Lý Thái một mình trở về căn cứ của mình. Hắn không định đi cùng Vân Diệp vào hoàng cung chịu tội. Trước khi đi, hắn lấy ba vò dầu, mỗi loại một vò, cùng một xe dầu mỏ. Thiết bị chưng cất dầu trong quân doanh, hắn đã xem từ đầu đến cuối; còn lấy từ trong tay áo ra một chiếc thước cặp bằng đồng, đo vài số liệu rồi ghi vào cuốn sổ nhỏ bằng bút chì. Đối với những phát hiện mới, Lý Thái lúc nào cũng hứng thú đến vậy.
Đến cửa hoàng cung, nghi đao của Vân Diệp bị tịch thu, con dao găm giấu trong ủng cũng bị tịch thu, chiếc nỏ tinh xảo đeo bên hông bị tịch thu, túi da đựng tên nỏ trên lưng cũng bị tịch thu. Đám thị vệ ở cổng cung còn chỉ cây trường cung sau lưng Vượng Tài, cây mã sóc treo trên vòng móc hình cánh chim, rồi cái chày liên hoàn lủng lẳng bên mông ngựa, cứ hỏi Vân Diệp mãi rằng vì sao mỗi lần vào cung hắn đều phải trang bị đầy đủ như thế.
Ánh mắt lạnh lẽo của Vân Diệp khiến đám lính canh cổng cung cảnh giác. Thấy hắn không nói gì, họ bảo cần bẩm báo hoàng đế rồi mới quyết định có cho Hầu gia vào cung hay không.
Bức tường thành cao lớn sừng sững chắn mất chút nắng vốn đã chẳng gắt gao gì. Đứng trong bóng râm, chỉ một lát thôi là người ta đã thấy lạnh buốt toàn thân. Tường thành không chỉ che nắng mà còn chắn gió lạnh. Luồng khí trên cao mang theo tiếng rít khe khẽ lướt qua những chỗ lởm chởm trên tường chắn; luồng khí dưới thấp đập vào tường thành, cuốn bụi đất xoáy vòng quẩn quanh phía trước. Muốn phá vỡ bức tường này chẳng phải chuyện dễ dàng.
Cổng cung mở ra, những luồng khí kia dường như tìm được lối thoát, lập tức ùa vào trong. Đoạn Hồng ra truyền chỉ, dù võ công cao cường đến đâu, cũng lập tức bị bụi đất phủ kín mặt mày.
Nhổ ra hai ngụm cát, hắn lấy tay áo lau miệng, nhìn Vân Diệp từ đầu đến chân trong bộ giáp đầy đủ rồi bật cười khúc khích, thậm chí còn lấy tay che miệng. Đó là một động tác rất nữ tính. Xem ra tên này không chỉ cơ thể có tật, tâm lý cũng có vấn đề lớn; chẳng giống Vô Thiệt, chỉ cần dán râu giả lên là trông chẳng khác gì đàn ông.
“Hầu gia, mấy thứ này ngài biết dùng không? Cái chày liên hoàn ngài chọn cũng to quá rồi, món sắt nặng hai mươi cân này ngài vung được mấy cái? Cây cung cứng ba thạch này, chưa bàn ngài có kéo nổi không, chỉ riêng kỹ thuật giương cung cũng đủ để ngài học ba năm. Mã sóc còn khó hơn nữa, ngài phải thỉnh giáo tướng quân Uất Trì, bậc danh gia về mã sóc. Ngài xem, chỗ treo cũng không đúng. Lỡ nó tuột xuống, chống mũi xuống đất thì chẳng cần địch chém, chính cây mã sóc của ngài cũng sẽ hất ngài khỏi ngựa. Nếu ngựa chạy nhanh hơn một chút, ngài còn có thể bay lên; muốn không sứt mẻ gì thì chậc chậc, chẳng dễ đâu.”
“Đoạn Hồng, mẹ nó, ngươi đến để trêu ta hay để truyền chỉ? Có gì thì nói sớm đi, đừng tưởng võ công ngươi cao là ta không xử được ngươi. Lần trước bị treo lên cây đâu phải ta.”
“Nô tài không dám chọc ngài, thôi không nói nữa. Bệ hạ triệu ngài vào yết kiến. À, ngài cứ cưỡi ngựa vào cung, người rất muốn xem dáng vẻ võ trang đầy đủ, sát khí đằng đằng của ngài. Vừa rồi quan giữ cổng bẩm rằng ngài sát khí đằng đằng, họ không dám đắc tội. Bệ hạ thấy tò mò nên sai nô tài dẫn vị Hầu tước sát khí đằng đằng này vào cung diện thánh.”
Vân Diệp than thở một tiếng, xem ra hiệu quả chẳng ra sao. Lúc ra khỏi nhà hắn chỉ mải nghĩ đến chuyện thị uy, quên mất Lý Nhị vốn là tay lão luyện trên chiến trường, kiểu tướng quân nào mà chẳng từng gặp. Về nhà dọa Tân Nguyệt thì được, chứ muốn dọa Lý Nhị, có Trương Phi sống lại cũng không xong. Hắn vừa định bước đi thì nghe Đoạn Hồng nói tiếp:
“Ngài cưỡi ngựa nhé, bệ hạ đặc biệt dặn vậy, bảo ngài cứ cưỡi thẳng đến trước điện Vạn Dân. Người đang đợi ngài ở đó. À, đừng bảo lão Đoạn ta không có tình nghĩa, ta nói cho ngài biết, bệ hạ cũng tìm một cây mã sóc rồi.”
Đã chuẩn bị diễn thì phải diễn cho trót. Vân Diệp giật dây cương của Vượng Tài, nó lập tức dựng đứng lên, hai chiếc vó to tướng đá loạn giữa không trung, hí vang một tiếng rồi xông vào hoàng cung. Đoạn Hồng chộp lấy đuôi Vượng Tài, không ngờ cũng nhấc bổng người lên, cứ ba năm bước lại chạm đất một lần, bám sát theo sau.
Băng qua Thái Cực cung, chạy qua Thái Dịch trì, điện Vạn Dân đã hiện ngay trước mắt. Trên quảng trường rộng lớn, Lý Nhị ngồi oai vệ trên chiếc ghế thái sư làm bằng gỗ hồng. Thứ này từ lâu đã thịnh hành khắp Trường An; Phường Tiện Nghi chưa bao giờ làm ra món đồ tầm thường.
Bên cạnh ghế cắm một cây mã sóc, tua đỏ như máu tung bay trong gió. Thấy Vân Diệp cưỡi ngựa đi vào, Lý Nhị hào hứng đứng dậy. Sợ chiếc ghế vướng vào ngựa chiến khiến Vân Diệp ngã chết, ông hất cây mã sóc ra sau một cái, chiếc ghế lập tức vỡ tan thành bốn mảnh. Trên lan can điện Vạn Dân, bao phi tần cung nữ đang tựa vào đó đồng loạt reo lên khen hay.
Nỗi bực bội trong lòng Vân Diệp khỏi phải nói là nặng nề đến mức nào. Để khoe khoang, Lý Nhị còn gọi cả hậu cung ra cổ vũ mình. Chỉ thấy Lý Nhị mặc thường phục màu xanh, vạt áo vén lên thắt lưng, cây mã sóc trong tay chĩa xuống đất trước mặt; so với Hoàng Phi Hồng của thời hắn còn oai phong hơn cả Hoàng Phi Hồng. Đám phi tần trong hậu cung đã bắt đầu ré lên như phát cuồng vì mê mẩn.
Vân Diệp rất muốn xông thêm về phía trước, nhưng ai biết Vượng Tài lại chẳng chịu. Trước mặt có một mũi thương sắc nhọn chờ sẵn, đánh chết nó cũng không bước thêm một bước, huống hồ nó còn nhận ra Lý Nhị, tưởng lại sắp có một trò chơi.
Vượng Tài không chịu đi tiếp, quay đầu nhìn Vân Diệp đầy bất mãn. Giữa tiếng hoan hô long trời lở đất của các phi tần, Lý Nhị tự mình bước tới.
Vân Diệp xấu hổ đến mức lấy tay che mặt. Vượng Tài chết tiệt, đúng lúc này lại dở chứng, hại hắn thêm một lần thành trò cười.
“Nhóc con, lúc này mà che mặt thì ra chiến trường chỉ có đường chết. Địch đã đến ngay trước mặt, lúc này ngươi phải cầm chày liên hoàn nghênh địch. Năm xưa mã sóc của trẫm gãy, trường cung đứt, hoành đao cũng chém gãy hai thanh; chính nhờ cây chày liên hoàn mà trẫm tung hoành giữa thiên quân vạn mã. Nhóc con, ngươi còn đánh nữa không?”
Vân Diệp trèo xuống ngựa, bĩu môi nói: “Dưới long uy của bệ hạ, ngay cả Vượng Tài cũng chẳng dám tiến lên. Vi thần là tướng quân trên lưng ngựa, không giỏi đánh bộ. Năm xưa bệ hạ tung hoành giữa thiên quân vạn mã, cậy vào chiêu này cũng phải không ạ?”
Nói câu ấy ra, chính Vân Diệp cũng đỏ mặt. Hắn nịnh nọt đến mức chẳng còn liêm sỉ, nhưng nếu không dỗ Lý Nhị vui vẻ thì làm sao giúp được ba tên ngốc Lý Thừa Càn, Trình Xử Mặc và Lý Hoài Nhân đây?
Quả nhiên, Lý Nhị cười ha hả, cắm cây mã sóc xuống đất, lấy cái chày liên hoàn trên lưng Vượng Tài. Cổ tay ông rung lên, sợi xích sắt lập tức bung ra. Vân Diệp thấy quả cầu sắt đen sì, đầy gai nhọn bay múa quanh người Lý Nhị, gió rít vù vù. Lý Nhị múa đến hứng chí, cuối cùng giáng một cú chày xuống nền lát đá xanh. Đá vụn lập tức bắn tung tóe, tấm đá xanh lớn bị ông đánh vỡ làm đôi. Xem ra chuyện ông cầm chày liên hoàn tung hoành không phải khoác lác.
Múa chày liên hoàn xong, giữa tiếng reo hò khen hay của các cung phi, ông lại lấy trường cung, rút tên dài. Chỉ trong một hơi thở, ba mũi tên đã bay đi, cắm thật xa trên bức tường đối diện, xếp thành một hình chữ phẩm hoàn hảo.
Lý Nhị đặt cung tên lại lên lưng Vượng Tài, kéo cây mã sóc của mình quay về. Vân Diệp vội theo sau. Ngay từ đầu hắn đã chẳng định so võ với Lý Nhị. Ông quả là một mãnh tướng; chuyện dẫn trăm kỵ binh xông trận, ông thật sự từng làm. Vân Diệp tự biết mình không đánh lại, đành dùng trí.
“Muốn cứu Thái tử, Trình Xử Mặc và Lý Hoài Nhân, nhóc con, ngươi phải lấy ra bản lĩnh thật sự. Trẫm và hoàng hậu đã đánh cược. Trẫm cược ngươi nhất định sẽ vào cung trong vòng ba canh giờ. Bây giờ mới qua hơn một canh giờ, trẫm thắng rồi. Có điều ngươi mặc giáp trụ đầy đủ mà đến thì đúng là ngoài dự liệu của trẫm. Hoàng hậu bảo ngươi nhất định sẽ phát điên; xét điểm này thì hoàng hậu cũng coi như thắng. Thế nên ván cược giữa trẫm và hoàng hậu xem như hòa.”
“Chuyện Thái tử cùng Trình Xử Mặc, Lý Hoài Nhân lén lấy thuốc súng không phải chuyện nhỏ, nhưng trẫm thật sự không giận. Thanh Tước giúp bọn chúng tạo điều kiện, trẫm cũng không giận. Điều đó nói lên điều gì? Biết không, nhóc con? Điều đó cho thấy ngươi thật sự không tự ý chế tạo thuốc súng, đã nghiêm túc tuân theo thánh chỉ của trẫm. Trên dưới, nặng nhẹ, trước sau, ngươi vẫn phân biệt được rõ ràng. Đây cũng là điều khiến trẫm thấy dễ chịu nhất: thà đi trộm chứ không tự tiện chế tạo. Coi như ngươi vẫn hiểu chuyện này nghiêm trọng đến đâu.”
“Thế nào? Bị người ta đặt lên lò lửa nướng, cảm giác không dễ chịu phải không? Ngươi tưởng trẫm là vạn năng à? Lần này văn võ bá quan cùng yêu cầu thủy sư Lĩnh Nam do ngươi thống lĩnh sang Cao Ly đưa hài cốt các tướng sĩ tử trận thời tiền triều về. Việc này danh chính ngôn thuận, thuận nước đẩy thuyền, trẫm cũng chẳng có cớ gì để từ chối. Ngươi là Vũ hầu, ra trận giết địch là bổn phận; Đại Đường không có thói quen thay tướng giữa trận. Vì vậy chuyến đi Cao Ly này của ngươi coi như đã định. Nhưng đi thì cứ đi, thành hay không lại là chuyện khác. Việc này vốn được thúc đẩy bởi cơn phẫn nộ chứ không phải lý trí. Dù ngươi không thành công, người khác cũng chẳng có cớ trách tội. Thế nào, nghe trẫm nói rồi, có phải ngươi định ra vùng biển Cao Ly đi một vòng rồi trở về không?”
Lý Nhị không quay về điện mà vẫy tay với các phi tần, rồi dẫn Vân Diệp đi dạo bên Thái Dịch trì.
“Đi một vòng? Sao có thể thế được? Thủy quân Lĩnh Nam của vi thần là quân đội, đâu phải gánh hát. Đã đến nơi đó thì phải phô trương quân uy cho ra trò; tay không trở về là sỉ nhục quân đội. Vi thần thèm muốn những thành trì giàu có của Cao Ly lắm. Không vơ vét cho đủ, lấy cho đầy thì đừng hòng bảo ta rời đi, làm gì có chuyện dễ dàng như vậy. Thủy quân của ta đi một chuyến ven biển cũng thu về gần vạn quan tiền hàng hóa; đến Cao Ly, sao lại không lấy?”
Vân Diệp đi theo sau, giải thích ý định của mình với Lý Nhị. Chẳng cần phải giấu giếm; Lý Nhị khởi nghiệp bằng cách tạo phản, hiểu rõ hơn ai hết chuyện điều động đại quân là thế nào. Tốn kém quốc khố chỉ để đi chơi một vòng, chính ông cũng không muốn.
“Muốn rèn sắt thì bản thân phải cứng đã. Ngươi chỉ là một viên tướng mềm nhũn, định lấy gì đập cây đinh sắt Cao Ly? Đừng để đến lúc mất cả giáp lẫn mũ thì hay. Tổn thất quá lớn, ngươi cũng chẳng giải trình được. Làm hao tổn binh lực, làm nhục quốc gia, xưa nay đều là tội lớn. Nghĩ cho kỹ.”
Lý Nhị hiểu rất rõ Vân Diệp là hạng người nào. Chỉ cần không phải giao chiến công khai, Vân Diệp luôn có cách khiến người khác phải kinh ngạc. Nhưng một khi đã là cuộc đối đầu đường đường chính chính giữa hai quân, thông minh thôi thì không giải quyết được vấn đề.
“Bệ hạ, chiến tranh suy cho cùng cũng chỉ là giết người phóng hỏa. Mấy thuộc hạ của vi thần đều là tay giết người lão luyện; còn vi thần thì có chút kinh nghiệm nho nhỏ về phóng hỏa.”
Lý Nhị nhướng mày, “Ồ” một tiếng, thế mà còn chắp tay nói: “Xin được nghe tường tận.”
Vân Diệp không nói gì, lấy từ túi yên ngựa trên lưng Vượng Tài ra một chiếc bình sứ bịt nút gỗ, rút nút ra, lấy một dải vải rồi dùng hỏa chiết tử châm lửa. Sau đó hắn tiện tay ném nó vào hòn giả sơn giữa Thái Dịch trì. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học để đọc truyện được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)