng bên ngoại, nhưng đãi ngộ chẳng khác gì Đại Nha và các nàng, ở nhà chưa từng chịu ấm ức. Là đệ vô dụng, trong nhà không được coi trọng. Nhị nương chỉ thấy đệ cưới được người vợ tốt hơn tam đệ nên sinh lòng đố kỵ thôi, mấy hôm nữa sẽ ổn.”
Vân Diệp gật đầu nói: “Đệ nghĩ được như vậy là tốt. Đệ cũng đã học ở thư viện ba năm, ta thấy cũng đến lúc xuống địa phương hoặc vào quân ngũ rèn luyện rồi. Không chọn thủy quân; nếu muốn vào quân ngũ thì đệ thấy Hữu Vệ Uy thế nào? Sau khi qua khảo hạch, ta sẽ chào hỏi lão gia tử Uất Trì. Đệ không có tư cách hưởng ấm che, chỉ có thể theo lệ đảm nhiệm Tuyên Tiết hiệu úy. Chức này đã là quan chính bát phẩm thượng, coi như ngoại lệ rồi. Đệ thấy sao?”
Tần Hoài Anh mừng rỡ đứng dậy định cảm tạ, nhưng Nhuận Nương đã kéo tay áo Vân Diệp, nói: “Đại ca, Hoài Anh là học trò xuất sắc của thư viện. Nếu muốn vào quân ngũ, đi đâu chàng ấy cũng sẽ làm Tuyên Tiết hiệu úy. Muội muốn Hoài Anh vào thủy quân dưới trướng đại ca, theo thuyền là được, không muốn chàng ấy ra chiến trường.”
Vân Diệp mỉm cười, không nói gì. Tần Hoài Anh bảo Nhuận Nương: “Đừng làm phiền đại ca nữa. Vào Hữu Vệ Uy đã là chuyện khó có được rồi, vào thủy quân làm gì, khiến đại ca khó xử. Việc này quyết định vậy đi, đệ sẽ đến Hữu Vệ Uy, đóng quân ở Lạc Dương. Hầu thúc thúc và Uất Trì thúc thúc đều ở đó, đệ sẽ không bị thiệt đâu. Nàng cũng đến Lạc Dương, chúng ta an cư ở đó.”
Nghe nói có thể sống cuộc sống riêng của hai người, Nhuận Nương lại vui vẻ, kéo Tần Hoài Anh về khuê phòng của mình. Chỉ có bà nội nhìn Nhuận Nương một cái mà không nói gì, trông có vẻ rất không vui.
“Bà nội, nhà quyền quý có nhiều quy củ, người đông thì việc cũng nhiều. Không cần tranh hơn thua nhất thời, tránh đi là được. Họ đến Lạc Dương tự lập gia đình, cháu giúp được thì sẽ giúp. Hoài Anh cũng là nhân tài, đến đó rồi sẽ có cơ hội thể hiện. Bà còn lạ gì tính Nhuận Nương, từ nhỏ đã thế, vô tư chẳng để bụng gì.”
Thấy hai người đã đi xa, Vân Diệp nhỏ giọng khuyên bà nội đừng giận.
“Đứa này đứa kia đều đến làm phiền cháu. Bà lo chuyện đó ảnh hưởng không tốt đến cháu. Cháu mới là trụ cột trong nhà, không thể vì mấy chuyện vặt này mà tổn hại. Mấy đứa con gái khác, giúp được thì giúp, không giúp được thì chúng nó đành cam chịu. Ngày nghèo khó còn chịu được, chẳng lẽ ngày sung túc lại không sống nổi?”
Vân Diệp đỡ bà nội đến phòng gác cổng. Trong đó đã có mấy bà lão, ông lão ngồi uống trà. Sức khỏe bà nội yếu đi nhiều, dạo này cũng ít đến Phật đường hơn. Bà lại thích ngồi uống trà trò chuyện với những người già ấy. Có khi Vân Diệp cũng lịch sự ngồi cùng một lúc, nghe họ khoác lác chuyện đông tây nam bắc, kể chuyện thú vị trong trang, thật giả gì cũng nói rôm rả hết sức…
Ly Thạch lật xem trong thư phòng Vân Diệp mấy bức vẽ rùa của chàng. Thỉnh thoảng ông cầm một bức lên gật gù, tỏ ý hài lòng. Ông vẫn chưa hiểu vì sao Vân Diệp cứ khăng khăng chọn con đường chỉ vẽ mỗi rùa.
Đã hai tháng không thấy chàng vẽ, mà tài vẽ rùa quả thật ngày càng điêu luyện. Trước kia Vân Diệp từng nói với ông, có người cả đời chỉ vẽ hổ, có người vẽ rồng, người vẽ lừa, người vẽ tôm; còn vẽ bò thì chẳng ra thể thống gì. Chàng quyết định chuyên tâm vẽ rùa, đến lúc ấy người ta sẽ giơ ngón tay cái khen: “Tranh rùa của Vân hầu đúng là tuyệt tác, xin ngài ban cho hạ quan một bức được chăng?” Chàng chỉ cần phẩy bút một cái, một con rùa sống động như thật đã hiện lên trên giấy, dáng vẻ ngờ nghệch đáng yêu, ý nghĩa lại tốt lành, đúng là món quà hiếm có để biếu người thân bạn bè.
Ông luôn cảm thấy vẻ mặt Vân Diệp khi nói những lời ấy rất kỳ quặc, dường như có chút châm chọc, lại có chút đắc ý kiểu tiểu nhân. Nhưng ở Đại Đường, tặng người ta hình rùa quả thật tượng trưng cho trường thọ, phúc lộc, chẳng có gì không ổn; ngay cả hoàng đế cũng tặng được.
Lật đến một bức tranh rùa có đề thơ, ông dường như mới hiểu ra đôi chút. Trên tranh viết: “Nằm bãi cát ba năm rưỡi, hôm nay sóng đánh lật mình lên.” (Còn tiếp.)
P.S.: Tiết thứ hai, xin phiếu, xin phiếu! Thử nghĩ xem câu thơ cuối cùng có ý gì.