Chiếc bình sứ va vào hòn giả sơn trong Thái Dịch Trì, lập tức vỡ tan. Một quầng lửa màu cam đỏ bùng lên, bao trùm cả ngọn giả sơn. Chất lỏng sền sệt trượt xuống nước, vậy mà vẫn không tắt; trong nước nó vẫn cháy hừng hực. Cây tùng nhỏ xanh tốt trên giả sơn chỉ giữ được vẻ xanh tươi trong chốc lát, rồi hóa thành một ngọn đuốc rực lửa. Ngọn lửa dường như không chịu tắt, cháy suốt thời gian một bữa cơm. Mãi đến lúc ấy, lửa bao quanh giả sơn mới dần lụi đi. Khi đó, ngọn giả sơn đã biến dạng hoàn toàn. Lý Nhị nhìn khối đá bị nung đến giòn xốp, dùng cây mã sóc dài trượng hai trong tay chọc thử, lập tức một mảng lớn rơi xuống.
Ông gật đầu, lại lấy từ túi yên ra một chiếc bình, mở nút bấc, đưa lên mũi ngửi rồi rót ra một ít, bảo Vân Diệp châm lửa. Ông chăm chú quan sát thứ chất lỏng đen sền sệt ấy, cuối cùng đậy nút bình lại, cầm trong tay hỏi Vân Diệp: “Dầu trong thứ này không giống dầu hỏa mãnh liệt. Dầu hỏa ấy không thể cháy lâu như vậy, lửa cũng chẳng dữ dội đến thế. Ngươi đã cho thêm thứ gì vào?”
“Không thêm thứ gì kỳ lạ, chỉ cho thêm ít đường sương và thạch tất.” Nói lý lẽ với Lý Nhị thì ông không muốn nghe, mà có nghe cũng chẳng hiểu. Nói thẳng kết quả mới là cách ông thích nhất.
“Tiểu tử, thứ này ngươi có nhiều không? Nghe nói đội thương buôn nhà ngươi, cùng đội thương buôn nhà họ Trình, họ Ngưu, họ Tần và họ Uất Trì đều đang giúp ngươi chở thạch tất. Món nợ ân tình này ngươi định trả thế nào? Chẳng lẽ lấy thứ này trừ nợ?”
Lý Nhị cầm bình đưa lên ngắm dưới nắng, thản nhiên hỏi Vân Diệp.
“Bệ hạ, người không biết đấy thôi, thạch tất là thứ rất tốt. Có thể chưng cất ra nhiều thứ hay ho từ nó. Thứ dầu trong bình này, thần gọi là xăng. Dùng trong quân sự; hai loại còn lại có thể bán làm dầu thắp. Dùng nó trả ân tình, hẳn là đủ rồi.”
“Thứ này rất dữ, chỉ cần gặp lửa là sẽ cháy nổ. Uy lực e chẳng kém thuốc súng. Đáng sợ hơn, nó có tính bắt lửa lan rộng; một khi đã bén lửa, nước không thể dập tắt được. Chỉ có phủ cát lên mới khống chế được đám cháy. Nhưng nếu diện tích cháy quá lớn, thần khuyên tốt nhất là bỏ chạy.”
Cái ngu của Lý Thừa Càn, Trình Xử Mặc, Lý Hoài Nhân và Lý Thái nằm ngay ở chỗ này. Lúc xuất phát, Lý Nhị nhất định sẽ cấp cho mình ít thuốc súng. Giờ hắn từ chối ngay, chẳng phải là muốn xem Vân Diệp lại làm ra thứ gì hay ho trong quân doanh sao? Chẳng chịu động não nghĩ thử, nếu Lý Nhị không chịu cấp, thì Lý Thừa Càn, Trình Xử Mặc và Lý Hoài Nhân có bản lĩnh bén mảng tới nơi cất thuốc súng mới là chuyện lạ.
Đến giờ Lý Thái vẫn tự hào vì mình có được một tình bạn vĩ đại. Cái gã nghiên cứu đến ngốc cả người ấy chẳng buồn nghĩ xem cha mình là người thế nào. Tưởng thuốc súng không ghi sổ thì ông ấy không biết à?
Người ta rõ ràng muốn nắm thóp, trước tiên khiến tất cả mọi người sốt ruột, đi nhắm vào thuốc súng; sau đó ông ta mới bắt quả tang tại trận, lại còn thả cho một xe thuốc súng đi. Thể diện lẫn lợi ích của Vân Diệp đều được giữ trọn, vậy mà còn phải mang ơn rối rít mới phải. Bốn tên ngốc muốn giở trò trước mặt Lý Nhị, kẻ còn xảo quyệt hơn hồ ly, thì chết thế nào cũng chẳng biết.
Xăng vừa khó khăn lắm mới làm ra được, thế là sắp rơi vào tay Lý Nhị. Gặp phải đồng đội ngu như heo, Vân Diệp đành nhận mệnh. Không những phải dâng bí phương, còn phải cảm tạ Lý Nhị rộng lượng. Dù hai người trong số đó là con trai ông, Vân Diệp vẫn phải cảm kích. Vua ra vua, tôi ra tôi, cha ra cha, con ra con; giữa họ là vực sâu ngăn cách, không thể vượt qua. Lý Thừa Càn và Lý Thái trước hết phải là bề tôi, sau đó mới là con trai. Quy củ ấy, không ai được phá, cũng chẳng ai dám phá.
“Bệ hạ, thủy sư sẽ lập xưởng chưng cất thạch tất bên bờ sông Vị. Sản lượng xăng hằng năm, triều đình mua tám phần, chừa lại cho thủy sư của thần hai phần, được chứ?”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Lý Nhị lập tức cười đến mức thở không ra hơi, trông chẳng khác nào đứa trẻ vừa đắc trò đùa. Dĩ nhiên ông có quyền đắc ý: bốn con chuột nhỏ đã bị ông đùa bỡn trong lòng bàn tay. Không ai thưởng thức thì thật quá đỗi thất vọng; chỉ khi âm mưu của mình chuyển thành mưu kế công khai, tâm trạng vui vẻ của ông mới có thể kéo dài.
“Tiểu tử, quả nhiên là người thông minh. Ngươi nhìn ra bằng cách nào? Lần này trẫm tự cho rằng mình không để lộ sơ hở, vậy mà ngươi liếc mắt đã nhìn thấu. Xem ra lần sau trẫm nhất định phải bày một cái bẫy hợp lý, kín kẽ hơn, chờ ngươi đến phá.”
Lý Nhị đứng thẳng người, nhận chiếc khăn Đoạn Hồng đưa tới, lau khóe mắt rồi gửi cho Vân Diệp một lời thách đấu mới.
“Bởi thần biết rằng muốn tìm sơ hở trong tấm lưới bệ hạ giăng ra, phải cao minh hơn người. Đáng tiếc, đến giờ thần vẫn chưa gặp được ai như vậy. Thần chỉ có thể đợi sự việc xảy ra rồi mới đoán được đôi chút quá trình. Dùng điều đã biết để suy ra điều chưa biết, chỉ cần có đủ dữ kiện thì nhất định sẽ tìm được đáp án đúng. Thanh Tước chỉ kể cho thần kết quả, thần đã biết mình thua rồi, thua tâm phục khẩu phục. Có thái tử, Thanh Tước, Trình Xử Mặc và Lý Hoài Nhân làm bạn vừa là phúc khí, vừa là nỗi bi ai của thần. Một mặt, thần tự hào vì bạn bè thủy chung; mặt khác, nhìn tâm huyết của mình trôi tuột đi, lòng đau như dao cắt. Nỗi lòng ấy, đôi ba câu làm sao nói hết.”
Lý Nhị lại cười lớn, Đoạn Hồng đứng bên cạnh cũng cười theo. Ba người vừa đi vừa dừng, chẳng hay đã đến điện Lưỡng Nghi. Trưởng Tôn đích thân ra trước điện đón, trong tay còn cầm một chiếc khung thêu.
“Hiếm khi thấy bệ hạ vui đến vậy. Cuộc đấu giữa người và Vân Diệp có kết quả rồi sao?” Trưởng Tôn chỉ Vân Diệp, vẻ mặt đầy khinh thường. “Người cũng thật là, đường đường vua một nước, trên chiến trận cũng là bậc anh hùng đơn thương độc mã, sao lại chấp nhặt với một hậu sinh văn nhược đến đao còn chẳng cầm nổi, kiếm cũng chẳng nhấc lên được? Nó mà đấu nổi với người thì phải đợi đến ngày sông Hoàng Hà cạn dòng.”
Lý Nhị giơ chiếc bình sứ trong tay lên, khoe với Trưởng Tôn: “Đây là chiến lợi phẩm của trẫm. Lần này trẫm thắng cũng khá gian nan. Nếu Thừa Càn và bọn họ báo trước cho Vân Diệp, trẫm cũng chẳng làm gì được hắn. Nhưng hắn trọng tình, trẫm bèn ra tay từ chỗ ấy, quả nhiên thành công. Chỉ có điều cách này chỉ dùng được một lần, lần thứ hai sẽ không hiệu quả nữa. Bọn tiểu tử này lớn nhanh đến kinh người; mười năm nữa, đến lượt trẫm đau đầu.”
Trưởng Tôn định cầm chiếc bình trong tay Lý Nhị, nhưng ông không đưa cho nàng, mà quay tay trao cho Đoạn Hồng, lệnh đem cất trong một gian phòng riêng. Sau đó ông mới giải thích với Trưởng Tôn: “Thứ này quá nguy hiểm. Sơ ý một chút, điện Lưỡng Nghi của nàng sẽ chịu chung số phận với điện Cam Lộ. Nàng đang mang thai, tốt nhất đừng tiếp xúc với những thứ này. Những thứ Vân Diệp làm ra chẳng có mấy món tốt lành; còn chuyện cướp mạng người thì hắn lại rất giỏi. Cũng chẳng biết sư phụ hắn dạy ra đệ tử thế nào. Bảo hắn là người tốt thì khắp Đại Đường không tìm ra tiểu tử thứ hai có tâm địa hiểm độc hơn hắn; bảo hắn không phải người tốt thì hắn lại làm bao chuyện tốt mà người tốt cũng chưa chắc làm được. May mà Đại Đường ta đang thái bình thịnh trị. Nếu tiểu tử này sinh vào thời loạn, thiên hạ còn có người sống sót hay không cũng khó nói.”
Vân Diệp thấy hai vợ chồng họ cứ nói mãi, mình chẳng chen vào được câu nào. Trong Tông Nhân phủ phía sau hoàng cung còn có ba tên xui xẻo đang chịu hình, chẳng biết lúc này ra sao rồi.
Khó khăn lắm mới đợi được một kẽ hở, hắn vội lên tiếng: “Bệ hạ, nương nương, ba người bạn của thần vẫn đang chịu hình. Bệ hạ, người xem có thể cho họ dừng lại trước được không? Đừng đánh nữa, đánh nữa sẽ chết người mất.”
Lý Nhị và Trưởng Tôn nhìn nhau, rồi bảo Vân Diệp tự đi truyền chỉ, ngừng hình phạt với ba người, đổi thành về nhà đóng cửa tự kiểm điểm. Vân Diệp thi lễ rồi vội vã chạy về Huyền Vũ môn phía sau hoàng cung. Tông Nhân phủ nằm ngay ở đó.
Nhìn bóng Vân Diệp nhanh chóng khuất xa, Lý Nhị nói với Trưởng Tôn: “Sao trẫm lại không có được người bạn như vậy? Chuyện này trẫm làm hơi bỉ ổi, lợi dụng những tình cảm đẹp đẽ ấy để đạt mục đích, trong lòng cứ thấy không thoải mái.”
“Người là hoàng đế, quốc gia phải đặt lên hàng đầu. Còn những tình cảm khác, người đòi hỏi hơi nhiều rồi.”
Nghe Trưởng Tôn nói vậy, Lý Nhị thở dài, gật đầu: cô gia quả nhân, cô gia quả nhân, đứng ở nơi cao thật lạnh lẽo.
Vân Diệp lao thẳng vào Tông Nhân phủ, nơi tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt. Hắn thấy Lý Thừa Càn, Trình Xử Mặc và Lý Hoài Nhân đang ngồi trên ba chiếc đôn gấm, mỗi người bưng một chén trà, nghiêng mắt nhìn hai tên trần truồng nằm úp sấp trên bàn chịu đánh, vẻ mặt khinh khỉnh.
Thấy Vân Diệp đến, Lý Thừa Càn giơ chén trà lên chào một cái, rồi lại tiếp tục xem Tông Nhân phủ thi hành hình phạt, như thể có thể nhìn ra hoa lá gì trên mông người ta vậy.
Thấy cả ba người đều ổn thỏa, chẳng ai bị đánh, Vân Diệp định bụng nhìn cho kỹ xem rốt cuộc ai đang chịu đòn. Những kẻ bị đưa đến Tông Nhân phủ răn dạy đều là đám ăn chơi khét tiếng Trường An, không có ai hắn không quen.
Gạt bàn tay đang che mặt của một tên ra, hắn mới nhận ra người: “Huynh Cầu Hoan, đệ thất lễ, xin huynh đừng trách. Vừa rồi chỉ nhìn mông, thật sự đệ không nhận ra huynh.” Lúc ấy Vân Diệp mới chào hỏi gã công tử ăn chơi đang đau đớn ra mặt.
Lý Cảnh Hằng là con trai trưởng của Lý Đạo Tông, tự là Cầu Hoán, nhưng đám ăn chơi như Vân Diệp vẫn gọi hắn là Cầu Hoan. Có lẽ cha hắn không hài lòng khi sinh ra một đứa như vậy, nên mới đặt cho hắn một cái tự mang ý cầu đổi: rõ ràng là muốn xin ông trời mang hắn đi, đổi cho mình một đứa khác thì hơn. Thế nhưng Lý Cảnh Hằng là trưởng tử đích tôn, đã định sẵn sau này sẽ kế thừa tước vương của Lý Đạo Tông. Lý Đạo Tông vẫn luôn muốn dùng con thứ thay thế trưởng tử này, nhưng hoàng đế nhất quyết không cho. Bản thân ông là con thứ hai mà lên làm hoàng đế, nên cực kỳ căm ghét chuyện ấy: chính mình phá lệ, lại nghiêm khắc bắt người khác phải tuân theo nguyên tắc con đích kế thừa.
Lý Cảnh Hằng là một tên phá gia chi tử triệt để. Hồi Vân Diệp còn sống ở Trường An, trong số học trò Trưởng Tôn muốn dạy đã có con thú này. Mỗi ngày ở trong quán xá ngoài hoàng cung, dựa vào cái thân hình nhỏ thó mới mười bốn tuổi, hắn vẫn khiến hai a hoàn hầu hạ mình mang thai. Làm thế cũng chẳng có gì ghê gớm, người làm cha năm mười bốn tuổi đâu chỉ có mình hắn; vương phủ nuôi thêm vài miệng ăn cũng không thành vấn đề. Nhưng gã này sợ cha nổi giận, không dám nhận. Một trong hai cô gái tuyệt vọng quá đã nhảy xuống giếng.
Sau khi biết chuyện, Trưởng Tôn nổi giận, ra lệnh Lý Đạo Tông đích thân đưa con trai ra khỏi hoàng cung, không cho hắn làm ô uế chốn thanh tịnh trong cung. Vì tên khốn ấy mà Vân Diệp, kẻ vốn thích rảnh rỗi trêu ghẹo cung nữ, không ít lần bị Trưởng Tôn cảnh cáo. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)