Vân Diệp nằm giữa đống da thú, mồ hôi đầm đìa, mí mắt giật liên hồi. Tay chân co quắp trước ngực như trẻ sơ sinh, khóe mắt không ngừng trào ra những giọt lệ lớn, chẳng mấy chốc đã thấm ướt hơn nửa chiếc gối mềm.
Trong mơ, chàng cứ chạy mãi trên thảo nguyên. Phía sau lửa bùng lên dữ dội, khắp nơi là cỏ khô, chẳng có chỗ nào để trốn hay ẩn nấp. Chàng biết rõ chỉ cần nhảy xuống con sông phía trước là thoát được, vậy mà chạy kiểu gì cũng không tới nơi. Bởi con sông ấy cũng đang chạy, hệt như trăng sáng trên trời, người đi thì trăng đi theo; như mây trắng trên trời, người dừng thì mây cũng dừng.
Trong trận cháy đồng cỏ, ngay cả con sói hoang chạy nhanh nhất cuối cùng cũng kiệt sức ngã xuống, hóa thành một xác chết cháy. Người không thể so với sói hoang, dù thế nào cũng chẳng chạy nhanh hơn lửa đồng.
Vân Diệp từng thấy người bị thiêu chết, cũng là trong một trận cháy đồng cỏ. Mấy đứa trẻ nghịch ngợm ngoài hoang nguyên, đốt cháy một vạt cỏ. Những đứa lanh trí chạy ngược chiều gió, chỉ có một đứa trẻ hơi ngờ nghệch bị lửa đuổi chạy. Đến khi người lớn tìm thấy, họ phát hiện nó đã chết trong một khe đá chật hẹp. Chẳng ai biết nó chui vào bằng cách nào, bởi khe đá ấy hẹp đến mức trẻ con bằng tuổi nó dù có cố thế nào cũng không thể chui lọt.
Người lớn cạy đá lấy nó ra, chẳng ai dám nhìn. Chỉ có cha nó lấy vải trắng quấn chặt thi thể, để qua một đêm. Sau đó, cả lớp vải trắng dày đã bị mỡ thấm ướt. Đến lúc ấy mọi người mới biết đứa trẻ gần như đã bị nướng chín…
Vân Diệp không muốn bị nướng chín, nên liều mạng chạy. Chàng cảm nhận được hơi nóng từ ngọn lửa phía sau phả tới. Cuối cùng cũng chạy đến bờ sông, chàng nhìn dòng nước trong veo rồi tung người nhảy xuống.
Chẳng có dòng nước trong nào cả, thứ đón chờ chàng là lòng sông nứt nẻ…
Vân Diệp dậy từ sớm. Chàng uống rất nhiều nước, ăn hết một hũ cháo cá thái lát. Cuối cùng, chàng tìm thêm hai quả lê đã thâm đen ăn nốt, lúc này mới thấy dễ chịu hơn; ngọn lửa trong lòng tạm thời cũng được dập tắt.
Cái Tô Văn bị nhốt trong lồng gỗ, nhe răng cười khanh khách với chàng. Mụ đàn bà đáng ghét kia cũng lộ vẻ hả hê, chỉ là dường như nàng chẳng bận tâm đến chuyện này. Nàng chỉ quỳ ngồi bên cạnh Cái Tô Văn, cầm một miếng vải ướt cẩn thận lau tóc cho hắn. Tóc tai bù xù, lại thêm đôi mắt đỏ ngầu, lúc này Cái Tô Văn nom chẳng khác nào ma quỷ.
“Đêm qua ngươi gặp ác mộng cả đêm phải không? Ta cứ nhìn ngươi mãi, bộ dạng ngươi buồn cười quá, chẳng khác gì đứa bé còn bú mẹ, lại còn khóc nữa, ha ha. Ngươi cũng bị ác quỷ quấn lấy rồi chứ gì? Ngươi có biết lần đầu giết người, ta cũng như vậy không? Ta mơ suốt đêm bị ma đuổi. Nhưng sau khi giết mười người thì ta chẳng còn mơ nữa. Lần này số người ngươi giết nhiều hơn ta nhiều, nên quả báo của ngươi cũng gấp ta cả nghìn lần. Cứ từ từ mà chịu đựng đi, Vân Diệp. Giết người chẳng vui vẻ gì đâu.”
“Ta biết, nên mới không giết ngươi, chỉ nhốt ngươi vào lồng, còn đích thân trông coi. Thế đã không làm mất mặt ngươi chứ?”
“Vân Diệp, ta là đại tướng tứ phẩm của nước Cao Ly. Ngươi không thể nhốt ta trong lồng để làm nhục ta.”
“Vậy chức quan của ngươi vẫn thấp hơn ta. Ta là tòng tam phẩm, lại còn là quốc hầu, được hưởng phúc cùng nước nhà. Gặp quan lớn hơn một bậc thì ta hơn ngươi nhiều lắm. Câm miệng đi. Ban đêm không ngủ, rình xem người khác, đó là phong thái của một quan viên à? Còn lắm lời nữa, ta sẽ treo ngươi ngược lên, xem khi ấy ngươi còn cứng miệng được không.”
Nghe Vân Diệp nổi giận, người đàn bà vội ôm đầu Cái Tô Văn vào lòng, khẩn thiết nhìn chàng, mong Cái Tô Văn đừng bị tổn thương thêm nữa.
“Đã nằm cả lên ngực người ta rồi mà còn bảo hai người không có tư tình. Lão Cái, ngươi chẳng có gan thừa nhận chút chuyện ấy thì làm đại tướng tứ phẩm làm gì? Người đàn bà ta thích, dù là công chúa, ta cũng chẳng ngần ngại mà ra tay. Ngươi thế này đúng là phí hoài một người đàn bà xinh đẹp.”
Người đàn bà dường như hiểu tiếng Hán. Nghe Vân Diệp nói vậy, nàng vội nép ra sau lưng Cái Tô Văn, cúi đầu không dám nhìn chàng, sợ bị chàng để mắt tới. Cái Tô Văn vừa định lên tiếng đã bị Vân Diệp chặn họng.
“Câm miệng đi, ta biết ngươi định nói gì. Ta là quý tộc, không làm nổi chuyện mất mặt ấy. Chuyện đó phải đôi bên tình nguyện mới thú vị, sống dở chết dở thì có gì hay? Chắc chỉ người Cao Ly các ngươi mới thích kiểu đó.”
Cái Tô Văn bỗng bật cười, ôm người đàn bà kéo lại, hôn mạnh lên má nàng một cái. Mặc kệ nàng xấu hổ đến mức chỉ muốn chui xuống đất, hắn ưỡn thẳng lưng nói với Vân Diệp: “Quả đúng như vậy. Ngươi biết không, ở Cao Ly, người trẻ tuổi hai mươi lăm tuổi mà đạt được địa vị như ta gần như chẳng có ai. Nay gặp được một người ngang tầm, ta lại nảy ý muốn so tài. Vân Diệp, chúng ta đánh cược một phen nhé?”
Vân Diệp xưa nay rất thích đánh cược, nhất là trong thời đại này, một khi đã cược thì dù phải đánh đổi mạng già cũng phải tuân theo luật chơi. Nghe Cái Tô Văn muốn đánh cược, chàng bất giác vểnh tai lên, chuẩn bị nghe xem hắn định nói gì.
“Ta phụ trách xây Trường Thành ở Liêu Đông, đến nay đã xây được hơn ba trăm dặm. Tuy không thể sánh với Trường Thành ở Trung Nguyên, nhưng cũng là một tuyến phòng thủ vững chắc. Ngươi với ta lấy ụ đất làm thành, mảnh gỗ làm quân, sỏi đá làm tướng, diễn tập một trận xem sao. Thử xem ngươi có phá được phòng tuyến của ta không. Nếu ngươi phá được, ta, Uyên Cái Tô Văn, xin thề với trời sẽ phá hủy kinh quan, cung kính đưa hài cốt về Đại Đường, thế nào?”
“Nếu không phá được thì sao?” Vân Diệp cười hỏi.
“Nếu ngươi không phá được, ta không cần ngươi lo chuyện gì khác. Ngươi chỉ cần đưa người đàn bà này về vương thành là được.” Cái Tô Văn nói chắc như đinh đóng cột, khiến người ta có thiện cảm.
Vân Diệp còn chưa kịp đáp, người đàn bà đã líu lo nói một tràng với Cái Tô Văn. Sắc mặt hắn biến đổi, bốp một tiếng tát nàng một cái thật mạnh, khóe miệng nàng rỉ máu. Vân Diệp nhìn mà hít ngược một hơi lạnh: tên khốn này ra tay cũng chẳng nương tình.
Người đàn bà bị cái tát đánh cho ngây dại, nhưng chỉ sững người một lúc. Trên gương mặt đỏ bừng vì bị tát, nàng lại nở nụ cười. Nàng nắm tay Cái Tô Văn đặt vào lòng bàn tay rồi áp lên má, trông như hạnh phúc lắm. Cái Tô Văn khẽ vuốt mái tóc dài của nàng, thở dài một tiếng, rồi không thèm để ý đến Vân Diệp đang ở ngay trước mắt nữa.
Cảnh tượng ấy khiến Vân Diệp thấy không được tự nhiên. Chàng nhận ra mình lúc này lại đang đóng vai phản diện. Trước tình yêu, tên xấu xa hèn hạ như chàng hẳn chẳng đáng một xu trong mắt họ.
Gãi cằm, lắc đầu, chàng định bỏ đi thì nghe giọng người đàn bà vọng tới: “Tướng quân, thiếp biết ngài vốn chẳng định thả chúng tôi đi, nhất là sau khi chúng tôi biết được bí mật của ngài thì càng không thể. Thiếp chỉ xin tướng quân sau khi giết chúng tôi, hãy chôn thiếp và Tô Văn cùng một chỗ. Thiếp xin đa tạ tướng quân.”
Nàng cười dịu dàng dặn dò chuyện hậu sự, cứ như người trước mặt không phải kẻ thù của Cao Ly mà là một người bạn cũ nhiều năm. Trong lòng Vân Diệp bỗng dâng lên một nỗi chua xót. Chàng tức tối nói: “Ta sẽ không giết nàng. Nếu giết, ta chỉ giết Cái Tô Văn thôi.”
Nói xong câu ấy, chàng lập tức thấy không ổn. Đối diện với vẻ mặt cười như không cười của Cái Tô Văn, chàng vội cúi đầu nhìn bóng mình, xem thử trên đầu có mọc ra đôi tai lừa nào không.
“Vân huynh chưa từng nếm trải tình cảm cùng sống cùng chết như thế này sao?” Khốn kiếp, Vân Diệp thế mà nghe ra chút thương hại trong giọng Cái Tô Văn.
“Đại trượng phu khi tỉnh nắm quyền giết người, lúc say gối đầu mỹ nhân; thiếu một trong hai đều không được. Với địa vị hôm nay của ngươi và ta, khi tỉnh nắm quyền giết người chẳng khó gì. Khó là lúc say được gối đầu mỹ nhân. Mỹ nhân thì dễ kiếm, tri kỷ mới khó cầu, vậy nên mở đầu Kinh Thi mới là ‘Thư thư cưu kêu, bãi cát giữa dòng; nàng thục nữ, quân tử mong’. Các bậc tiên hiền quả là người thông đạt, hiểu rõ điều chúng ta mong cầu. Tiếc rằng không có rượu, bằng không ta nhất định phải uống cạn một chén.”
Vân Diệp bật cười, tháo bầu rượu bên hông xuống, tu một ngụm rồi ném phần còn lại vào xe tù. Chàng chẳng ngoảnh đầu, đi về phía bãi biển. Chẳng bao lâu sau, từ đó vọng lại tiếng ca ngọt ngào.
Chiến thuyền đậu kín trong vịnh. Đón luồng gió biển lạnh buốt, Vân Diệp hít sâu một hơi rồi bắt đầu công việc thường ngày: kiểm tra hạm đội. Thuyền nhỏ nhấp nhô theo sóng. Mỗi khi đến trước một chiến thuyền, viên quan gác trực trên thuyền lập tức đứng ở mũi thuyền, lớn tiếng báo cáo tình hình. Giọng nói vang rền như sắt thép dường như tiếp thêm cho chàng vô vàn khí phách nam nhi.
Dù chàng mặc áo nho sinh, đầu để trần, chỉ cài một cây trâm ngọc xanh, tất cả tướng sĩ trong hạm đội cũng chẳng dám lơ là chút nào. Hai trận đại thắng ở thành Bì Sa và Tam Sơn Phố đã khiến Vân Diệp được họ hoàn toàn công nhận. Giết một vạn địch, mình tổn thất ba nghìn; nay số địch bị giết đâu chỉ một vạn, còn phe ta tổn thất chẳng đáng kể. Chẳng phải đó chính là phong thái của danh tướng sao?
Lưu Phương nấp trong bóng tối, cười gian hết sức. Nếu Vân Diệp ở bên cạnh thì có thể nghe lão già lẩm bẩm: “Thằng nhóc, danh với lợi là một cặp anh em ruột. Ngươi tham tiền ham danh, sao thoát nổi dây cương danh lợi trói buộc? Không học binh pháp à? Binh pháp mà học là giỏi được ngay sao? Trình Giảo Kim bọn họ có mấy người được danh gia binh pháp dạy dỗ? Khá lắm, đã ra dáng tướng quân rồi, mẹ nó chứ lại còn là nho tướng. Rèn luyện thêm mười năm, lão phu không tin không rèn ra được một vị tướng quân ra hồn. Cháu trai lão phu còn trông cậy ngươi gánh vác tương lai, ngươi không nên thân thì sao được.”
Kiểm tra xong hạm đội, chàng xử lý công vụ thường ngày. Mấy vụ vi phạm kỷ luật nhẹ, chàng cũng lười xét ai đúng ai sai. Đã là chiến hữu mà còn động chân động tay với nhau, đúng là một lũ khốn. Mỗi đứa ăn ba mươi roi là xong.
Trận này lại tiêu tốn mất ba phần dầu hỏa, may mà phần lớn là dầu đen. Đạn cháy thì không dùng nhiều lắm; thứ này còn phải để dành dùng khi đánh dã chiến. Trong trận Tam Sơn Phố, quân ta thừa lúc địch hoảng loạn, không biết phải làm gì mà xông thẳng vào. Đến khi người Cao Ly kịp phản ứng thì trời đã sáng bạch, muốn nhân lúc trời tối chạy trốn cũng chẳng còn cơ hội.
Lưu Phương không để lại tù binh. Lưu Nhân Nguyện báo rằng địch thề chết không hàng, đành phải giết sạch. Vân Diệp hiểu đó là cái cớ. Nếu địch không đầu hàng thì làm sao ngươi thu được bao nhiêu thuyền còn nguyên vẹn như thế? Chàng không định vạch trần. Lúc này chưa phải lúc gom tù binh, khoe công tích; chẳng bao lâu nữa sẽ có trận ác chiến mới, tù binh chỉ trở thành gánh nặng. (Còn tiếp.)
PS: Xin gửi phần thứ ba