Tin tức từ Trường An xa xôi truyền tới khiến lòng Vân Diệp trĩu nặng. Không hỏi chuyện chiến sự mà lại hỏi quỷ thần, chỉ một câu ấy đã đủ cho thấy tâm trạng của Lý Nhị.
Một vị đế vương ngồi trên ngai cao ngất, vậy mà lại như đứa trẻ ôm mộng về những tiên sơn trôi nổi ngoài biển. Lý Nhị nhờ Vân Diệp đi tìm tiên sơn, lá thư ấy được kẹp trong công văn quân lệnh của Bộ Binh; như vậy cũng coi như Lý Nhị vẫn còn chút lòng tự trọng.
Một lá thư như thế, Lý Nhị tuyệt đối không dễ gì gửi cho người khác, chẳng hạn như Lý Tĩnh, Lý Tích hay Trình Giảo Kim. Việc ông gửi cho Vân Diệp cho thấy từ tận đáy lòng, ông tin tưởng người hậu bối này. Không kìm được, ông gửi gắm khát vọng sâu kín nhất vào Vân Diệp, mong cậu tìm được con đường trường sinh.
“Ông muốn làm hoàng đế đến bao nhiêu năm nữa?” Vân Diệp ném thư của Lý Nhị vào chậu than, nhìn nó cháy thành tro rồi dùng kẹp than nghiền nát. Cậu quyết định không kể chuyện này với bất kỳ ai…
Công văn của Bộ Binh nói rõ tình hình hiện tại của Trương Kiệm. Ở tiền tuyến đối đầu với Cao Ly sắp có một cuộc phô trương võ lực rầm rộ. Khế Tất Hà Lực từ thảo nguyên sẽ dẫn ba vạn kỵ binh xuất phát từ Vân Trung, sau đó hội quân với Trương Kiệm. Dù chỉ là một cuộc biểu dương lực lượng, chắc chắn nó sẽ thu hút phần lớn binh lực Cao Ly ở Liêu Đông ra mặt trận chính diện. Còn Vân Diệp hành động thế nào thì tùy cậu quyết định.
Lý Tĩnh quả thật là một vị tướng tài ba. Dẫu lần này Vân Diệp ra trận mang theo nhiều bất mãn với ông, ông vẫn tận tâm làm tròn bổn phận. Hai cánh quân hội lại sẽ khiến người Cao Ly sợ vỡ mật. Đại Đường không phải nhà Tùy trước kia; Cao Kiến Vũ hiểu điều đó, quý tộc Cao Ly cũng hiểu. Một đoạn Trường Thành sơ sài chẳng thể ngăn nổi thiết kỵ Đại Đường.
Lưu Phương ngẩng đầu khỏi sa bàn, nhìn Vân Diệp đang có vẻ buồn bã rồi nói: “Tiểu tử, chuyện là vậy đấy. Trong triều lúc nào cũng có vài tiếng nói bất hòa truyền tới quân doanh. Cầm quân lâu rồi ngươi sẽ biết, chuyện ấy chẳng có gì lạ. Ngươi phải có bản lĩnh núi Thái Sơn sụp trước mặt mà sắc mặt vẫn không đổi, bằng không trận này khỏi cần đánh nữa.”
“Không có gì đâu, vãn bối chỉ cảm khái lòng người tham lam thôi. Ngài xem, đây là công văn của quân bộ. Trương Kiệm và Khế Tất Hà Lực sẽ tiến hành một cuộc phô trương võ lực quy mô lớn ở đầu nguồn sông Liêu, để trấn áp đám man di Hắc Thủy. Thực ra là nhằm thu hút sự chú ý của địch, khiến chúng điều phần lớn binh lực lên thượng nguồn sông Liêu, tạo cơ hội cho chúng ta.”
Lưu Phương không đáp, chỉ cầm hai lá cờ đỏ cắm ở đầu nguồn sông Liêu. Ông ngẫm nghĩ rồi cắm ba lá cờ xanh nhỏ đối diện cờ đỏ, một tay ấn đổ lá cờ xanh trên núi Đại Hắc, lại rút một lá cờ xanh phía sau đưa lên trước. Ông dùng ngón tay ước lượng khoảng cách rồi nói với Vân Diệp: “Chúng ta có ba tháng để hạ ba thành Thương Nham, Đại Vương và Mộc Để. Đã ra tay thì phải đánh nhanh như sét, lấy được thành này trước khi viện binh hai thành kia kịp tới cứu. Có chỗ đứng chân rồi ta mới dễ tiến từng bước. Theo lão phu, nên lấy thành Thương Nham làm căn cứ trước. Chẳng phải mật thám nhà ngươi nói trong thành Thương Nham có tích trữ rất nhiều quân nhu sao?”
“Thành Mộc Để nằm trên vùng đồng bằng hoang vu, xung quanh không có địa thế hiểm trở để phòng thủ, lại giáp sông ở một mặt. Quân phòng thủ bên trong chưa đến năm nghìn. Lão phu đã xem qua, trong quân của ngươi vậy mà có rất nhiều nỏ tám trâu, vận hành thuận tiện hơn những loại khác, chỉ cần hai người là dùng được. Thứ tốt đấy! Trên đồng bằng mà có nó, kỵ binh đến bao nhiêu cũng chỉ có nước bỏ mạng. Huống hồ các ngươi còn có vô số cường nỏ. Nếu năm xưa lão phu có những trang bị này, đủ sức đánh một mạch đến tận chân trời.”
Vân Diệp đứng bên sa bàn gật đầu, cười hỏi Lưu Phương: “Sao ngài không nói về thành Đại Vương?”
Lưu Phương thở dài: “Thành Đại Vương khác với hai thành Mộc Để và Thương Nham. Lão phu dám nói, chỉ cần ngươi đánh bại kỵ binh thành Mộc Để trên đồng bằng, người Cao Ly còn lại nhất định sẽ nhanh chóng rút về thành Đại Vương. Thành này chỉ có thể đánh thẳng, mà nhất định phải đánh thẳng. Tiểu tử, trên chiến trường thật ra chẳng có lắm kỳ mưu diệu kế để ngươi thi triển. Sức mạnh mới là then chốt quyết định thắng bại. Đó là lý do binh pháp luôn nhắc đến bốn chữ ‘đường đường chi sư’.”
Mưu mô quỷ kế chỉ dùng khi yếu chống mạnh, đó thật ra là lựa chọn chẳng đặng đừng. Mưu kế vốn có thể bị đối phương dùng lại; nhà binh đến lúc vạn bất đắc dĩ mới chọn mạo hiểm. Một khi mưu kế bị nhìn thấu, đến khi ấy nhất định sẽ chết đến mức chẳng tìm thấy xác. Vì vậy, tiểu tử, bớt bày trò đi. Cứ mong mưa tên dày đặc của ngươi gây sát thương lớn nhất cho quân địch. Chỉ cần từng chút một bào mòn binh lực đối phương, cuối cùng dốc sức đánh một trận là lựa chọn ngươi nên theo.”
“Lão gia tử, ngài chưa biết đâu, chúng ta có một thứ gọi là dầu đen.”
“Thành Đại Vương được xây toàn bằng đá khổng lồ. Ngươi tưởng những tướng sĩ bị bắt kia đều chết trận cả sao? Quá nửa bị vắt kiệt sức mà chết khi xây thành Đại Vương. Trong thành kênh rạch chằng chịt, căn bản không sợ lửa, chưa kể còn có vô số hang ẩn binh. Chúng nấp trong đó thì ngươi chẳng có cách nào.”
Là một quân nhân chính thống đến cực độ, Lưu Phương thật sự coi thường mấy trò vặt của Vân Diệp. Xăng có thể đốt cháy núi Đại Hắc đã là chuyện vượt xa dự liệu của ông. Thành Đại Vương khác núi Đại Hắc; đây là một tòa quân thành đúng nghĩa, một pháo đài chiến tranh. Ngay từ lúc xây dựng, người ta đã tính đến đủ kiểu công thành và bố trí phương án phòng thủ tương ứng.
“Lão gia tử, mấy hôm trước ngài không phát hiện lửa của chúng ta dội nước vào cũng không tắt sao? Nó còn có một đặc tính nữa: nhẹ hơn nước, có thể nổi trên mặt nước và cháy ngay trên đó. Dù không thiêu chết được quân địch, khói đen bốc lên cũng khiến người ta ngạt thở. Ngài còn chưa biết, khi lửa bùng lên, nó sẽ hút cạn không khí xung quanh. Người Cao Ly trốn trong hang ẩn binh chỉ càng chết nhanh hơn, tất cả đều sẽ ngạt thở mà chết.”
“Đối phó thành Đại Vương, chúng ta chỉ cần chọn một đêm không trăng, đổ dầu vào kênh rạch. Nước sẽ tự đưa dầu đen đến mọi ngóc ngách trong thành, sau đó chỉ việc châm lửa trên mặt nước. Nếu địch phát hiện rồi chặn dòng nước thì cũng chẳng sao; chúng ta có bao nhiêu nỏ tám trâu, cứ làm thành tên lửa mà bắn vào trong. Thế nào rồi cũng biến cả tòa thành thành một lò lửa.”
Nghe Vân Diệp trình bày xong, Lưu Phương như gặp ma. Tiểu tử này quả nhiên rất giỏi phóng hỏa.
“Làm như vậy, ngươi không sợ giết quá nhiều người, chuốc lấy thiên khiển sao? Bạch Khởi như thế, Hạng Vũ cũng vậy. Danh tướng thời xưa, hễ ai giết chóc quá nhiều đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Tiểu tử, chuyện này cứ để lão phu làm. Ngươi còn trẻ, không như lão phu, trong lòng chất đầy thù hận, ngày đêm chỉ nghĩ cách trút cơn giận này. Có bị trời phạt cũng đáng. Lão phu đã bảy mươi tuổi, chết cũng chẳng phải chết yểu.”
“Lão gia tử, đừng tin mấy lời nhảm nhí ấy. Thật ra đó đều là kết cục của những kẻ thất bại trong đấu đá chính trị. Thiên khiển gì chứ? Chẳng lẽ ngài không biết chuyện trước kia tiểu tử ngồi trên nóc điện Thái Cực, xung quanh toàn sấm chớp mà vẫn bình an vô sự sao?”
Lưu Phương cười, chắp tay vái, coi như bày tỏ lòng kính trọng với con cháu thần tiên. Thấy kế hoạch quân sự đã định xong, ông cùng Vân Diệp bước ra khỏi soái trướng. Trời đã tối, trên cao treo một vầng trăng sáng, ánh trăng bạc phủ khắp doanh trại. Quân sĩ trong các lều đều đã ngủ, chỉ có Cẩu Phong dẫn một đội tuần tra đi vòng quanh doanh trại.
Nói chuyện cả ngày, chẳng ai còn muốn mở miệng nữa. Hai người giẫm lên ánh trăng, thong thả đi quanh doanh trướng. Vân Diệp lấy từ trong ngực ra một chiếc bình dẹt đưa cho Lưu Phương. Thấy ông không biết mở thế nào, cậu vặn nắp rồi đưa lại. Đây là thành quả mới nhất của thư viện: họ đã chế tạo được ren và đặt ra tiêu chuẩn cho nó. Hiện giờ vẫn chưa có cách khắc ren trực tiếp lên thép, nhưng nhờ khuôn đúc, họ đã làm được vài món ren đơn giản, chẳng hạn như bình rượu thủy tinh trong tay Vân Diệp.
Lưu Phương nhận lấy, ngắm kỹ miệng bình. Ngửi thấy hương rượu nồng, ông đưa lên môi nhấp một ngụm rồi cười nói với Vân Diệp:
“Đồ tốt đấy! Nếu lão phu theo ngươi đến Ngọc Sơn, những thứ khác không cần lo, riêng loại rượu ngon này nhất định phải cung cấp đủ cho lão phu. Ta chỉ còn một đứa cháu trai, đó là toàn bộ hy vọng để ta tiếp tục sống. Cho nó một môi trường yên ổn, dễ chịu cũng tốt. Ngươi có biết không, nếu năm xưa lão phu không chọn ẩn cư mà theo nhà họ Lý, tước vị bây giờ hẳn chẳng kém Lý Cương đâu.”
“Chỉ có thể cao hơn thôi. Sau khi ngài giả chết, Dương Quảng đau lòng lắm, lời bình về ngài cũng rất cao. Lư Quốc Công ấy à, hiện giờ Trình bá bá của ta mang tước vị đó. Nếu ngài định làm quan thì đừng giành mất tước Lư Công nhé, bằng không Trình bá bá nhất định sẽ vừa vuốt râu vừa xách rìu đến liều mạng với ngài.”
Hai người cùng cười ha hả. Lưu Phương xua tay nói: “Đủ rồi, lão phu chán ngán việc làm quan lắm rồi. Nhà họ Lưu làm quan mấy trăm năm. Đến đời ta, nếu không giả chết trốn đi, cưới vợ sinh con nơi núi hoang đồng vắng, thì làm gì còn dòng máu nào lưu lại? Lão già đáng chết như ta cứ thế mà không chết được; con trai, con dâu rồi đến vợ già, lần lượt qua đời trước ta. Tuổi trẻ mất cha, trung niên mất vợ, về già mất con; ba nỗi đau lớn nhất đời người, ta chẳng thiếu nỗi nào, đã nếm đủ cả.”
“Ha ha, mấy năm gần đây ta mới dần nghĩ thông. Cháu trai cũng lớn rồi, sau này dù không làm quan thì vẫn phải đi học. Nghe tin Lý Cương nhận chức Đại tế tửu của thư viện Ngọc Sơn, lòng ta lại xao động, muốn gửi gắm cháu cho ông ấy. Nhưng ông ấy một mực muốn ta đi làm quan hoặc đến thư viện dạy học. Một kẻ cầm quân đánh trận như ta đến thư viện thì dạy được gì? Chẳng qua là dựa vào tình bạn cũ để ăn không của thư viện.”
“Lưu Phương ta tuy cần nuôi cháu khôn lớn, nhưng vẫn còn khí cốt. Sống đến tuổi này, lão phu chỉ còn lại chút khí cốt ấy. Nếu ngay cả thứ đó cũng mất, thì sống làm gì nữa? Ngươi nói xem có đúng không, tiểu tử?”
“Càng già càng cứng cỏi, câu ấy đúng là nói về ngài. Tiểu tử lúc nào cũng nghĩ sống sót mới là điều quan trọng nhất. Vì con cái, bảo ta khấu đầu quỳ lạy, ta cũng chẳng ngần ngại. Vì cả nhà, dù núi đao biển lửa, ta cũng cười hì hì chạy qua vài vòng chẳng thành vấn đề.”
“Trước kia khi chỉ có một mình, ta chẳng sợ trời chẳng sợ đất, gặp hổ còn muốn sờ mông nó vài cái. Giờ thì không được nữa, đã có vợ con gia đình, cái mạng này đâu còn chỉ là của riêng ta. Không liều nổi nữa!” (Còn tiếp. Xin hãy tìm trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)