Có lẽ Vân Diệp là người đầu tiên trên đời này đòi Diêm Vương phải đưa ra bằng chứng. Cái Văn tức đến gần như phát điên, nhưng chẳng có cách nào. Những sợi tơ kia quá mức âm độc, khiến hắn có sức mà không thể thi triển. Vân Diệp đã cho hắn học một bài chính trị sống động: mở mắt nói dối. Đến sự thật rành rành trước mắt còn không chịu thừa nhận, thì trên đời này còn ai có thể khiến kẻ đó nói thật?
Người ta thường nói tính cách của chủ soái sẽ quyết định phong khí của cả đội quân, lời này quả thật chính xác. Khi Lai Tam đứng trước mặt Đăng Châu thứ sử, gã cũng lý lẽ rành rọt: “Phủ quân, bọn ta cũng không biết vì sao núi Đại Hắc lại bốc cháy. Đại soái dẫn bọn ta ra biển đánh cá thôi. Ngài biết thủy sư Lĩnh Nam bọn ta rồi đấy, tướng sĩ ai nấy đều không chịu ngồi yên. Vừa luyện binh vừa đánh cá đã là lệ thường của bọn ta, năm nào chẳng làm thế, có gì lạ đâu.”
“Bổng lộc, lương thực của tướng sĩ ít ỏi, lúc nào cũng ăn không no. Đại soái thấy bọn ta đáng thương nên mới cho phép việc này. Ban đêm bọn ta nghỉ ở đảo Tam Sơn. Đại soái đang nướng cá thì mới phát hiện bờ bên kia bốc cháy, cứ tưởng người Cao Ly bất cẩn gây ra cháy rừng. Chuyện này chẳng liên quan đến bọn ta, bọn ta đâu có sang bờ bên kia. Đại soái sai lính gác rồi bảo bọn ta đi ngủ, thật sự không biết lửa bắt đầu từ đâu.”
Nguyên Đại Khả nghi ngờ nhìn mái tóc, lông mày rõ ràng bị cháy xém cùng bộ quân phục rách bươm của Lai Tam, rồi hỏi thêm một câu: “Ngươi biết những nơi nào của Cao Ly bị cháy không?”
“Biết, nơi bị cháy là thành Bệ Sa. Không biết người trong đó thế nào rồi, lửa vẫn còn cháy, người ta không vào được. Tội nghiệp thật, muốn giúp một tay cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Sau đó đại soái sai người báo cho người Cao Ly ở Tam Sơn Phố, bảo họ đi cứu hỏa. Đều là người Cao Ly cả, ra tay giúp cũng tiện hơn.”
Nguyên Đại Khả xoa xoa chân mày, lại hỏi: “Thủy quân Cao Ly ở Tam Sơn Phố có đi cứu thành Bệ Sa không?”
“Ôi chao, phủ quân không biết đâu. Người Cao Ly vừa nghe thành Bệ Sa cháy là lập tức phát điên, kéo nhau đi cứu viện. Lửa bốc cao mấy chục trượng mà họ vẫn dám lao vào. Cuối cùng tất cả đều đến thành Bệ Sa, giờ chẳng biết tình hình ra sao. Cầu trời phù hộ, cứu được vài người cũng tốt.”
“Mấy chuyện đó tạm gác lại. Ngươi dẫn hơn hai trăm chiến thuyền Cao Ly đến Đăng Châu làm gì? Người Cao Ly đều đi cứu hỏa hết cả rồi à?”
“Phủ quân sáng suốt. Người Cao Ly tính tình bướng bỉnh, kéo cũng không nổi. Cuối cùng còn dư bao nhiêu thuyền, đại soái nói vứt trên biển thì phí quá, nên lệnh cho mạt tướng dẫn số thuyền ấy đến Đăng Châu, tìm cho chúng một chủ nhân tốt, cũng coi như có lời ăn tiếng nói với người Cao Ly. Đại soái dặn nhất định phải giao cho người tốt, ví dụ như Hà Thiệu, Hà tước gia từ Trường An đến, là người tốt lắm. Phủ quân ngài cũng là người tốt, nếu thích thuyền thì lấy ba chiếc cho các con, đi đánh cá chơi cũng hay.”
Nguyên Đại Khả gật đầu, bảo Lai Tam lui xuống dùng cơm, rồi trải tấu chương ra, chuẩn bị dâng lên hoàng đế. Sau khi ngẩng đầu kết thúc, câu mở đầu viết rằng
“Thần là Nguyên Đại Khả, Đăng Châu thứ sử, xin cúi đầu từ nơi cách xa ngàn dặm. Nay Lam Điền hầu, thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam Vân Diệp, trước phá thành Bệ Sa, sau lại phá thủy quân Tam Sơn Phố của Cao Ly… Lửa trời cuồn cuộn, tro khói rơi xa ba trăm dặm. Khi thần dâng tấu, lửa vẫn chưa tắt, khói mù che trời khuất đất, Đăng Châu còn ngửi thấy mùi khói lửa. Chiến thuyền Cao Ly bắt được có hơn năm mươi chiếc còn nguyên vẹn, số còn lại đều rách nát không chịu nổi. Có thương nhân muốn mua với giá cao, đã bị thần ngăn lại. Không lâu nữa, những chiến thuyền nguyên vẹn này sẽ được dâng lên trước thềm bệ hạ…”
Viết xong tấu chương, ông mới sai người gọi Lai Tam đến, nói với gã: “Chọn sáu mươi chiếc chiến thuyền tốt nhất, chờ người Trường An đến xử lý. Số còn lại là đồ bỏ đi thì đem bán. Trong nhà lão phu còn chút tiền dành dụm, ngươi xem rồi chọn ba chiếc nhiều gỗ một chút, bán cho quản gia nhà ta là được.”
Lai Tam lập tức cười tươi như hoa, liên tục chắp tay nói: “Mạt tướng nhất định sẽ chọn lựa cẩn thận, giữ những chiếc tốt nhất cho bệ hạ. Ba chiếc nhiều gỗ nhất thì nhất định sẽ chọn ra bán cho quản gia. Chỉ là thuyền hỏng hết rồi, chẳng có tác dụng gì, ngài chở về cũng chỉ để làm củi đốt. Tặng ngài cũng chẳng sao, chỉ sợ ảnh hưởng thanh danh phủ quân. Ngài cũng biết chuyện trong quân đều có sổ sách, mạt tướng không dám tư lợi. Mỗi đống gỗ một quan tiền, thiếu một đồng cũng không bán.”
Nguyên Đại Khả gật đầu rồi vào hậu đường. Quản gia cười hì hì nói: “Cũng chỉ có nhà ta quan nhân dễ bắt nạt. Gỗ mục nhà ai mà bán một quan tiền? Ngươi cứ cho thuyền chở gỗ mục đến bến nhà ta, ta sẽ trả tiền.” Hai người nháy mắt với nhau, bá vai bá cổ đi ra bờ biển.
Hà Thiệu ngả người trên một chiếc sập gấm khổng lồ. Một thị nữ Hồ tộc xinh đẹp kề miệng đút cho hắn một quả nho lạnh, quả nho ấy đã được nàng ngậm đến gần tan ra.
Dưới sự giúp đỡ của thị nữ, Hà Thiệu to như núi thịt khó nhọc trở mình, chỉ chiếc chuông vàng trên bàn. Một thị nữ khác cầm chày vàng, khẽ gõ một tiếng. Quản gia người Hồ đội mũ da liền bước vào, cúi mình hành lễ.
“Thưa chủ nhân đáng kính, kẻ hầu của ngài xin chờ sai bảo.”
“Lát nữa sẽ có tướng lĩnh bên thủy quân tới, ngươi tiếp đãi một chút. Có một trăm chiếc chiến thuyền của Cao Ly cần tiếp nhận, nhưng giờ chúng đã được tháo hết vũ khí, chỉ còn là thuyền dân dụng. Cứ theo giá đã bàn mà trả tiền cho hắn, không cần tiếp đãi đặc biệt. Chỉ cần tiền không thiếu một đồng, hắn sẽ chẳng nói gì. Cũng đừng tặng quà, cơm nước thì khỏi lo; nếu cần, trà nước cũng tiết kiệm luôn. Dù ngươi cho đám người này lợi lộc lớn đến đâu, khoản tiền họ phải lấy cũng không thiếu một đồng. Mấy trò thường ngày đừng dùng với hắn, phí sức lắm. Một gia đình muốn bền lâu thì phải cần kiệm.”
Hà Thiệu vừa nói, tay cũng chẳng chịu yên, chẳng biết đang sờ vào chỗ nào trên người thị nữ. Nàng cắn răng, đôi mắt long lanh ngấn nước, cố gắng không để mình bật thành tiếng. Quản gia người Hồ cúi đầu không dám nhìn, vâng một tiếng rồi vội vã lui ra.
“Cha ngươi càng ngày càng giỏi giang, lo liệu việc làm ăn đâu ra đấy. Phải tăng lương cho ông ấy mới được, sau này lúc các ngươi trở về Venice cũng có thêm ít vàng. Ta rất tò mò về thành phố xây trên bãi bùn và những hòn đảo của các ngươi. Có một người thông minh nhất đời nói với ta rằng người Venice đều rất giỏi buôn bán, ta mới thu nhận các ngươi. Nhưng vụ buôn bán thủy tinh lần này đúng là quá ngu xuẩn. Đại Đường vốn đã có vô số bi thủy tinh, đồ chơi trong tay trẻ con còn đẹp hơn thứ các ngươi mang đến. Thật không hiểu vì sao hắn lại nói các ngươi là thương nhân giỏi.”
Nghe nhắc đến chuyện đó, thị nữ bỗng buồn bã, để cái đầu to béo của Hà Thiệu tựa vào ngực mình rồi nói: “Người thông minh ấy không nói sai, người Venice quả thật rất giỏi buôn bán. Nhưng thất bại lần này là điều không ai ngờ tới. Cha thiếp đầy tham vọng, muốn buôn bán thủy tinh khắp mọi nơi có người sinh sống. Đám thương nhân trở về nhà chuyến trước quả thực đã kiếm được rất nhiều tiền, nào ngờ chỉ cách có hai năm, thủy tinh đã chẳng còn đáng một đồng.”
“Ha ha ha, Đào Tử, nàng đừng lo. Chỉ cần nàng và cha nàng hết lòng làm việc cho ta, chỉ năm năm nữa là các ngươi sẽ được trở về quê hương. Biết đâu phần thưởng ta ban cho còn nhiều hơn số tiền các ngươi kiếm được nhờ thủy tinh.”
Cô gái Hồ tộc mỉm cười ngọt ngào, cúi đầu dịu dàng hôn lên đôi môi như xúc xích của Hà Thiệu…
So với Hà Thiệu đang chìm trong chốn dịu êm, Vân Diệp thì bực bội đến mức muốn giết người. Chàng đã ở lại đảo Tam Sơn tám ngày, mà ngọn lửa bên kia eo biển vẫn chưa tắt, thậm chí còn có xu hướng lan vào đất liền. Lúc này chẳng ai có thể vượt qua eo biển hẹp ấy; chỉ cần thuyền lớn đi qua thì phải chuẩn bị tinh thần cho buồm bị tàn lửa bén vào. Huống hồ để buồm chắc chắn hơn, nhiều chỗ còn được quét dầu trẩu, gặp tàn lửa mà không cháy mới là chuyện lạ. Nếu dội nước làm ướt buồm rồi đi nhanh thì cũng được, nhưng Lưu Phương nói đảo Tam Sơn là nơi tốt, đừng tùy tiện hành động.
Kế hoạch ban đầu không dùng được nữa. Bây giờ địch ở Liêu Đông đều biết thành Bệ Sa bốc cháy, chỉ là không rõ do người gây ra hay thiên tai. Trong tình hình chưa rõ ràng, mức độ cảnh giới tất nhiên sẽ tăng lên đáng kể.
Lưu Phương nhàn nhã uống trà, dáng vẻ như ông già ngồi thiền. Thấy Vân Diệp lại đá con gấu già cứ bám lấy chàng, ông cười ha hả nói: “Lão Hùng cũng là người tốt, muốn theo nhà ngươi làm gia tướng thì có gì không ổn. Nhà ngươi còn ít gia tướng quá. Truyền mệnh hầu bình thường có ba trăm thân vệ, huống hồ ngươi là thống lĩnh thủy quân, cả nhà chỉ có hơn trăm gia tướng thì làm sao đủ dùng.”
“Ta chưa thấy ai muốn làm người hầu đến thế. Đã làm gia tướng thì chẳng còn đường thăng tiến, hắn không hiểu à? Ta chưa nghe nói có ai làm gia tướng rồi giữa chừng bỏ đi cả. Làm vậy thì hắn còn mặt mũi nào nữa?”
“Mấy suy nghĩ kỳ quặc của ngươi từ đâu ra vậy? Làm gia tướng nhà ngươi tức là cùng nhà ngươi tiến lui. Nhà ngươi tốt thì hắn được hưởng phúc, nhà ngươi gặp nạn thì hắn cũng phải ăn cháo cám. Năm nay ngươi mới ngoài hai mươi, đã là truyền mệnh quốc hầu đường đường chính chính, nói ra còn vẻ vang hơn phủ đệ của một số công tước. Theo ngươi ba đời thì chẳng còn phải lo về sau, ngươi tưởng cơ hội như vậy có nhiều lắm sao?”
Lần này Lưu Phương đã hoàn toàn chứng kiến uy lực của hỏa dầu: một trận đại hỏa cháy đến tận bây giờ vẫn chưa tắt. Thám tử mạo hiểm trèo sang bờ bên kia dò xét báo về, bụi tro bên đó dày đến cả thước, mặt đất nóng đến nỗi chân không thể chạm vào. Họ đi cà kheo, cố vào được một đoạn nhưng không nhìn thấy người nào. Tường thành Bệ Sa đã bị đốt trắng, những thanh sắt trên cổng thành cũng chảy ra. Thám tử nói nếu trong thành vẫn còn người sống thì anh ta thà chịu quân pháp xử trí.
Vì thế ông chẳng hề lo lắng về chiến sự sắp tới. Nếu người Cao Ly muốn giành lại quyền kiểm soát vùng vịnh này thì ít nhất cũng phải mất nửa năm. Giờ đại hỏa đã chặn đường, ông cũng chẳng lo: bè đã chuẩn bị sẵn từ lâu, chưa đến ngày trăng tròn thì thủy triều chưa lên cao nhất, làm sao vào cửa sông Liêu Hà được. Hiện giờ mới vừa sang xuân, dương khí bắt đầu sinh, gió yếu. Dựa vào sức người chống bè đến Đại Vương Thành, chưa đánh trận mà tướng sĩ đã mệt rã rời cả rồi. Cứ chờ gió xuân vậy.
Bây giờ còn đúng mười hai ngày nữa mới đến lúc tiến quân, nên ông không sốt ruột. Mỗi ngày ông ngắm cảnh đẹp như gấm trên đảo Tam Sơn, nom như thể vui đến quên cả đường về.
Từ sau lần trước giảng giải binh pháp cho Vân Diệp, ông tuyệt nhiên không nhắc đến phong thái của tướng quân hay đạo làm tướng nữa. Phần lớn thời gian, ông tự mình bắt tay vào làm mọi việc. Ông cho rằng tự làm như vậy còn nhẹ nhõm hơn giảng binh pháp cho Vân Diệp. Ông muốn sống thêm vài năm để nhìn cháu trai cưới vợ sinh con, giờ chưa muốn bị Vân Diệp chọc tức chết.
ps: Tiết thứ hai