Đám thuộc hạ đi rồi, nhà họ Vân lại trở về vẻ yên bình như trước. Thấy quản sự tiễn bốn vị tướng quân ra về, Tân Nguyệt bước vào đại sảnh, thấy chồng đang ngồi một mình trên ghế lim dim ngủ, nàng vui vẻ áp người lên lưng Vân Diệp, ghé sát tai hỏi: “Phu quân, bốn vị tướng quân này là chàng mời từ Tả Vũ Vệ về phải không? Thiếu phu nhân nhà họ Đỗ kể với thiếp rồi, chàng chiếm món hời lớn đấy. Mấy hôm nay Đỗ tướng quân cứ nổi giận, bảo rằng các dũng tướng của Tả Vũ Vệ đều bị chàng vét sạch, giờ ông ấy chỉ còn là một vị tướng trơ trọi.”
Vân Diệp ngả người ra sau, tìm tư thế thoải mái hơn rồi bất đắc dĩ nói với Tân Nguyệt: “Nàng còn chưa nghe ra à? Nhà họ Đỗ đang đòi lợi ích đấy. Việc công thì ông ấy thua ta một nước, nên muốn gỡ thể diện ở mặt khác. Lần này cứ để ông ấy được như ý một phen. Nhà ta và nhà họ Đỗ có qua lại làm ăn gì không?”
“Có chút vướng mắc trong việc buôn bán da lông. Nhà họ Đỗ vốn kinh doanh mặt hàng này, nhưng nhà ta nhận lấy da thú từ Liêu Đông, việc làm ăn của họ liền khó khăn hơn.” Mấy năm nay Tân Nguyệt đã rèn luyện được bản lĩnh. Phu nhân nhà họ Đỗ kể những chuyện này chẳng qua là muốn kiếm chút lợi lộc từ việc buôn bán của nhà họ Vân, nên nàng mới đặc biệt thuật lại cho chồng nghe.
Nhà họ Vân khác hẳn những nhà khác; da lông nhà mình chỉ bán ở chợ nhà mình. Chưởng quỹ Tiện Nghi Phường đã hỏi mấy lần, đều bị Tân Nguyệt từ chối. Liêu Đông là vùng đất khắc nghiệt lạnh lẽo, nên lông thú sản xuất ở đó thuộc hàng thượng phẩm; lông thú từ những nơi khác kém xa một bậc, đương nhiên giá cả cũng chênh lệch một trời một vực.
“Cứ dành cho nhà họ Đỗ một gian hàng trong trang viên, chọn chỗ đẹp, cho phép họ mang da lông vào chợ bán. Nhà ta chỉ làm loại lông thú tốt nhất và da cừu với số lượng lớn nhất, nhường phân khúc ở giữa cho họ.”
Vân Diệp nghĩ ngợi rồi nói quyết định của mình với Tân Nguyệt. Nàng gật đầu; lần tới các phu nhân quý tộc tụ họp, nàng sẽ khéo léo truyền tin này cho nhà họ Đỗ, để họ biết nhà họ Vân không phải chỉ biết chiếm lợi mà chẳng chịu nhường ai.
Đêm qua ngủ không ngon, lúc này đầu óc Vân Diệp đã nhão thành một nồi hồ, còn sủi bọt lục bục. Nếu không ngủ thêm, những quyết định đưa ra chắc chắn cũng ngớ ngẩn sủi bọt như thế.
Chàng nghiêm trang nói với Tân Nguyệt rằng mình bệnh rất nặng, cần nghỉ ngơi. Bây giờ bất kể ai tới cũng đóng cửa không gặp; ngủ một giấc cho đàng hoàng mới là việc cấp bách. Trường An sóng ngầm cuộn trào, chàng cần một cái đầu tỉnh táo.
Khi tỉnh dậy, Vân Diệp mới nhận ra trời bên ngoài đã tối đen từ lâu. Thức trắng cả đêm, lại thêm chuyện ân ái quá độ, nghỉ lâu đến vậy mà người vẫn ê ẩm khắp nơi. Nằm trên giường, chàng không ngừng đấu tranh trong đầu: rốt cuộc nên ngồi dậy ăn một bữa hay cứ ngủ tiếp?
Trong phòng im phăng phắc, chỉ có lò than tỏa ánh sáng khi mờ khi tỏ. Ấm nước đặt trên lò đang phì phò nhả khói trắng; nước sôi mà pha một chén trà hoa thì hẳn sẽ ngon lắm. Hương hoa nhài nhất định sẽ lan khắp phòng. Những thứ ấy vốn chỉ cần với tay là có, gọi một tiếng là nha hoàn sẽ lập tức sửa soạn mọi thứ rồi bưng tận miệng. Thế mà Vân Diệp cứ không gọi. Cảm giác vừa mệt, vừa đói, vừa khát này đã lâu rồi chàng chưa nếm lại.
Con người không có nỗi khổ nào không chịu nổi, nhưng lại có phúc hưởng không xuể. Hoang nguyên, rừng rậm, sa mạc, chàng đều từng trải qua; mỗi lần thoát ra khỏi những nơi ấy đều thề sẽ không bao giờ quay lại. Vậy mà giờ đây tâm trí lại bay về cái hang núi nhỏ ở Lĩnh Nam. Khi ấy chàng cũng cô độc ngồi bên đống lửa; ngọn lửa nhảy múa, những hình người vẽ bằng nét đơn sơ trên vách hang dường như sống dậy. Có người cầm giáo đâm hươu, có người ngồi quỳ nấu nướng.
Lại có mấy người vây quanh đống lửa nhảy múa. Nếu không nhìn kỹ, Vân Diệp chắc chắn đã nhầm hình mặt trời vẽ bằng nét đơn sơ kia là đĩa bay. Có người đang quỳ lạy mặt trời; trên đống củi đặt một thi thể, nhưng những người kia dường như không đau buồn, trái lại còn đang ăn mừng.
“Sống có gì phải buồn, chết có gì phải khổ.” Đó là một câu trong kinh điển của Bái Hỏa giáo, có lẽ cũng có lý. Khi nào rảnh phải đến tiểu thánh điện của Bái Hỏa giáo xem thử. Chỗ Hạ Thiên Thương kia kỳ quái lắm; kỳ quái thế nào, tới xem mới biết.
Sống và chết mới là cửa ải lớn nhất của con người; nhìn không thấu, hiểu không rõ, nghiền ngẫm mãi cũng chẳng ngộ ra. Chỉ một ý niệm trường sinh đã khiến những kẻ mong sống lâu vội vã đánh đổi mạng mình. Chẳng biết trước lúc chết họ có hối hận không? “Làm việc lớn thì tiếc thân, thấy lợi nhỏ lại quên mạng”, Tào Tháo đã trách oan Viên Thiệu rồi; những kẻ này mới đúng là như thế.
Chàng nằm trên giường, liếc nhìn lò than, chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu. Đúng lúc Vân Diệp còn đang vật lộn lựa chọn giữa khát chết và bò dậy, Tân Nguyệt trở về cứu mạng chàng.
Thấy chồng cứ nhìn chằm chằm ấm trà trên bàn, nàng sao có thể không hiểu. Nàng rót một chén trà nguội, nghĩ lại thấy không ổn bèn thêm ít nước nóng, rồi đưa đến miệng chồng. Vân Diệp một hơi uống cạn, lại trừng mắt nhìn ấm trà. Tân Nguyệt đành châm thêm nước nóng vào ấm rồi đưa cho chàng. Chàng ghé miệng vào vòi ấm uống ừng ực như cá voi nuốt trăm dòng sông; mãi đến khi uống cạn nước trà, nhổ ra hai lá trà mới chịu thôi.
Cũng thú vị thật. Khi nằm xuống lại, bụng chàng ọc ạch, ọc ạch như con lừa vừa uống no nước. Vân Diệp không khỏi lắc người thêm mấy cái, tiếng ọc ạch lại vang lên. Giờ chàng chẳng khác nào một lớp da bọc lấy một vò nước.
Tân Nguyệt gãi đầu, chẳng hiểu rốt cuộc chồng mình bị làm sao. Hành vi kỳ quặc, lại chẳng nói năng gì, chỉ ngây người nhìn ngọn lửa trong lò. Chẳng lẽ chàng thật sự bị ma ám?
Cô nha hoàn kia thật đáng ghét, bưng một nia than, mở lò rồi trút cả nia vào. Trong lò sắt lập tức khói đen cuồn cuộn, những ánh lửa đẹp đẽ kia chẳng còn nữa.
Vân Diệp bật phắt dậy, xỏ giày rồi vừa chạy vừa tháo dây lưng. Tân Nguyệt vội vàng theo sau; thấy chàng lao thẳng vào nhà xí, nàng mới bĩu môi, đứng trong sân chờ.
Lúc đến thì như dải Ngân Hà đổ ngược, lúc đi thì như biển lớn vỡ bờ. Một bãi nước tiểu này dường như cuốn sạch mọi mệt mỏi trong người Vân Diệp. Chàng rùng mình một cái, tinh thần lập tức phấn chấn gấp bội.
Mặc quần xong, nhìn thấy Tân Nguyệt trong sân, chàng lớn tiếng la lên: “Nàng định mưu sát chồng mình đấy à? Đến giờ vẫn không chuẩn bị đồ ăn cho ta, muốn bỏ đói ta đến chết sao?”
“Chàng ngủ một mạch năm canh giờ rồi, bây giờ đã canh ba. Thiếp vào xem chàng mấy lần, lần nào chàng cũng ngủ say như chết. Thức ăn đã hâm nóng mấy lượt rồi mà chàng lại không chịu ăn đồ thừa, giờ mới nhớ ra là đói.”
Miệng nói vậy, nhưng Tân Nguyệt đã sớm dặn nha hoàn nấu cho Vân Diệp một tô mì chan nước sốt thịt thật lớn. Nàng ngồi xổm trong đình, cho vào mì thật nhiều ớt và giấm, lại nhai thêm hai tép tỏi. Ăn hết một tô mì khổng lồ, cả người khoan khoái hẳn; lúc này bảo đi đánh hổ cũng chẳng thành vấn đề.
Đuổi Tân Nguyệt đi rồi, Vân Diệp một mình đến thư phòng, lấy những văn thư tích lại từ trước Tết ra xem xét. Thủy quân được Lưu Nhân Nguyện và Đông Ngư quản lý rất tốt. Năm nay họ đã đi về tổng cộng ba chuyến, một tháng nữa sẽ trở về, hoàn thành trước thời hạn mọi nhiệm vụ triều đình giao xuống, còn dư hẳn ba tháng nghỉ phép.
Con người không thể nhàn rỗi, nhất là lính tráng; hễ nhàn là sẽ sinh chuyện. Vân Diệp hiểu rất rõ điều này, chính chàng cũng như thế. Rong biển Lan Lăng đặt mua cũng đã được chở đến đầy đủ. Không có rong biển thì không làm được thạch rau câu; muốn mở rộng sản xuất kẹo sữa, Lan Lăng buộc phải chuẩn bị thật nhiều rong biển. Tướng sĩ thủy quân cũng có thể nhờ vậy mà kiếm được một khoản lớn. Chỉ không biết hoàng cung bây giờ đã biến thành trại bò sữa chưa.
Lý Thừa Càn thú vị thật. Tin tức trong tờ tấu nói rằng giờ đây hắn gần như là tấm gương mẫu mực về tình anh em hòa thuận. Làm gì cũng kéo hai đứa em trai theo. Cứ đà này, đến ăn phân chó cũng sẽ chia làm ba phần, cả ba cùng nuốt.
Bọn họ đã học được cách vận dụng mỹ đức truyền thống của Trung Hoa. Sau khi ba anh em mặc áo diễn tuồng cùng diễn cho phụ hoàng xem để chúc mừng phụ thân trở thành Thiên Khả Hãn, trên dưới triều đình liền dấy lên phong trào anh em hòa thuận. Giờ ngoài đường đâu đâu cũng nghe thấy: “Ôi, tiểu đệ, quả lê này cho đệ ăn nhé.”
“Ôi, đại ca, rõ ràng chỉ còn lại lõi lê thôi, tiểu đệ ăn cái lõi bé hơn kia là được!”
Trong lòng rõ ràng hận không thể chém chết đối phương để một mình thừa kế gia nghiệp, vậy mà vẫn phải làm ra vẻ chẳng bận tâm. Đuổi em trai ra thật xa, còn nói là vì nghĩ cho em.
Chàng lắc đầu, xua những ý nghĩ kỳ quái ấy đi. Mấy ngày nay đầu óc cứ tự dưng nảy ra những thứ khó hiểu. Chàng đã hỏi Lý Cương; lão tiên sinh bảo đây là dấu hiệu con bướm đang nằm trong kén. Chỉ cần vượt qua quãng thời gian khó khăn này, nhất định sẽ hóa bướm phá kén; đến lúc ấy, tu dưỡng và học thức của mỗi người đều sẽ tiến thêm một tầng.
Vân Diệp không nghĩ vậy. Đời người đâu phải vượt ải chém tướng, chém chết hết bản thân này đến bản thân khác, đến cuối cùng biến thành kẻ xa lạ với chính mình. Như thế thú vị lắm sao?
Sâu bướm cũng tốt mà, cứ uốn éo thân mình ăn lá cây, vui biết bao. Hóa thành bướm thì chẳng sống được mấy ngày. Vân Diệp là người chỉ theo đuổi độ dài sinh mệnh, không quá quan tâm đến chất lượng. So với rực rỡ trong khoảnh khắc như pháo hoa, chàng thích âm thầm sống như một con rùa hơn.
Đại Đường dần dà trở nên xa lạ trong mắt mọi người. Ngụy Trưng, người thường xuyên xuất hiện trên các tờ tấu, nay dường như đã biến thành người vô hình; chẳng còn nghe thấy tấu chương đàn hặc người khác của ông ta nữa. Đám quý tộc công thần ngạo mạn ngang ngược ngày trước giờ cũng trở nên nho nhã lễ độ. Hiếm khi còn nghe chuyện con nhà này bị ném xuống giếng bởi con nhà kia. Đám công tử ăn chơi ngày trước thì hoặc đang khổ sở ở biên ải, hoặc bị vắt kiệt trong thư viện, hoặc làm quan văn rồi ra sức lập công; kém nhất cũng tiếp quản việc buôn bán trong nhà, bôn ba nam bắc vì vài đồng tiền.
Không ai biết vì sao Đại Đường lại đổi thay như thế. Hoàng đế ngày càng giống thần linh; những người nông dân cảm thấy nhẹ nhõm thấy rõ đã thờ vị hoàng đế Lý Nhị chưa từng tăng thuế trong khám thờ tổ tiên. Giữa làn khói hương nghi ngút, người ta càng thêm kính sợ ngài. Chỉ là ngài đã cách họ xa hơn rất nhiều.
Quảng cáo xuất hiện trên tờ tấu, khiến Vân Diệp kinh ngạc đến mức suýt hất đổ bút mực trên bàn. Dù chỉ là một dòng chữ nhỏ, bên trên viết: “Ra khỏi Quan Trung, qua Vân Trung, nơi ấy có đất đai bạt ngàn. Mười mẫu đất hoang ở Quan Trung đổi lấy một trăm mẫu ruộng tốt ở Vân Trung.” Năm Trinh Quán thứ bảy của Đại Đường. (Còn tiếp.)
P/S: Tiết đầu tiên, ngày mưa to đưa con đi thi lại. Tội nghiệp ba nghìn ông bố bà mẹ, đứng ngóng trong mưa. Đáng buồn hay đáng mừng đây?