Vân Diệp lưu luyến đặt chiếc đĩa xuống. Món này nguội rồi sẽ chẳng còn ngon, không biết trước khi Cầu Nhiêm Khách bại trận, mình có kịp ăn ngó sen nóng hổi không.
Cầu Nhiêm Khách thấy Vân Diệp bước đến trước mặt, trên gương mặt thanh tú thấp thoáng vẻ quyến luyến với thịt người, bất giác dựng cả tóc gáy. Người ta thường nói kẻ mềm sợ kẻ cứng, kẻ cứng sợ kẻ liều mạng; nhưng trước mặt ác quỷ coi thịt người là thức ăn, mấy điều ấy đều chẳng đáng kể. Nếu tay chân còn lành lặn, Cầu Nhiêm Khách chẳng ngại giao đấu với loại ác ma này. Nhưng giờ toàn thân ông bị trói chặt vào tấm ván, những sợi dây nhỏ kia chẳng biết là thứ quỷ quái gì mà khiến ông không thể nhúc nhích. Người là dao thớt, ta là cá thịt, chỉ đành than một tiếng: thời thế, số mệnh vậy.
“Giết ta đi, đừng hành hạ đàn bà trẻ con. Cứ nhằm vào lão tử đây, nếu nhíu mày một cái thì lão tử không phải hảo hán!”
“Biết ông là hảo hán nên ta mới không tìm ông. Chuyện ông gặp Tiêu Dao Tử và một thiếu niên trên vùng hoang nguyên Lũng Trung, ông còn nhớ không?”
“Lão tử không nhớ! Lão tử không nhớ! Vừa rồi ta mới nhớ ra được chút manh mối, hình như sắp nhớ được mình là ai rồi. Đồ khốn, đừng quấy rầy ta suy nghĩ!”
“Không được đâu. Ông thử nghĩ kỹ xem: một buổi chiều mùa thu sáu năm trước, ông đến vùng hoang nguyên Lũng Trung. Trên hoang nguyên có một căn nhà cỏ, một ông lão tóc bạc tiếp đãi ông, còn một thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi ngồi bên nghe hai người trò chuyện. Ông nói mình đã biết Bạch Ngọc Kinh, hỏi ông lão đường đến đó. Ông lão không nói, ông bèn để lại một túi vải rồi rời đi, bảo rằng đó là vật bạn ông gửi. Ông không biết bên trong có gì. Những chuyện ấy ông còn nhớ không?”
Đồng tử Cầu Nhiêm Khách co rút lại. Ông ngạc nhiên hỏi Vân Diệp: “Ngươi là ai? Sao lại biết chuyện quá khứ của ta? Vì sao ta không nhớ ra được?”
“Có ba người biết chuyện này. Ông lão đã qua đời rồi. Ông nói xem ta là ai?”
“Phải rồi, phải rồi. Mấy năm trôi qua, ngươi cũng lớn rồi. Ngươi chính là thiếu niên năm ấy?”
“Ông nhớ ra ta rồi thì nói cho ta biết Bạch Ngọc Kinh ở đâu. Đầu óc ông đã khá hơn nhiều, chắc sẽ có vô số mảnh ký ức hiện ra. Cứ nối từng mảnh lại là được. Ta hỏi từ lúc ông rời hoang nguyên, đi xuống Nam Hải nhé: ông đã đến đó làm gì?”
“Ta đã đến Nam Hải ư? Ta đã đến Nam Hải ư? Ta không nhớ ra, không nhớ ra! Đau đầu, đau đầu, đau quá! Để ta yên tĩnh một lát, cút đi!”
Nụ cười của Vân Diệp càng rạng rỡ. Bên ngoài căn nhà, giọng cô bé yếu ớt lại vang lên. Cầu Nhiêm Khách ngoảnh đầu nhìn thêm lần nữa. Trời đất, trong đĩa lại có thêm hai cánh tay.
“Tên ác tặc! Ác tặc! Ta phải giết ngươi! Ta phải giết ngươi!” Cầu Nhiêm Khách có ra sức thế nào cũng chỉ khiến mình bị dây cắt đến thương tích khắp người. Vân Diệp thương hại lau máu cho ông, rồi rắc đều thuốc bột lên vết thương, kẻo lát nữa Lý Tĩnh về sẽ phiền toái lắm.
“Ông đã đi đâu ở Nam Hải? Ra biển à?” Vân Diệp lại hỏi Cầu Nhiêm Khách.
“Đúng rồi, đúng rồi, ta đã ra biển. Ta cùng sáu mươi anh em ra khơi. Trên ngọc bài chính là hình một hòn đảo. Nghe nói ngoài biển có tiên sơn, trôi nổi giữa đại dương, có huyền quy cõng trên lưng; trên đó có quỳnh tương ngọc dịch, hoa bốn mùa chẳng tàn, tiên nhân bay múa, phượng đẹp ngậm linh chi, ly long dạo chơi trên đỉnh núi, vượn trắng đùa giỡn bên bờ nước. Đúng là một tòa Bạch Ngọc Kinh! Trương Trọng Kiên ta đã may mắn có được ngọc bài, được nhìn thấy cửa tiên, sao lại không cầu lấy chấp niệm trường sinh cùng trời đất chứ?”
Vân Diệp vỗ tay nói: “Hay lắm, hay lắm! Cuối cùng ông cũng nhớ mình tên Trương Trọng Kiên. Nhưng năm xưa ông đá ta một cú, mối thù lớn ấy sao có thể không báo? Nghĩ tiếp đi, nhớ lại hết chuyện trước kia của ông. Đám anh em của ông ở đâu? Là những ai? Sáu mươi người, đủ cho ta giết một trận đấy.”
Trương Trọng Kiên ngạc nhiên nhìn Vân Diệp: “Chỉ vì ta đá ngươi một cú trên hoang nguyên Lũng Trung mà ngươi ôm hận đến thế sao?”
“Ông nghĩ sao? Khi đó ta chỉ muốn xem bọc đồ của ông một chút, ông đã nhấc bổng ta lên rồi đá văng đi. Sư phụ ta còn chẳng nỡ động đến một sợi tóc của ta, thế mà ông dám đá ta?”
Khi nói những lời ấy, gân xanh trên cổ Vân Diệp giật liên hồi, vẻ mặt dữ tợn. Cậu nắm tay đấm thùm thụp vào ngực Trương Trọng Kiên, trông hệt như đã bị thù hận làm cho mất trí.
“Lão tử ngang dọc thiên hạ cả đời, gặp vô số ác tặc, nhưng nói về hiểm độc thì ngươi đứng đầu. Đệ tử của tiên nhân mà tàn bạo đến thế, quả thật hiếm thấy. Năm xưa ta đá ngươi một cú, ngươi cứ băm ta thành muôn mảnh là được, sao phải giận lây sang người khác? Vì sao ta không nhớ nổi tên sư phụ ngươi? Vì sao?”
Mặt Vân Diệp đỏ bừng. Cậu nhảy lên người Cầu Nhiêm Khách, bóp cổ ông rồi gầm lên: “Ông lại sỉ nhục ta! Ông lại sỉ nhục ta! Sư phụ ta là bậc thần tiên, đến tên Tiêu Dao Tử mà ông cũng quên rồi sao? Đáng chết!” Mãi đến khi mặt Cầu Nhiêm Khách tím tái, Vân Diệp mới buông tay.
“Khụ khụ.” Sau một tràng ho sặc sụa, Cầu Nhiêm Khách bật cười. Ông căm ghét Vân Diệp vô cùng; chỉ cần thấy cậu khó chịu là trong lòng ông đã khoan khoái khác thường. Dù phải trả giá đắt, ông cũng không muốn kẻ thù được hả hê.
“Tiêu Dao Tử cũng là một lão tặc. Dạy ra loại súc sinh mất hết nhân tính như ngươi, ta đoán lão bị sét đánh chết rồi phải không?”
Vân Diệp lại định nhảy lên đánh Cầu Nhiêm Khách, nhưng rồi dừng lại, cười khẩy: “Ông muốn khơi dậy thù hận trong ta để ta tha cho người bên ngoài, đúng chứ? Muốn chết cho sảng khoái à? Nằm mơ đi!”
Cầu Nhiêm Khách vừa kịp thốt lên một tiếng “Đừng” thì bên ngoài đã liên tiếp vang lên những tiếng kêu thảm thiết. Mùi máu tanh nồng nặc, đặc quánh tràn vào qua cánh cửa đang mở toang. Cánh cửa kêu rầm một tiếng. Một người áo xanh bê bết máu chìa bàn tay đẫm máu về phía ông, rồi bị một bàn tay lớn túm cổ áo kéo đi. Tiếng kêu vừa cất lên đã tắt lịm giữa chừng. Cầu Nhiêm Khách quá quen với âm thanh đao chém vào thịt, đương nhiên biết nhát đao ấy đã chém đứt cổ người kia.
Giọng nói đáng ghét của Vân Diệp lại vang bên tai ông: “Trương Trọng Kiên, ngọc bài ông lấy được có phải như thế này không?” Máu rỉ ra từ khóe mắt Cầu Nhiêm Khách, khóe miệng cũng vậy. Trong mắt ông không còn vẻ căm hận, chỉ còn lời van xin.
“Giết ta đi, muốn giết thế nào cũng được. Đừng giết người khác nữa. Chỉ cần ngươi đồng ý, ta sẽ kể hết những gì mình biết, kể cả chuyện ngọc bài.”
“Giết vài phàm nhân chẳng giúp ích gì cho ta. Ông đã chịu nói thì cứ nói cho hết. Nói xong, ta cũng sẽ cho ông chết thật sảng khoái. Ta chẳng bận tâm đến những người khác, tha cho họ một con đường sống cũng chẳng sao. Ban đầu ta còn định hấp chín cậu con trai út nhà họ rồi mang đến cho ông, giờ thì không cần nữa.”
“Ngươi thề đi?”
“Không cần. Ta thề thì ông cũng phải nói, không thề ông vẫn phải nói. Vì vậy ông nhất định phải kể cho ta nghe những chuyện mình đã trải qua. Ta cũng muốn tìm tiên sơn ngoài biển, cũng muốn tìm Bạch Ngọc Kinh. Di nguyện của sư phụ, ta nhất định phải hoàn thành.”
Cầu Nhiêm Khách bỗng thấy vui mừng. Trong đầu ông hiện lên cảnh mình cùng các anh em vật lộn giữa sóng to gió lớn. Những con sóng cao như núi dễ dàng nâng con thuyền lớn lên rồi ném mạnh xuống đáy sóng. Chưa chạm đáy, các anh em đã bị sóng cuốn đi. Ông buộc một chiếc thùng gỗ bên hông nên mới thoát chết. Sóng biển đưa ông vào bờ, rồi tàn nhẫn nện ông vào vách đá. Ông không nhớ mình đã bị va đập bao nhiêu lần, chỉ nhớ cuối cùng đầu đập mạnh vào đá, sau đó chẳng còn biết gì nữa.
Những ý nghĩ sau đó bỗng liền mạch trở lại. Ông là một tên đại đạo tặc, tên cướp biển lớn nhất trên biển. Năm xưa gặp con trai của Lý Uyên, tự thấy mình không bằng hắn nên ông trốn ra hải ngoại, chiêu binh mãi mã, chẳng bao lâu đã thống trị bảy mươi hai hòn đảo Nam Hải, tự xưng Phù Dư Vương, xưng bá vùng biển phía nam, sống một đời thật tự tại.
Chỉ là vì sao ông lại đến hoang nguyên Lũng Trung? Mấy tháng trời ấy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Cầu Nhiêm Khách nhớ rõ mình đeo một bọc đồ, đi đến hoang nguyên, giẫm lên đám cỏ dại úa vàng. Trên đầu có đàn nhạn bay về phương nam. Ông đi rất lâu mới đến một thung lũng, gặp một người tên Tiêu Dao Tử. Căn nhà cỏ tuy sơ sài, nhưng người bên trong thì chẳng tầm thường chút nào: một bậc cao sĩ tóc bạc mặt trẻ. Cậu bé áo xanh búi tóc hai chỏm rất hiếu động, lén lút lục lọi bọc đồ của ông. Vì quý mến, ông nhấc cậu lên rồi nhẹ nhàng đá một cái. Những chi tiết ấy in rõ trong đầu ông, nhưng dù thế nào ông cũng không nhớ nổi đầu đuôi câu chuyện. Có lẽ, có thể, ông vẫn đánh mất một phần ký ức.
Năm năm đủ để đế quốc của ông tan thành mây khói. Sáu mươi anh em đắc lực đều đã chết. Ông không cho rằng đám cướp biển các nước bị mình khuất phục sẽ ngoan ngoãn chờ ông suốt năm năm. Uổng phí cả năm năm sống cảnh đèn xanh chùa vắng! Giờ ông còn rơi vào cảnh kêu trời trời chẳng thấu, gọi đất đất chẳng hay. Tiếc cho nhị đệ Dược Sư, tiếc cho tam muội Xuất Trần; vì một tiên cảnh hư vô mờ mịt mà tất cả đều chôn thân nơi đây. Trương Trọng Kiên đau đớn khôn nguôi. Dược Sư à, xuống âm phủ rồi, huynh sẽ làm đại ca của đệ, không tranh với đệ nữa…
“Trên ngọc bài của ông có ba chữ Bạch Ngọc Kinh phải không? Còn có vài ký tự kỳ lạ nữa? Ghé tai lại đây, ta nói riêng cho ông nghe.”
“Không lại gần đâu, ông tưởng ta là đồ ngốc à? Ta đưa tai đến sát miệng ông, khéo sau này chỉ còn được gọi là ‘một tai’ mất. Muốn nói thì nói to lên, ta chẳng ngại người khác nghe thấy. Cùng lắm ta giết sạch bọn họ là xong.”
“Ngươi là người thông minh hiếm có, sao lòng dạ lại độc ác đến vậy? Thôi được, ta nói cho ngươi biết. Những ký tự kỳ lạ kia thật ra là một tấm bản đồ. Ngươi đặt ngọc bội dưới ánh mặt trời, ánh sáng xuyên qua ngọc bội, bóng chiếu lên tường; hình chiếu của những ký tự ấy sẽ biến thành bản đồ. Đáng tiếc là nó không đầy đủ. Nếu ngươi gom đủ bốn miếng ngọc bội, sẽ có con đường lên trời đúng đắn. Ngươi thông minh thế này, nhất định sẽ thành công. Nhóc con, giờ ngươi có thể giết ta rồi.”
Vân Diệp nghe Cầu Nhiêm Khách nói nhảm, trong bụng cười đến suýt ngã lăn. Lừa người khác đi chịu chết vốn là nghề riêng của cậu, không ngờ gã này cũng học được. Câu chuyện gã bịa quả thật không tệ, sau này có thể dùng lại. Nếu ai nghi ngờ, cứ đường hoàng bảo đây là lời Cầu Nhiêm Khách nói, có rắc rối thì tìm gã là được.
Vân Diệp móc từ trong ngực ra một chiếc hồ lô nhỏ, nói với Cầu Nhiêm Khách: “Ông là hảo hán, ta sẽ để ông được toàn thây, để khi ba anh em các ông gặp lại nhau dưới âm phủ còn nhận ra nhau.”
Cầu Nhiêm Khách ghé miệng vào miệng hồ lô, uống cạn chén thuốc độc đắng ngắt rồi nghiêm giọng hỏi Vân Diệp: “Ngươi tên gì? Đừng để ta chết mà không biết gì.”
Cảm thấy toàn thân nhẹ bẫng, Cầu Nhiêm Khách mơ hồ nghe thấy câu cuối cùng của Vân Diệp: “Tiểu tử này đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, ta tên Lý Hoài Nhân!”