Đại lễ vẫn chưa kết thúc, mới chỉ tiến hành được một nửa. Phần còn lại hoàn toàn là màn độc diễn của Lý Nhị: tế trời xong thì tế tổ tiên, tế tổ tiên xong lại tế những vong linh đã tử trận.
Các nhà sư đã dựng bên bờ Khúc Giang một ngôi chùa đẹp đến nao lòng. Cao tăng khắp thiên hạ tụ hội về đây, giữa làn khói hương lượn bay, cầu siêu cho những vong linh trong cõi đời.
Bên bờ Khúc Giang, những giai nhân thường ngày áo quần thơm tho, tóc mai lượn bóng cùng các sĩ tử làm thơ chúc tụng đều đã biến mất tăm, chỉ còn một biển áo cà sa đỏ. Tiếng Phạn ngân nga, lời thiền ca vang vọng khắp đất trời; gạo ngũ sắc cứ như không mất tiền, đổ ào ào xuống nước, khiến đàn cá chép béo núc ních trong Khúc Giang phút chốc thành khách quý.
“Một ngàn vạn tiền đúc nên ngôi chùa này, nhưng chẳng biết vong linh thiên hạ có được an lành chăng?” Trưởng Tôn Xung khép quạt xếp, chỉ về phía Đại Từ An tự, rồi uống cạn chén rượu. Anh lẩm bẩm: “Nếu những vong linh dưới trướng ta đã tử trận được siêu thoát, thì lão tử quỳ suốt ba ngày ba đêm cũng có sá gì?”
Chân Lý Thái hơi khập khiễng là do lão cha hắn đánh, chẳng liên quan đến người khác. Hôm nay nghe nói Trưởng Tôn Xung mở tiệc trên Khúc Giang, hắn bèn mặc kệ cái mông bầm dập, sống chết cũng phải tới. Buổi tiệc này có cái tên rất kêu: Yến tiệc Quần anh Thiếu niên. Dù sao hắn cũng được tính là một thiếu niên hào kiệt, có lý nào lại không đến.
Người chủ trì yến tiệc là Lý Thừa Càn. Thực ra Trưởng Tôn Xung chỉ là kẻ chạy việc; Thái tử điện hạ không tiện công khai mời người ta dự tiệc, đành mượn danh Trưởng Tôn Xung một chút.
Đám thiếu niên vương công quý tộc đều đã đến. Vân Diệp nghe nói có ca múa tuyệt đỉnh, tiệc rượu thịnh soạn, mỹ nữ không mặc quần áo, thế là bị Trình Xử Mặc lôi kéo, nửa đẩy nửa đưa lên thuyền.
“À, Hoài Nhân huynh, sắc mặt tốt thế này, chẳng lẽ nhờ phúc của buổi lễ lớn sao?” Trong danh sách trả thù của Lý Thái không có Lý Hoài Nhân, nhưng đã xảy ra một chút sai sót nhỏ: có một con ong vò vẽ không đuổi theo Lý Nguyên Xương, lại để lại dấu vết trên mặt huynh ấy. Đến hôm nay, nửa bên mặt vẫn còn sưng vù.
“Xui xẻo thật, ta chỉ bị vạ lây thôi. Hôm qua ta đến nhà Hàn Quy, định đập phá tanh bành cho hả cơn giận. Ai ngờ đến nơi mới biết gia nhân, a hoàn trong nhà đều chạy sạch, chỉ còn mẹ già, vợ và con nhỏ của hắn. Ta không nỡ làm gì họ, bèn nện một nhát vỡ tan con sư tử đá trước cổng nhà hắn rồi về. Lòng dạ ta thế này cũng rộng rãi lắm rồi, phải không?”
Vân Diệp giơ ngón tay cái lên khen. Bà chủ nhà họ Hàn quả là người không đơn giản, mấy ngày nay cứ ở nhà chờ những kẻ thù cũ tìm đến trả thù, còn cố ý cho đám gia nhân, a hoàn đi hết. Kẻ thù vừa tới cửa, bà liền dẫn cả nhà già trẻ lớn bé tươi cười ra đón, mặc cho đánh mắng cũng không cãi nửa lời; đến cả bài vị tổ tiên bị đập vỡ mà sắc mặt vẫn chẳng đổi. Làm vậy, chỉ cần không phải mối thù giết cha, hận cướp vợ, người ta ắt sẽ động lòng trắc ẩn, bỏ qua hiềm khích cũ, chừa cho con mình một đường xoay xở.
Chẳng hạn như Lý Hoài Nhân đã mắc bẫy. Theo lẽ, hắn suýt mất mạng, thêm hai con ong vò vẽ nữa là đủ lấy mạng rồi. Vậy mà trước lời khẩn cầu của người đàn bà kia, hắn chỉ đập vỡ một con sư tử đá rồi rút lui. Quả thật là chuyện hiếm thấy; sau này nhà họ Hàn vẫn còn hy vọng.
“Ôi chao, Thanh Tước à, sao đi đứng khó khăn thế, chẳng lẽ có nỗi khổ khó nói ư?” Vân Diệp tốt bụng phủi đám bông lau dính trên mông Lý Thái. Trong tiếng kêu thảm thiết của hắn, lòng chàng thỏa mãn vô cùng.
“Đáng ghét thật, đệ không thể rộng lượng một chút sao? Chịu thiệt có tí mà cứ không chịu tha người ta.” Lý Thừa Càn đỡ em trai, đặt một tấm đệm mềm lên ghế cho hắn rồi mới quay sang nói lý với Vân Diệp.
Lý Khác bưng chén trà, nói với Lý Thừa Càn: “Đại ca, chuyện này có nguyên do cả. Mông nát là hắn tự chuốc lấy, nên hôm nay mới gặp nạn. Hai chúng ta vô cớ bị phụ hoàng trách mắng, quỳ ở điện Trường Xuân suốt hai canh giờ. Đầu gối huynh hết đau chưa? Sao đầu gối đệ vẫn âm ỉ thế này? Đều là anh em ruột, xui xẻo thì xui xẻo thôi, chẳng có gì to tát. Có điều, người chịu khổ nhiều nhất e là chính Vân Diệp. Nếu tối hôm ấy hắn không đánh bạc với Thái thượng hoàng thì có nhảy xuống Hoàng Hà cũng không rửa sạch được nỗi oan. Cho nên hắn trút giận cũng là lẽ thường. Huynh xem, đệ chẳng hề ngạc nhiên chút nào.”
Hai anh em thì thầm to nhỏ, chẳng ảnh hưởng gì đến đám công tử bột đang cầm chén rượu hoặc chén trà. Trên bờ có đủ kiểu đầu trọc để tiêu khiển, ai rảnh mà nghe chuyện riêng của người khác chứ.
“Vị hòa thượng này kỳ quái thật, đỉnh đầu lõm xuống một cái hố. Chẳng lẽ bị nện một nhát búa tạ mà gã vẫn chưa chết? Phật gia quả nhiên sâu xa khó lường, bội phục, bội phục.”
“Thấy gã đang chèo thuyền trên bờ kia không? Trời đất ơi, thuyền sắt kìa! Chèo thuyền trên đất liền quả là có thật, chỉ là hắn không thể đi bằng hai chân sao? Cứ nhất quyết phải chống thuyền trên cạn à?”
“Đừng ngốc nữa, đó là khổ hạnh tăng. Nghe nói họ có thể thành Phật bằng cách hành hạ thân xác, đây là một cách tu hành thường thấy. Đỗ huynh, nghe nói trán lõm là dấu hiệu của cao tăng tu hành đắc đạo, không được xúc phạm.”
Đám công tử ăn chơi chẳng bỏ qua chiếc thuyền nhỏ nào lướt qua thuyền của mình. Họ ném xuống không ngừng nào hạt trái cây, táo tàu, quả khô, mứt, điểm tâm. Các vị cao tăng quả nhiên đúng là cao tăng, chẳng hề để tâm đến những chuyện ấy, hẳn đã đạt đến cảnh giới mặc người nhổ nước bọt vào mặt rồi tự lau đi. Chỉ là vẻ khổ sở trên mặt họ càng lúc càng đậm.
Địa vị Phật gia đang sa sút. Dưới triều Lý Đường, họ phải chịu sự chèn ép chưa từng có. Khó khăn lắm mới trông thấy chút ánh sáng le lói, nào ngờ lại bị danh tiếng “Phật sống nhà nhà” của Tôn Tư Mạc đánh tan tành. Huyền Trang còn chưa biết đến bao giờ mới trở về. Pháp hội thủy lục lần này chính là dịp để họ phô bày bản lĩnh; cao tăng khắp Đại Đường đều đổ về Trường An, chỉ mong góp một phần sức mình cho pháp hội.
Có rất nhiều lão hòa thượng, mà đó lại chính là nỗi bi ai của nhà Phật, chứng tỏ họ chẳng có người kế tục. Đại Đường quản lý độ điệp rất nghiêm, tự ý xuống tóc là trọng tội. Quan gia đã thèm thuồng tài sản của chùa chiền từ lâu, chỉ cần phạm cấm là lập tức bị trấn áp nghiêm khắc. Đôi khi, họ mua chuộc người khác giả làm kẻ khốn cùng không nơi nương tựa, đến chùa cầu xin được xuống tóc. Phương trượng không chịu nổi lời khẩn cầu bèn cho người ấy xuống tóc, định bụng sau đó sẽ bổ sung độ điệp. Nào ngờ quan gia vừa đến, kẻ mới xuống tóc lập tức kêu cứu, tố cáo chùa ép mình xuất gia. Kết cục thì khỏi cần nói cũng biết. Trong số những hòa thượng bị đày đến mỏ làm khổ dịch, không thiếu những người từng là cao tăng. Một khi đã bắt đầu đấu tranh thì chẳng còn đường lui.
Trưởng Tôn Xung buồn bã một hồi rồi bị đám đông phụ nữ do Hà Thiệu dẫn tới thu hút. Đặc biệt, mấy cô nương mặc võ phục, đeo trường kiếm sau lưng càng khiến lòng hắn ngứa ngáy khó nhịn. Công Tôn đại nương đã vào cung, không gặp được nữa; chẳng biết hoàng đế giấu nàng ở xó xỉnh nào rồi. Còn mấy cô Công Tôn mười bốn, mười lăm tuổi này, chắc không đến nỗi lại có đại nhân vật nào tới tranh giành chứ? Hắn xoa xoa tay, khom người rồi chuồn tọt lên tầng hai……
Hà Thiệu mới nói được hai câu thì đã thấy một thiếu niên đội tử kim quan tức tối chỉ tay ra cửa khoang, ý bảo hắn cút ra ngoài. Sài Lệnh Vũ, con trai trưởng của Bình Dương công chúa, từ trước đến nay cực kỳ nhạy cảm với thân phận của mình. Hà Thiệu chính nhờ đi cửa nhà hắn mới giữ được tước vị, bởi vậy, vừa trông thấy Hà Thiệu ở đại hội quần anh, hắn đã khó chịu như nuốt phải con ruồi.
Hà Thiệu lão luyện lõi đời chẳng hề tỏ vẻ không vui, cúi đầu khom lưng nói: “Tiểu công gia, ta chỉ đưa mấy ca kỹ này đến giúp vui cho chư vị quý nhân, không định nán lại lâu. Ta đi ngay, đi ngay.”
Nói xong, hắn chắp tay vái một vòng rồi quay người bước ra cửa khoang. Vừa bước qua ngưỡng cửa, hắn đã thấy Vân Diệp đang nhìn mình với vẻ cười như không cười. Mặt già đỏ bừng, hắn kéo tay Vân Diệp sang một bên rồi nói: “Đừng cười anh. Lần này chịu ơn lớn của Tiều công, nhường nhịn trưởng công tử của ngài ấy một chút cũng phải lẽ. Đệ đừng sinh chuyện, thằng nhóc ngốc ấy chẳng đủ để đệ một muôi hốt gọn đâu. Hai anh em ta ở thảo nguyên, Tiều công cũng đã chăm sóc chúng ta chu đáo; nể mặt tăng thì cũng nên nể mặt Phật, cứ coi như không thấy.”
Hà Thiệu có thể sống ung dung giữa chốn Trường An phong vân biến ảo, đương nhiên có đạo sinh tồn riêng. Lần này biết bao kẻ quyền quý đều rơi xuống bụi trần, nhà họ Hà vốn mang bản chất thương nhân mà có thể tránh khỏi trận phong ba này, quả là điều hiếm có.
“Ngươi đã không cho quản, ta việc gì phải xen vào cho lắm chuyện? Chỉ nghe nói gần đây ngươi đang thu mua rất nhiều đất ở Trường An. Ngươi định làm gì, xây thêm phường Hưng Hóa thứ hai à? Lợn đừng nuôi béo quá, như con Hãn Hãn nhà ta ấy, giờ đi lại cũng khó khăn, chẳng sống được mấy ngày nữa. Nếu không nể Tiểu Nha, ta đã giết thịt nó từ lâu rồi. Ngươi cũng sắp thế thôi. Nói cho ngươi biết, vụ làm ăn lần này nhà họ Vân không nhúng tay vào; ta phải tránh ngươi mà đi.”
Lúc này Hà Thiệu mới cuống lên, liên tiếp hỏi vì sao. Tiền bạc chẳng phải càng nhiều càng tốt hay sao, sao lại thành vấn đề được?
“Ngươi cũng là người hiếm có thông minh, hẳn biết triều đình hiện giờ nhìn thương nhân thế nào rồi. Việc làm ăn càng lớn, thuế thương nghiệp nay đã chiếm tới ba phần mười tổng thu nhập quốc khố, tình hình này khác trước rồi. Trước kia cùng lắm chỉ chiếm ba phần mười thu nhập của Trường An. Ta nghe nói Ngụy Trưng, Ngu Thế Nam, Lưu Chính Hội đang bàn cách quy chuẩn thuế thương nghiệp. Ngươi cẩn thận kẻo bị lôi ra làm con khỉ cho người ta xem đấy.”
Khuôn mặt béo phị của Hà Thiệu thoắt cái trắng bệch. Sạp hàng của hắn đã bày ra quá rộng, nhất thời làm sao thu lại được; muốn một nhát cắt phăng phần đuôi thì lại đau quá. Đành thở dài sườn sượt, chờ Vân Diệp bày cách cho mình.
“Kiều Công hiện giờ sống cũng khá ổn. Ông ấy không còn chức vụ trong quân đội, đóng cửa ở nhà không ra ngoài. Ngươi qua lại thân thiết với thuộc hạ cũ của ông ấy, lẽ ra nên đến hỏi ông ấy xem phải làm thế nào. Nhìn thái độ con trai ông ấy đối với ngươi là biết nhà họ cũng chẳng muốn dây dưa với ngươi thêm. Vậy mà ngươi còn không biết sống chết, cứ bám riết leo lên, kiếm tiền mãi không biết đủ phải không?”
Lời trong lời ngoài đều chỉ rõ cho hắn biết rằng, dù sao trước kia hai người cũng coi như huynh đệ. Mấy năm nay, tiền bạc che mờ mắt khiến hắn không nhìn rõ tình thế; riêng dinh thự nhà hắn đã xây xa hoa hơn cả vương phủ, nghe nói còn định mở rộng thêm ra ngoài.
Vỗ vai lão Hà, ta bước vào khoang thuyền. Nghe nói điệu múa bên trong đã bắt đầu rồi.
Lời trên thiếp mời của Trưởng Tôn Xung quả nhiên không sai: các kỹ nữ bên trong ăn mặc rất hở hang, bụng với lưng đều để trần, chỉ khoác áo sa mỏng mà uốn éo qua lại. Tuy không nhìn thấy chân, nhưng đường nét cặp mông cong như quả bầu lúc ẩn lúc hiện cũng đủ khiến người ta nóng bừng cả người.
Chớ thấy Sài Lệnh Vũ tuổi còn nhỏ mà lầm, rõ ràng hắn đã là tay lão luyện chốn phong nguyệt. Chỉ cần nhìn nữ ca cơ rót rượu cho hắn mặt ửng sắc đào là biết bàn tay dưới gầm bàn của gã chẳng hề an phận.
Tay vừa sờ cá muối mà cũng chẳng rửa, đã đi cầm đùi gà. Thằng nhóc này chẳng biết giữ vệ sinh gì cả. Vân Diệp bê chiếc bàn nhỏ của mình nhích lại gần cửa sổ, kẻo lát nữa sơ ý lại vơ phải thức ăn trên bàn nó. (Còn tiếp.)