Vân Diệp dẫn ba nghìn thuộc hạ, rời bờ sông Vị Thủy vào một buổi sáng tuyết bay. Các thương nhân từ Trường An nhìn doanh trại trống trơn, ngẩn người ra; nhưng thấy hàng hóa của mình vẫn được từng xe từng xe chở khỏi đại doanh, họ liền ngoan ngoãn ngậm miệng. Việc quân việc nước đâu phải chuyện họ dám hỏi. Chỉ cần lấy được hàng của mình, những chuyện khác chẳng liên quan đến họ.
Sau khi nghe gia tướng bẩm báo, Tân Nguyệt bật khóc nức nở. Mới khóc được một tiếng nàng đã vội bịt miệng, vùi đầu vào chăn, sợ người khác nghe thấy. Đợi trút hết nỗi lòng, nàng cố ý thoa phấn lên mặt để che đi vẻ tiều tụy.
Vân Bảo Bảo cầm một quả hồng đông lạnh to tướng, nhảy chân sáo vào nhà, đưa quả hồng đến bên miệng mẹ. Tân Nguyệt cố nặn ra nụ cười, cắn một miếng trên quả hồng. Vân Bảo Bảo reo vang rồi chạy ra ngoài, vú nuôi vội đuổi theo trông chừng, sợ cậu bé ngã.
Tân Nguyệt nhìn theo con trai đi xa, rồi lấy từ trong tủ ra một bộ áo bông dày. Đây là bông nhà họ Hầu mang từ Cao Xương về. Phu quân bảo nhồi thứ này vào vải thì ấm vô cùng. Lời phu quân chưa bao giờ sai, lần này cũng vậy. Tân Nguyệt khoác áo bông lên người, chẳng mấy chốc đã bắt đầu toát mồ hôi. Quả nhiên là đồ tốt.
Chỉ tiếc bộ áo ấm áp như thế mà phu quân lại chưa được mặc. Nghĩ đến đây, Tân Nguyệt hối hận, đập vào đầu mình: sao nàng không làm chiếc áo này sớm hơn? Nghe nói ở Liêu Đông lạnh đến nỗi đá cũng nứt, nếu có chiếc áo này, có lẽ phu quân sẽ đỡ khổ hơn. Phu quân sợ lạnh nhất; nghe Na Nhật Mộ kể, khi ở thảo nguyên, chàng rất ít khi bước ra khỏi lều.
Phu quân không có nhà, Na Nhật Mộ cũng chẳng còn nụ cười. Nàng nghiến răng chuẩn bị hành lý về thảo nguyên, suốt ngày tất bật trong phòng. Hơn hai năm qua, phu quân đã mua cho nàng biết bao nhiêu thứ. Đến cả những con búp bê đất sét nàng cũng không bỏ lại, chuẩn bị hẳn ba bốn xe. Nhìn những thứ ấy, Tân Nguyệt không khỏi chua xót: sau này Na Nhật Mộ sẽ phải dựa vào chúng để đi qua từng đêm lạnh giá.
Phải bước ra ngoài thôi! Tân Nguyệt ưỡn ngực, kiểm tra dung mạo lần cuối rồi mới gọi a hoàn, sai người hầu. Nàng định đi xem xét sản nghiệp trong nhà. Sáng sớm, bà nội đã ngồi xe ngựa đi kiểm tra xem phong địa nhà họ Vân có bị người ta chiếm mất không. Đàn ông không có nhà, nàng chính là chủ nhân trong nhà. Ra lệnh một tiếng, xe ngựa nhà họ Vân lăn bánh trên lớp tuyết mỏng, hướng về Trường An…
Trình Xử Mặc về đến nhà, phủi sạch tuyết bám trên người, sưởi ấm toàn thân rồi mới đón con gái từ tay Cửu Y, đặt con lên vai và chạy vòng quanh nhà. Con bé cười khanh khách, nhưng trên mặt Trình Xử Mặc chẳng có lấy một nét cười.
“Phu quân, nếu trong lòng không vui thì cứ mắng thiếp vài câu, hoặc đánh thiếp đôi cái cho hả giận. Còn hơn cứ giữ mọi chuyện trong lòng như vậy.” Cửu Y không nhìn nổi nữa, bèn khẽ nói với Trình Xử Mặc.
“Hừ, ta có gì mà không vui? Huynh đệ của ta sắp lập công dựng nghiệp rồi, ta vui còn không hết ấy chứ! Đánh mắng đàn bà thì tính là bản lĩnh gì? Muốn đánh thì phải tìm người có võ nghệ mà đánh. Nàng nhắc ta mới nhớ, lần trước thằng cả nhà họ Tào mắng ta, ta chưa có dịp đấm cho hắn một trận. Hôm nay vừa hay, đi tìm hắn giãn gân cốt.” Nói rồi, chàng nhấc con gái khỏi vai, đặt xuống đất. Cha con áp má vào nhau âu yếm một lúc, Trình Xử Mặc khoác áo choàng lên, mặc cho Cửu Y lo lắng, vén rèm bước vào gió tuyết.
Từ ngày đến Đại Đường, có lẽ mọi việc đều quá thuận lợi, nên Vân Diệp đã nghĩ rất nhiều về chuyến đi Liêu Đông, chỉ riêng con sông Hoàng Hà bên cạnh là chàng không tính đến. Đến tiết đông giá, con sông này lại đóng băng. Đoàn thuyền không thể vào Hoàng Hà; ngay cả kênh đào cũng đóng cứng. Dùng xe trượt trên Hoàng Hà rất nguy hiểm, nhưng trên kênh đào thì không sao, chỉ cần đóng móng ngựa có đinh nhọn là ổn.
Lúc này xuất phát, Lý Nhị bọn họ chắc sẽ cười ngả nghiêng cho mà xem. Đường đường chủ soái một quân mà đến chuyện này còn không tính cho chu toàn đã dám huênh hoang nói sẽ khải hoàn? Thảo nào mấy hôm trước xin đủ loại quân nhu, họ lại cấp nhanh đến thế. Hẳn họ nghĩ Vân Diệp chẳng có cách nào vận chuyển số quân nhu ấy đi.
Lai Truyền Phong cũng đã hỏi Vân Diệp mấy lần: sao không đợi đến tháng Ba, khi sông tan băng, hạm đội đến Trường An rồi mới xuất phát? Như vậy vừa tiết kiệm thời gian, vừa đỡ tốn sức; tướng sĩ không cần đi đường xa, quân nhu cũng được thuyền lớn chở đi một lượt.
Vân Diệp không thể nói với anh ta rằng nếu bây giờ không xuất phát, đợi hạm đội đến Trường An rồi quay về, ít nhất sẽ lãng phí mất hai tháng. Nếu chiến sự không thuận lợi, đến tháng Tám, trên biển sẽ nổi bão lớn đáng sợ, mùa đông ở Liêu Đông cũng kéo đến. Đến lúc ấy, e rằng thật sự sẽ rơi vào cảnh sống chết đều khó.
Dù không hiểu, Lai Truyền Phong và những người khác vẫn nghiêm chỉnh tuân theo mệnh lệnh, dẫn đoàn xe kéo dài năm sáu dặm men theo kênh đào, đi về phía Hà Bắc trong gió tuyết. Có thể tiết kiệm chút thời gian nào thì cứ tiết kiệm. Với điều kiện hiện giờ, mỗi năm vùng Liêu Đông chỉ có tối đa sáu tháng được tự do hoạt động; nửa năm còn lại là mùa đông dài đằng đẵng. Mặt đất cũng bị băng tuyết phủ kín mít. Trong lịch sử, ba lần Lý Nhị chinh phạt Cao Ly, thất bại là vì không đủ thời gian. Lần nào cũng đến Cao Ly vào tháng Năm, muốn dùng ba tháng chinh phục một nước lớn thì nói sao cho dễ.
Vân Diệp mặc giáp trụ toàn thân đã lạnh cóng từ lâu, huống chi áo giáp là thứ hút nhiệt nhất. Chàng thậm chí chẳng còn cảm nhận được máu huyết lưu thông trong người, cứ như máu cũng đông cứng lại rồi.
Uống một ngụm rượu mạnh nhà họ Vân, chàng thấy dường như ấm lên đôi chút. Vân Diệp biết đó chỉ là ảo giác: uống rượu không làm người ta ấm, chỉ khiến cơ thể mất nhiệt nhanh hơn.
Chàng ghen tị nhìn đám lính mặc quần áo nom như gấu. Họ chẳng cần giữ thể diện, mặc áo giáp da vừa giữ ấm, bên ngoài khoác thêm áo ghile da cừu. Vừa đi vừa đánh xe, hơi nóng bốc lên nghi ngút; cái lạnh đối với họ chỉ là chuyện nực cười.
Nhìn đám thân vệ quanh mình lạnh cóng như rùa, Vân Diệp quyết định không làm bộ làm tịch nữa. Chàng nhảy xuống ngựa, dắt Vượng Tài đi trên mặt đất cứng như đá.
Quả nhiên có tác dụng. Chưa đi được một dặm, toàn thân đã ấm lên, thân vệ cũng bắt đầu vừa đi vừa cười nói. Chỉ có hai kẻ ngốc vẫn ngồi trên ngựa, nước mũi đông chảy ra mà vẫn không chịu xuống: một là Đan Ưng, kẻ còn lại là Cẩu Tử, người quyết sống chết không chịu thua Đan Ưng. Áo giáp của hai người khá giống nhau, Cẩu Tử thậm chí còn chuẩn bị cho mình một đôi chùy. Hắn rất thích cây chùy xích của lão binh nên cũng rèn cho mình một đôi. Của người ta là một cây, của hắn tận một đôi, không biết hắn định múa may thế nào.
Mặc giáp đầy đủ, đi được năm mươi dặm là vừa đủ. Vân Diệp ra lệnh một tiếng, đại quân bắt đầu hạ trại. Lần này không dựng lũy, giữa mùa đông, đất đóng cứng như gạch, chỉ có thể xếp xe lớn thành vòng làm trại xe. Quy củ Đại Đường thật phiền phức: không cho đại quân vào thành châu, phủ. Chẳng ai dám trái lệnh ấy; đầu của vị tướng trước kia vi phạm đã bị treo trên đầu thành hong khô rồi.
Kiểm tra doanh trại xong, Vân Diệp ngồi phịch xuống cạnh đống lửa, trò chuyện với thuộc hạ đang uống canh nóng. Lai Truyền Phong đưa cho chàng một bát canh thịt dê, mấp máy môi rồi cuối cùng cũng hỏi: “Đại soái, chúng ta đã rời kinh thành ba trăm dặm rồi. Vì sao ngài vội vã đến thế? Ngài có thể cho mạt tướng biết được không, để chúng ta cùng bàn bạc.”
Nếu chủ soái là lão Trình hoặc lão Ngưu, anh ta sẽ chẳng dám hỏi. Nếu là Lý Tĩnh hay Lý Tích, chỉ với một câu này, đầu anh ta đã bị đặt lên mâm cho mọi người thưởng lãm. Nhưng Vân Diệp đã nói từ trước, lần xuất binh này chàng tuyệt đối không độc đoán chuyên quyền; bất cứ việc gì mọi người cũng có thể bàn bạc. Một khi đã quyết định thì phải nghiêm chỉnh thi hành. Vì vậy Lai Truyền Phong mới dám có hành động thất lễ với chủ soái như thế.
Vân Diệp uống một ngụm canh dê, xoa hai tay rồi nói với các tướng lĩnh đang vây quanh: “Chuyến này chúng ta đến Liêu Đông, chẳng dễ kiếm được chút lợi lộc nào đâu. Vua Cao Ly Cao Kiến Vũ từ lâu đã rất đề phòng Đại Đường. Đến Liêu Đông, chúng ta chỉ có con sông Liêu Thủy này để tận dụng. Muốn cả hạm đội khổng lồ của chúng ta lặng lẽ vượt qua cửa ải mà không ai hay biết thì đúng là chuyện nằm mơ. May mà hai bờ Liêu Thủy dân cư thưa thớt, người Cao Ly chỉ có ba tòa thành. Nếu chúng ta đánh chiếm được ba thành ấy, trong mấy tháng, viện binh Cao Ly sẽ không thể đến bờ Liêu Thủy. Khi đó, chúng ta sẽ có đủ thời gian đào số hài cốt ấy lên, mang về Trường An báo cáo.”
“Trước khi chúng ta xuất phát, đã có nhiều đoàn buôn lên đường, đích đến là thành Đại Vương, thành Bạch Nham và thành Ô Cốt. Nếu được, Nam Tô và Mộc Để cũng sẽ là mục tiêu của chúng ta. Còn trấn Xích Phong, đảo Diên Bình thì nhất định phải đánh chiếm. Mọi người thử nghĩ xem, chúng ta có bao nhiêu việc phải làm, nửa năm ngắn ngủi sao đủ hoàn thành? Phải giành lấy từng canh giờ. Thời gian càng dài, càng có lợi cho chúng ta. Đó là lý do vì sao ta bắt mọi người bôn ba nghìn dặm.”
Lai Truyền Phong và mấy người lấy bản đồ Cao Ly ra, liên tục chỉ trỏ trên đó. Kết quả quả thật khiến người ta nản lòng: những nơi Vân Diệp nói đều là chỗ họ buộc phải đánh chiếm. Đặc biệt là thành Đại Vương; kinh quan ở ngay bên cạnh thành, muốn lấy hài cốt thì dù thế nào cũng không thể tránh thành này.
“Đại soái nói phải. Thời gian của chúng ta quả thật rất gấp. Phải làm được nhiều việc nhất trong khoảng thời gian ngắn nhất; xuất phát sớm một ngày thì thêm một phần chắc chắn. Mạt tướng hiểu rồi. Ngày mai sẽ dốc sức chạy đường, không chậm trễ một khắc.”
Vân Diệp liếc Lai Truyền Phong đang hùng hồn sôi nổi, kéo anh ta ngồi xuống, bực bội nói: “Chuyện lấy hài cốt rất quan trọng, nhưng chuyện đi phát tài cũng không thể chậm trễ. Trấn Xích Phượng là nơi Cao Ly sản xuất vàng. Nghe nói mỗi năm nơi đó khai thác được năm vạn lượng vàng. Lần này chúng ta tốn bao nhiêu tiền, nếu ngay cả vốn cũng không thu về được thì ta bỏ công sức lớn thế này làm gì? Ai cũng bảo đây là việc khổ sai, nhưng có ai biết bên trong ẩn giấu lợi ích vô cùng lớn đâu.”
Lai Truyền Phong chẳng nghe thấy những lời nhảm nhí kiểu chi phí vốn liếng của Vân Diệp. Trong đầu anh ta chỉ có năm vạn lượng vàng đang lấp lánh rực rỡ, đồng thời vang lên tiếng ầm ầm như sấm, khiến trước mắt anh ta đầy những đốm vàng. Anh ta cố đứng thẳng dậy, hỏi Vân Diệp: “Đại soái, quân luật Đại Đường không cho phép chúng ta cướp bóc. Phạm quân luật thì tư mã trong quân sẽ không tha cho chúng ta. Ngài không thể dụ dỗ mạt tướng như vậy!”
ps: Tiết thứ ba