Lão Tôn đã vào sâu trong núi Tần Lĩnh. Ông không chịu nổi những lễ nghi ấy, cho rằng chúng chỉ lãng phí thời gian. Hơn nữa, tận sâu trong xương tủy, ông vẫn sợ bệnh đậu mùa, lúc nào cũng cảm thấy mình chưa sạch sẽ, cứ nghĩ những con sâu nhỏ mắt thường không nhìn thấy vẫn đang bò quanh người, mãi không chịu rời đi.
Chỉ cần nhìn chuyện những ngày này ngày nào ông cũng tắm tám lần là biết. Nước nóng đến mức đáng sợ, Vân Diệp thò tay vào một lát đã bị bỏng đỏ như móng giò. Thế mà lão Tôn cùng mấy đại hán kia vẫn nghiến răng chịu đựng. Mỗi lần nhìn cảnh ấy, Vân Diệp lại đau lòng. Trước kia lão đạo sĩ không uống rượu, vậy mà mấy ngày nay lại uống như không muốn sống nữa. Loại rượu nặng nhất nhà họ Vân, ngày nào ông cũng uống hết một vò nhỏ; mấy người kia cũng vậy. Vân Diệp biết lão Tôn không uống rượu, mà muốn dùng rượu mạnh giết vi khuẩn gây bệnh trong bụng. Hắn đã bảo làm thế vô ích, nhưng lão đạo sĩ chỉ cười hề hề rồi vẫn cứ làm như cũ.
Nếu không phải bệnh đậu bò còn cần đến mình, lão đạo sĩ đã chẳng muốn sống nữa. Nhìn ánh mắt ông dõi theo đống lửa, Vân Diệp phát hiện ông thật sự muốn nhảy vào đó. Hỏng rồi, một lần thí nghiệm trên người sống đã để lại ám ảnh trong lòng lão Tôn.
Mấy đại hán kia không biết chuyện gì đã xảy ra, cứ ngơ ngơ ngác ngác, nên nỗi sợ cũng chẳng đáng kể. Lão Tôn thì khác, ông hiểu rõ ngọn ngành, biết bệnh đậu mùa tồn tại dưới hình thái nào, hậu quả đáng sợ ra sao. Đương nhiên, nỗi giày vò trong lòng ông cũng nhiều hơn hẳn năm đại hán kia.
Những chuyện này cứ từ từ khuyên giải lão Tôn sau. Nhưng rắc rối trước mắt thì rõ rành rành: Lý Nhị, Trưởng Tôn, các vương gia, đại thần, dân chúng, cả Tân Nguyệt và bà nội đều đang chờ ngoài cửa cung. Hắn làm lạc mất nhân vật chính, có thể tưởng tượng Lý Nhị sẽ tức giận đến mức nào. Đây là cơ hội tốt nhất để thu phục lòng người cơ mà!
Từ sau lần nói chuyện với Vân Diệp, Viên Khải hiếm khi xuất hiện trước mặt hắn. Trước kia gã cứ tưởng mình là kẻ tàn nhẫn, giờ mới nhận ra Vân Diệp nguy hiểm đến nhường nào: ở bên cạnh hắn, rất dễ vô cớ mất mạng, thậm chí bị tru di cửu tộc. Bởi vậy, thấy Vân Diệp đang sầu não rối bời, gã vui ra mặt.
Gã thúc đoàn người mau chóng tiến về Trường An. Đến nơi sớm hơn một khắc thì trút được cái chức trách xui xẻo này sớm hơn một khắc. Gã quyết định, nếu không có việc gì thì tuyệt đối không tùy tiện quay lại Trường An. Ở đây, gã còn chẳng bằng con châu chấu.
Nghe tiếng reo hò vang dội ngoài cửa sổ như núi lở biển gầm, Vân Diệp ra sức đập đầu vào thành xe, cộp cộp không ngừng. Giá mà ngất đi được thì tốt. Điều hắn mong mỏi nhất lúc này là khỏi phải nhìn bộ mặt đen sì của Lý Nhị.
Dù xe ngựa đi chậm đến đâu thì cuối cùng cũng tới nơi. Vân Diệp đã nhảy xuống xe từ sớm, đặt thư của Tôn Tư Mạc lên xe rồi rụt người nấp phía sau, không muốn để Lý Nhị trông thấy.
Xe ngựa vừa đến, quan Thượng thư Lễ bộ hô lớn: “Tấu nhạc!” Lập tức có đại hán thổi kèn hiệu mở đường. Hà Gian quận vương Lý Hiếu Cung mặc giáp vàng toàn thân, hạ mặt nạ xuống, cưỡi ngựa đi đầu, tay cầm mã sóc. Hai lực sĩ giáp vàng vung roi dài vang dội theo sau. Các cung nữ bưng lư hương, cầm bình phong lông vũ nhanh chóng vây quanh xe ngựa.
Phòng Huyền Linh cười ha hả xuất hiện sau lưng Vân Diệp, vỗ mạnh một cái lên vai hắn, suýt làm hắn sợ chết khiếp. Vân Diệp mếu máo nói với Phòng Huyền Linh: “Phòng tướng, lần này ngài phải cứu ta với.”
“Ngày vui lớn mà nói lời xui xẻo gì vậy? Ngươi lập công lớn, bệ hạ chỉ ban thưởng chứ không trách phạt đâu.”
“Ta làm lạc mất Tôn đạo trưởng rồi. Ông ấy dẫn đám người thử thuốc vào Tần Lĩnh hái thuốc, ta tìm không thấy. Lát nữa bệ hạ nổi giận, ngài nhất định phải đỡ lời giúp ta.”
Sắc mặt Phòng Huyền Linh thoáng đổi, nhưng rất nhanh đã chuyển sang vẻ thán phục. Ông nói với Vân Diệp: “Đây mới là phong thái của bậc sĩ nhân có đức hạnh cao khiết: xong việc phủi áo ra đi, giấu kín công lao và danh tiếng. Không có tấm lòng như vậy, sao có thể lập nên công nghiệp từ bi đến thế? Bọn ta ngày ngày lo chuyện vụn vặt, bon chen tính toán, muốn đạt đến cảnh giới của Tôn đạo trưởng, khó lắm thay.”
Đang nói thì đã tới cửa cung. Lý Hiếu Cung hít sâu, cất giọng quát lớn: “Diệu Ứng chân nhân, Tôn đạo trưởng tới!” Tiếng hô vang xa. Cánh cổng lớn từ từ mở ra, tiếng nhạc truyền ra ngoài. Nghe kỹ mới biết là khúc “Trường Xuân Bất Lão”, khúc nhạc nghênh đón thần tiên. Tiếng sáo sinh, tất lật, long địch, kiệt cổ, đại thái cổ và đại chinh cổ lần lượt vang lên, dần trở nên du dương.
Lý Nhị mặc triều phục, đội thông thiên quan, cười ha hả, bước theo điệu múa ra cửa nghênh đón. Trưởng Tôn bưng một chiếc khay sơn, trên khay có chén vàng chứa đầy rượu màu hổ phách, nhìn là biết thứ rượu ngon.
“Chân nhân vì lê dân của trẫm mà vào sinh ra tử, công đức lớn lao khôn cùng. Xin nhận một lạy của Lý Thế Dân.” Nhìn Lý Nhị và hoàng hậu cúi mình trước xe ngựa, Vân Diệp cố trợn mắt, mong sao ngất đi. Nhưng khổ nỗi hắn không ngất nổi. Nếu hai người họ phát hiện lão Tôn không có ở đây, tai họa của hắn sẽ lập tức ập đến.
Đợi Lý Nhị và hoàng hậu lạy xong, Phòng Huyền Linh mới bẩm với Lý Nhị: “Bệ hạ, Diệu Ứng chân nhân tự cho rằng giải nỗi khổ cho lê dân thiên hạ là bổn phận của mình, không dám nhận đại lễ của bệ hạ. Vì vậy, ngài để lại một bức thư cho bệ hạ rồi tự mình vào sâu trong Tần Lĩnh hái thuốc. Đúng là phong thái của bậc cao nhân!”
Vân Diệp cảm thấy như bị bốn con ong vò vẽ chích một lượt. Không cần nói cũng biết hai người họ đang trừng mắt nhìn hắn. Hắn run rẩy lấy thư từ trong xe ra, hai tay dâng lên cho Lý Nhị.
Lý Nhị đọc thư xong, vẻ tức giận trên mặt dần dịu xuống. Ngài thậm chí còn cúi mình thêm lần nữa trước chiếc xe trống, rồi nói với quần thần: “Người xưa thường nói, năm trăm năm mới có một bậc thánh nhân xuất thế. Nay Đại Đường ta, người có phẩm đức cao khiết xuất hiện tầng tầng lớp lớp. Đây là phúc của trẫm, cũng là phúc của con dân thiên hạ. Nỗi họa đậu mùa ai nấy đều biết, dữ hơn hổ dữ, độc hơn rắn độc. Nếu chẳng may mắc bệnh, mười người chỉ sống được một hai. Ngay cả những người may mắn sống sót, phần lớn cũng mang tật nguyền, mặt mũi lở loét đầy sẹo, trông chẳng còn ra hình người, chẳng khác nào ác quỷ. Có lẽ chư vị cũng đã nghe chuyện con gái của Thọ Châu thứ sử cuối cùng vẫn thắt cổ tự vẫn, cả nhà không một ai thoát nạn.”
Kẻ khiến cả nhà họ gặp nạn chính là bệnh đậu mùa. Căn bệnh hiểm ác này vẫn luôn lượn lờ như chim dữ trên bầu trời Đại Đường ta, chỉ cần sơ sẩy là có thể giáng xuống Đại Đường ta tổn thất không gì bù đắp nổi. Mối hận ấy biết tỏ cùng ai?
Nay Diệu Ứng chân nhân đã chế ra thứ thuốc kỳ diệu có một không hai. Ai dùng nó sẽ được lợi ích cả đời, không còn phải sợ bệnh đậu mùa nữa. Vì việc này, Tôn chân nhân đã nhiều lần liều mình, lần này còn đích thân làm người thử thuốc. Thử hỏi thiên hạ, ngoài Đại Đường ta, nơi nào còn có người từ bi đến thế? Nào, chư vị khanh thần, chúng ta hãy cùng chúc mừng thiên hạ, chúc mừng Tôn chân nhân!”
Vân Diệp xưa nay vẫn luôn khâm phục sự ứng biến của Lý Nhị. Chớp mắt, ngài đã nâng một chuyện khó xử lên tầm cao hơn hẳn. Đây hẳn là bản lĩnh trời sinh của đế vương, người khác học không nổi.
Nhân lúc mọi người đều đang xúc động, hắn ghé sát Trưởng Tôn, khẽ nói: “Nương nương, tiểu thần cũng lập công lớn, sao không nhắc đến tiểu thần?”
Trưởng Tôn khinh bỉ nhìn hắn: “Ngươi tưởng bản cung không biết à? Lúc Tôn đạo trưởng liều mạng trong hang núi, ngươi ở bên ngoài giả danh sĩ, vẽ rùa. Nghe nói tay nghề tiến bộ vượt bậc từng ngày. Nhìn bức tranh con rùa ngươi dâng lên bệ hạ là biết tài nghệ quả nhiên chẳng tầm thường. Đã thích rùa thì rụt cổ vào mai đi, đừng ghen tị với vinh quang người ta dùng tính mạng đổi lấy.”
Còn nói gì được nữa? Nói thêm là mình thành rùa thật mất. Không có công lao thì thôi, có gì to tát đâu, lão tử chẳng thèm. Vừa rồi chẳng qua thấy chén rượu ngon không rõ tên kia phí mất nên mới sán lại, bằng không, quỷ mới muốn ở cùng hai người họ. Lát nữa về nhà ngay. Thời gian cấm túc của mình còn mấy ngày mới hết cơ mà.
Không có nhân vật chính, Lý Nhị đương nhiên trở thành nhân vật chính. Sau khi nhận vô số lời tâng bốc, vợ chồng Lý Nhị hớn hở quay về hoàng cung. Vân Diệp đang định chuồn thì bị Đoạn Hồng tóm lấy, áp giải vào hậu cung.
Hắn mãi vẫn không hiểu, một nam nhân như mình sao cứ bị lôi vào hậu cung nghe giáo huấn, không thể tiếp ở tiền điện được à? Trong hậu cung luôn có mấy bà cô nhàn rỗi đứng trước cửa tẩm điện, chỉ trỏ hắn. Có khi họ còn kéo con mình lại, chỉ vào Vân Diệp để dạy dỗ con ngay tại chỗ.
Lý Thừa Càn vào hậu cung còn bị hạn chế, Lý Thái và Lý Khác thì phải xin hẹn trước. Chỉ riêng hắn, hễ Lý Nhị và Trưởng Tôn ở hậu cung thì chắc chắn không triệu kiến hắn ở tiền điện.
Lần trước, khi làm nổ hoàng cung, Vân Diệp trông thấy mấy mỹ nhân trần như nhộng. Lý Thái đã sớm cảnh cáo hắn mau quên chuyện đó đi, nếu không sẽ hại người hại mình. Vì chuyện này, hai người đánh nhau một trận. Lý Thái nhất quyết bảo vệ danh dự của phụ thân và các thê thiếp trong hậu cung, còn Vân Diệp cho rằng tố chất của hậu cung hoàng đế cần được cải thiện: toàn là mấy đứa nhóc con, thân hình chẳng khác cái bàn giặt, đứng từ xa còn chẳng phân biệt nổi nam nữ. Hai bên cãi nhau dữ dội, Lý Thái đấm một cú vào mắt Vân Diệp, nhưng chẳng bao lâu đã bị hắn đè xuống đất đánh túi bụi. Cuối cùng, hai người tìm được điểm chung: Vân Diệp không chê bai tố chất hậu cung nữa, Lý Thái cũng thề sẽ không kể chuyện này ra. Ai nấy đều vui vẻ.
Đoạn Hồng vốn chẳng có mấy thiện cảm với Vân Diệp. Sau vụ châm thuốc nổ lần trước, y rất khôn ngoan từ chối tiếp tục giao du thân thiết với hắn. Lần đầu gặp nhau, sức ép của thuốc nổ đã hất y lên cây, đến giờ háng vẫn còn âm ỉ đau. Y không muốn lần giao thiệp thứ hai phải trả cái giá thảm khốc hơn.
Chỉ cần ở bên Lý Nhị, Trưởng Tôn lại biến thành người vợ hiền mẹ tốt chuẩn mực. Lý Nhị ngồi trước án viết lách, bà ở bên cầm thỏi mực mài mực; tùy theo bài viết của Lý Nhị dài ngắn ra sao, bà mài vừa khéo một vũng mực ngon lành. Bài viết vừa xong thì mực cũng vừa hết. Vợ chồng họ đã đạt đến cảnh giới cao nhất của chuyện cấu kết làm bậy.
Lý Nhị chưa cho bình thân, Vân Diệp đành phải khom người. May mà vừa rồi hắn chưa hành lễ, eo chưa phải cúi sâu, giờ mới có thể gắng gượng mãi như vậy.
Mãi đến sau một tuần hương, Lý Nhị mới ngẩng đầu, liếc Vân Diệp rồi hỏi: “Ngươi chắc chắn vấn đề bệnh đậu mùa đã được giải quyết rồi chứ?”
“Chưa ạ. Bệnh đậu bò chỉ có thể phòng ngừa, không thể chữa trị. Giờ đã mắc bệnh đậu mùa thì vẫn chỉ có thể nghe theo ý trời.”
“Ý ngươi là bây giờ nhất định phải mau chóng cho mỗi người tiêm bệnh đậu bò?”
“Không có đủ bệnh đậu bò để tiêm cho tất cả mọi người, cũng không có bác sĩ, không có bò, không có tiền, không có đường phân phối. Vi thần nhiều nhất chỉ có thể đảm bảo tiêm cho toàn bộ người trong hoàng cung và người nhà vi thần. Đó là hết khả năng của phòng thí nghiệm thư viện rồi ạ.”
“Ừm, cũng khá đấy, biết tính cả hoàng cung vào. Ta cứ tưởng ngươi sẽ ưu tiên thư viện trước. Xem ra ngươi cũng còn chút lương tâm.” Trưởng Tôn ngẩng đầu, thu dọn bút mực rồi xen vào một câu.
“Bẩm nương nương, thư viện đã bắt đầu tiêm rồi ạ. Ý vi thần là phần còn dư lại sau khi thư viện dùng xong mới đến lượt hoàng cung và nhà vi thần.”