Mọi người nhìn nhau, đám công tử bị thương cũng thôi rên rỉ. Trong lòng ai nấy chỉ muốn biết một điều: gã này là ai? Lý Thừa Càn nhặt sợi dây gân bò bị đứt lên, cầm tay kéo thử. Dây không có vấn đề, vấn đề nằm ở tên khổng lồ kia. Chạy được hòa thượng chứ không chạy được miếu, Lý Thừa Càn chẳng lo không bắt được hắn, cùng lắm chỉ là sớm hay muộn. Nhưng hiện trường tan hoang mới là chuyện chàng cần lo liệu.
Vân Diệp nằm trên cáng được khiêng về nhà. Cô bé mặc áo xanh cũng đòi theo chàng về. Mụ tú bà béo ú vừa định lên tiếng thì ăn ngay một cái tát của thị vệ Thái tử, choáng váng mặt mày, chẳng dám nói gì nữa.
“Đưa cô ra khỏi đó thì không thành vấn đề. Hôm nay cô đã giúp ta, nên ta sẽ giúp cô việc này. Nhưng cô theo ta về nhà thì lại thành chuyện khác. Nếu không giải thích rõ ràng, cô sẽ phải chịu khổ đấy.”
Cô bé áo xanh cúi đầu nói: “Ngài là quý nhân, xin cho tiểu nữ nương nhờ dưới cánh ngài, tránh chút mưa gió. Ngài muốn tiểu nữ làm gì, tiểu nữ cũng xin nghe theo, chỉ cầu ngài đừng để tiểu nữ quay lại thanh lâu. Nơi ấy, tiểu nữ không thể ở thêm dù chỉ một ngày.”
“Cô mơ đẹp quá đấy. Giúp cô một lần mà cô đã muốn lấy thân báo đáp, ta không làm đâu. Cứ sống tử tế cuộc đời mình đi. Ta nghĩ mụ tú bà thanh lâu không dám đến tìm cô đâu. Cứ ở trang viên nhà họ Vân mà an cư, lúc nãy ta đã cho cô khá nhiều bạc, thuê một cửa tiệm nhỏ cũng đủ nuôi thân. Vài hôm nữa bảo quản gia đưa cô đến huyện nha đăng ký hộ tịch. Không có giấy tờ cũng chẳng sao, một năm rưỡi nữa tìm nhà tử tế mà gả đi, chẳng phải cả đời sẽ yên vui êm ấm sao? Chuyện cũ thế nào thì quên hết đi. Sống thật tốt mới là điều quan trọng.”
Buổi sáng còn ra khỏi nhà lành lặn, vậy mà mới đến chiều đã bị khiêng về. Nhà ở phường Hưng Hóa lại náo loạn cả lên. Vân Diệp ngồi bật dậy khỏi cáng, nói với Tân Nguyệt đang lau nước mắt: “Ta không sao, chỉ bị đế giày quật một cái, mũi chảy chút máu, chẳng đáng gì. Chủ yếu là mọi người đều được khiêng về, riêng ta tự đi bộ về thì không ra thể thống.”
“Kẻ trời đánh nào dám lấy đế giày quất ngài? Chúng ta tuyệt đối không tha cho tên khốn đó!” Tân Nguyệt giận dữ, còn định mặc áo cáo mệnh đi báo án ở phủ Kinh Triệu.
“Thôi đi, quan viên phủ Kinh Triệu sắp bị dọa chết khiếp rồi. Nếu hôm nay không có người khác chắn đỡ, an nguy của Thái tử đã thành vấn đề. Nàng đừng làm loạn thêm nữa. À, cô bé kia đã giúp ta một tay. Nhà ta không bạc đãi cô ấy đâu, tìm cho cô ấy một cửa tiệm nhỏ trong trang viên để tự kiếm sống, bảo lão Tiền giúp cô ấy đăng ký hộ tịch trong huyện.”
“Ngài chắc chắn không phải nuôi ngoại thất bên ngoài chứ? Nếu ngài có ý thu nhận nàng ấy thì cứ giữ lại trong nhà. Nhà ta không chịu nổi tai tiếng đó đâu. Hơn nữa, thiếp cũng chẳng phải người hay ghen.” Tân Nguyệt vừa lau mặt cho Vân Diệp vừa liếc cô bé kia.
“Thôi đi, nàng mà không ghen thì có ai tin? Trước tiên buông cái tay đang véo ta ra đã. Phu quân nàng ngay thẳng, chẳng cần dùng lời lẽ thăm dò đâu. Chuyện cô bé cứ vậy đi. Ta phải tắm một lượt, chiếc giày rách kia thối quá, cứ thấy người mình ám mùi mãi. Lát nữa nàng kỳ cọ cho ta thật kỹ nhé.”
Thấy phu quân quả thật không có ý thu nhận cô bé, Tân Nguyệt lập tức trở nên niềm nở với nàng. Dù sao nàng cũng đã giúp phu quân mình, đối đãi như ân nhân thì chẳng sai được.
Cô bé cũng là người tinh ý. Lập tức chị này chị nọ, gọi Tân Nguyệt ngọt xớt. Nàng không chỉ kể rằng Vân Diệp vô tội trong chuyện này, mà còn cùng Tân Nguyệt mắng chửi tên hòa thượng kia. Nàng nói hòa thượng vốn đã bị Hầu gia bắt được, chỉ vì đám thị vệ vô dụng nên hắn mới chạy thoát. Còn Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung, Lưu Chính Vũ cùng đám người kia đều chỉ là một lũ túi rượu túi cơm. Tân Nguyệt nghe mà mừng rỡ, rút cây trâm trên đầu tặng cô bé tên Cửu Nhi.
Phủ Kinh Triệu đang ráo riết lùng sục. Đặc biệt, tất cả hòa thượng đều phải đăng ký, không được thiếu một ai. Các bộ đầu cầm tranh phác họa đối chiếu từng người, còn tìm đến Đạo Tín ở chùa Tiến Phúc, yêu cầu ông giao người ra để khỏi liên lụy những hòa thượng khác. Làm vậy cũng chẳng sai; Đạo Tín là đại tăng chính, tăng nhân phạm tội thì tìm ông xử lý là hợp tình hợp lý.
Đạo Tín thở dài, chắp tay niệm một tiếng Phật hiệu rồi quỳ trước tượng Phật tụng kinh. Ông đã biết chuyện nghiêm trọng đến mức nào. Đắc tội với gần như quá nửa đám huân quý, muốn che giấu cũng không thể giấu nổi.
Đạo Pháp, trên đầu lõm xuống một mảng lớn, ngẩng lên nói: “Các vị không cần mất công nữa. Kẻ gây họa là đệ tử của bần tăng, Cuồng Nguyệt.”
Bộ đầu mừng rỡ, khua sợi xích sắt, nói với Đạo Pháp: “Đại sư, các vị đều là cao tăng đắc đạo. Bản bộ đầu cũng không muốn làm khó tăng nhân, nhưng vụ án này đã kinh động đến tận trên, là trọng phạm do chính Thái tử điện hạ điểm danh. Một tiểu lại như ta không dám giấu giếm, cũng chẳng giấu nổi. Xin đại sư giao Cuồng Nguyệt tăng ra, ta sẽ về bẩm báo ngay.”
Đại sư Đạo Pháp khẽ rung đôi mày dài, nói với bộ đầu phủ Kinh Triệu: “Cuồng Nguyệt tăng là một người đáng thương. Từ nhiều năm trước hắn đã mất trí nhớ. Bần tăng nhặt được hắn ở Nam Hải, hắn theo ta đã tròn năm năm. Tuy tính tình cuồng bạo nhưng chưa bao giờ làm hại ai. Chuyện hôm nay xin quan gia điều tra cho rõ. Nếu cần quy tội thì cứ đổ lên đầu lão tăng, chỉ xin tha cho hắn. Hắn là người khờ dại, nay lại bị thương nặng.”
Bộ đầu cười khẩy, ra lệnh cho nha dịch vây kín thiền phòng. Chỉ nghe một tiếng gầm, gã khổng lồ xông ra khỏi phòng, đầu quấn vải trắng, trên đó còn loang lổ vết máu. Hắn sải hai bước, túm lấy cổ bộ đầu rồi nhấc bổng lên, định xé người kia làm đôi. Hòa thượng Đạo Pháp quát: “Nghiệt chướng, còn không dừng tay!”
Gã khổng lồ sững lại rồi thả bộ đầu xuống. Bộ đầu vừa đạp chân vừa lùi về sau, lúc nãy ông ta thật sự đã tưởng mình chết chắc rồi.
Hòa thượng Đạo Pháp nhặt sợi xích sắt lên, khóa một đầu vào tay mình, đầu còn lại vốn dùng khóa chân thì khóa vào cổ tay gã khổng lồ. Ông dịu giọng nói: “Đồ nhi, bất kể thế nào, vi sư cũng sẽ ở bên con.”
Nghe tiếng niệm Phật của Đạo Tín bỗng trở nên hùng hồn hơn, Đạo Pháp quay về phía đại điện, quát một câu: “Khổ đau thì cứu vớt, niềm vui thì ban trao.” Tiếng tụng kinh của Đạo Tín khựng lại một thoáng rồi trở về vẻ bình lặng, an hòa như trước.
Một đoàn người rời khỏi chùa Tiến Phúc. Không ai còn dám thất lễ với Cuồng Nguyệt tăng. Hòa thượng Đạo Pháp thản nhiên bước đi, vừa đi vừa chắp tay chúc phúc cho tín chúng hai bên đường. Sợi xích sắt kia dường như chẳng hề trói buộc ông, cứ như nó vốn sinh ra để nằm trên người ông, chẳng khác gì chuỗi tràng hạt.
Nha dịch vây quanh ngày càng đông, bộ đầu cũng ưỡn thẳng lưng hơn. Khi đi ngang chợ Tây, Cuồng Nguyệt tăng ngửi thấy mùi rượu bèn dừng lại. Đạo Pháp cầm chiếc bát khất thực đến xin chủ quán rượu rót cho hắn một bát. Cuồng Nguyệt tăng uống cạn một hơi. Tuy có chút tiếc nuối, hắn vẫn bước tiếp về phía nha môn Kinh Triệu.
Nha môn Kinh Triệu thường không có quan chủ sự, các trọng thần thay phiên kiêm nhiệm. Vốn dĩ chức vụ Ung Châu mục thuộc về Lý Thái, nhưng giờ đây chàng chẳng có chút hứng thú nào với chức vị này, suốt ngày chìm đắm trong việc nghiên cứu thuốc súng, không sao dứt ra được. Chàng cho rằng tám mươi chức Ung Châu mục cũng chẳng quan trọng bằng thuốc súng.
Người đang ngồi ở công đường lúc này là Vệ Công Lý Tĩnh. Hôm nay nhận được lệnh của Thái tử, biết đang truy bắt một hòa thượng nên ông đã hạ lệnh rồi ngồi đọc sách ở hậu đường. Chỉ là trong lòng ông cứ thấy bồn chồn, nôn nao khó tả, chẳng rõ vì sao. Ông bèn đặt sách xuống, định ra vườn đi lại cho khuây khỏa.
Đúng lúc ấy, một tiếng gầm quen thuộc vọng đến từ tiền đường. Lòng ông giật thót, vội bước nhanh ra đó. Ông thấy một bóng lưng quen thuộc đang gầm thét với đám nha dịch; một nhà sư gầy gò ngồi giữa công đường, khóe miệng rỉ máu, đang khẽ nói điều gì đó.
Thấy gậy thủy hỏa của nha dịch sắp giáng xuống người gã khổng lồ, Lý Tĩnh nổi giận, quát ngăn bọn họ rồi tự mình bước đến trước mặt gã, giọng run run hỏi: “Tam đệ, sao đệ lại thành ra thế này?”
Gã khổng lồ vặn xiềng xích kêu loảng xoảng. Nghe giọng Lý Tĩnh, hắn giơ tay gãi cái đầu trọc, khàn giọng hỏi: “Ông là ai?” Giọng nói của Lý Tĩnh cũng rất quen thuộc với hắn, nhưng dù nghĩ thế nào hắn cũng không nhớ ra người kia là ai. Trong lòng sốt ruột, hắn lại bắt đầu nổi cơn cuồng nộ. Bộ đầu xông lên định bảo vệ Lý Tĩnh, nhưng bị ông đá văng ra.
Lý Tĩnh nhanh tay cởi áo quan, tháo mũ xuống, xõa tóc rồi búi lại thành búi. Ông lấy một cây trâm gỗ trong ngực áo cài lên đầu, mỉm cười nói với gã khổng lồ: “Nhị đệ, đến cả huynh mà đệ cũng không nhận ra sao?”
Gã khổng lồ ú ớ trong miệng, chỉ vào Lý Tĩnh định nói gì đó nhưng chẳng thốt nổi một chữ. Cuống lên, hắn lại lấy xiềng xích đập vào đầu mình, máu lập tức chảy xuống. Lý Tĩnh ôm chặt gã khổng lồ, không cho hắn tự làm hại mình.”
Ông xin chìa khóa mở khóa từ bộ đầu, tháo xiềng xích ra rồi vỗ vai gã khổng lồ, nói: “Đừng vội, đừng vội. Không nhớ ra thì cứ từ từ nghĩ. Về nhà rồi, chúng ta cùng tam muội nghĩ lại, thế nào cũng nhớ ra thôi.”
Đợi gã khổng lồ bình tĩnh lại, ông cũng mở xiềng cho đại sư Đạo Pháp rồi hỏi: “Đại sư, ông phát hiện nhị đệ của ta ở đâu?” Trong mắt Đạo Pháp ánh lên ý cười. Ông nói với Lý Tĩnh: “Cuồng Nguyệt là người bần tăng gặp bên bờ Nam Hải năm năm trước. Khi ấy hắn gần như không một mảnh vải che thân, xem ra gặp nạn trên biển. Bần tăng đưa hắn về chùa dưỡng thương. Hắn sốt mãi, miệng lẩm bẩm Bồng Lai, Phương Trượng, những tiên cảnh trong truyền thuyết ấy. Hắn sốt liền nửa tháng mới tỉnh, nhưng chẳng biết gì về quá khứ của mình, thậm chí đến bản thân là ai cũng không nhớ. Thấy hắn bơ vơ không nơi nương tựa, lão tăng đã xuống tóc cho hắn. Chỉ vì thấy mỗi khi trăng tròn hắn lại phát cuồng gầm thét, nên mới đặt pháp hiệu là Cuồng Nguyệt.”
Lý Tĩnh quỳ xuống, cung kính dập đầu ba lần với hòa thượng Đạo Pháp, cảm tạ ông đã cứu giúp nhị đệ mình. Đạo Pháp chắp tay nhận lễ cảm tạ của Lý Tĩnh rồi cười nói: “Một miếng ăn, một ngụm uống, chẳng gì không do trời định; trong cõi u minh tự có an bài. Vô lượng thọ Phật.”
Ông từ chối lời mời của Lý Tĩnh, phủi nhẹ tay áo rồi đi thẳng về chùa Tiến Phúc. Chỉ là vẻ mừng vui khiến gương mặt ông thêm phần sinh khí, không còn nét khổ đau như trước.
Lý Thừa Càn nhận được thư của Lý Tĩnh, đầu óc lập tức đau nhức. Lời trong thư rất thẳng thừng: đám nhãi ranh bắt nạt nhị đệ ông, ông sẽ không tha cho một đứa nào, dù chúng đang nằm trên giường cũng vậy. Ngay cả Lý Thừa Càn cũng phải giải thích cho ông biết vì sao nhị đệ lại xuất hiện trên thuyền của chàng rồi bị đám đông đánh hội đồng.
Ps: Tiết thứ ba, dù chạy đua với thời gian, vẫn đăng muộn mất rồi, không biết có chậm một chút không nữa.
・