Vân Diệp cứ ngỡ mọi cuộc tranh đấu chỉ diễn ra ở Trường An. Ai ngờ cả thành lại yên ắng như mặt hồ, đừng nói đến giết người, hòa thượng và đạo sĩ đến cãi nhau cũng không. Hòa thượng vẫn tiếp tục làm thủy lục đạo tràng, còn đạo sĩ thì bận đem bùa bình an đến từng nhà dân. Nhiều đạo sĩ tóc bạc phất phơ, tay cầm phất trần, đi khắp các phường khám bệnh miễn phí cho những người không có tiền chữa trị, thuốc men cũng rộng rãi biếu luôn.
Tôn Tư Mạc nhất quyết đòi về đạo quán nhỏ của mình, trong thời gian ngắn chưa định về Ngọc Sơn. Nhìn ông lẻ loi bước vào đạo quán, lòng Vân Diệp nặng trĩu, bèn lệnh Lưu Tiến Bảo dẫn hộ vệ canh bên ngoài. Chỉ cần có chút động tĩnh là phải lập tức bẩm báo, hắn sẽ dẫn đại đội nhân mã đến ngay.
Vân Diệp vừa sắp xếp xong, một đội kỵ binh Hữu Vệ Uy đã phi tới. Viên hiệu úy đi đầu sa sầm mặt, đuổi hết mọi người đi. Vân Diệp đưa lệnh bài ra, nói mình là một vị hầu gia, viên quan kia cũng chẳng nể nang chút nào. Tả Vũ Vệ và Hữu Vệ Uy vốn là oan gia đối đầu, chẳng cần phải nể mặt ai.
Lý Nhị sắp xếp rất chu đáo. Đừng nói phái đến một đội trăm người, dù chỉ có một phủ binh gác cửa cho Tôn Tư Mạc, đám hòa thượng cũng chẳng dám đánh tới tận nơi.
Đại lễ nghi của Lý Nhị vẫn đang tiếp diễn, nghe nói phải đủ tám mươi mốt ngày mới viên mãn. Vân Diệp quyết định đến Tả Vũ Vệ một chuyến, định dò hỏi vài tin tức. Trường An yên ắng một cách quái dị. Vào doanh trại, hắn phát hiện có rất nhiều tướng lĩnh lạ mặt. Những người quen cũ thì hoặc bị điều sang vệ sở khác, hoặc chuyển làm quan văn. Lão Lại ôm đồ đứng trước cửa doanh trướng, cười khổ chào Vân Diệp: “Hầu gia, sao ngài lại đến đây? Trình soái đã được phong hàm Trụ Quốc, từ nay không quản chuyện vặt trong doanh nữa. Chỉ khi nào được cử làm tổng quản một lộ thì mới có thể tiếp tục cầm quân. Người quản doanh hiện giờ là Đỗ đại tướng quân. Ngài muốn tìm đại tướng quân ạ?”
“Lão Lại, ngươi ôm đồ đi đâu vậy? Ta nhớ ngoài đánh trận ra, ngươi có biết làm gì khác đâu. Rời doanh trại rồi thì định đi đâu?” Một câu hỏi khiến gã hán tử từng trúng ba nhát đao mà mặt không đổi sắc, vẫn hô hào xông trận, đỏ hoe vành mắt.
“Hầu gia, ngài biết mạt tướng là loại người nào rồi. Ngài bảo mạt tướng dẫn quân xông pha, núi đao biển lửa mạt tướng cũng dám xông vào. Nhưng bây giờ Đỗ đại tướng quân muốn khảo hạch binh pháp, mạt tướng tuy biết được vài chữ, sao đấu nổi với đám nhóc mới đến kia? Hai quân giao chiến, thống soái đương nhiên phải văn võ kiêm toàn, nhưng một viên du kích tướng quân như mạt tướng chẳng phải chỉ cần nghe lệnh đại tướng quân, chăm lo cho huynh đệ rồi liều mạng chém giết là được sao? Sao lại bắt mạt tướng hỏi chuyện lương thảo quân nhu? Sao lại bắt mạt tướng phải biết ngày nào đó trong tháng trăng ở đâu? Dưới trướng mạt tướng có một nghìn năm trăm người, xông trận thì trận Phong Thỉ là tốt nhất, phòng thủ thì trận Ngũ Hoa là ổn. Đã được kiểm nghiệm trên chiến trường, chính là cách tốt nhất rồi, sao mạt tướng phải biết trận Yển Nguyệt? Mạt tướng chỉ hỏi hai câu mà lập tức bị đuổi khỏi doanh trại. Hầu gia, ngài giúp mạt tướng cầu xin, tha cho mạt tướng lần này. Mạt tướng không dám nữa đâu.”
Nhìn gã hán tử ngã quỵ dưới chân mình, vừa tủi thân vừa gào khóc, lòng Vân Diệp rất khó chịu. Lý Nhị đang thay máu quân đội: trước tiên nâng các lão soái lên thật cao, sau đó phái người đến tiếp quản doanh trại. Không còn các lão soái chống lưng, đám tép riu như lão Lại chẳng phải mặc người ta sắp đặt hay sao?
Lý Nhị thật sự cho rằng có thuốc nổ là có thể bách chiến bách thắng, không cần những dũng sĩ này nữa sao? Chưa chắc đâu. Thuốc nổ hiện giờ vẫn ở trạng thái nguyên thủy nhất; nói khó nghe thì sức uy hiếp còn xa mới đủ. Ban đầu có lẽ khiến địch bất ngờ, nhưng theo thời gian, chiến sự ngày càng thường xuyên, tính chất của thuốc nổ sớm muộn gì cũng bị địch dò ra. Đến lúc đó, thiếu những mãnh tướng dũng mãnh, ngươi sẽ đối phó thế nào với kẻ địch đã hiểu rõ thuốc nổ, biết cách dùng thuốc nổ?
Người khác không rõ, chứ Vân Diệp sao lại không biết? Trước khi thứ gọi là súng được phát minh, cung tên và trường mâu vẫn là binh chủng chủ lực, không thể thiếu. Còn súng pháo ư, Đại Đường hiện giờ đồng còn chẳng đủ để đúc tiền, lấy đâu ra dư sức mà chế tạo đại bác? Hơn nữa, đại bác đòi hỏi quá nhiều kỹ thuật. Vân Diệp tự biết mình không có bản lĩnh dùng những phương pháp thô sơ hiện nay để chế tạo súng pháo.
Thép thỏi tự luyện của hắn, đem rèn vài thanh đao thì còn tạm được. Nếu dùng để đúc đại bác, một trăm khẩu mà có một khẩu thành công thì đã là tổ tiên họ Lý hiển linh. Đáng sợ nhất là đúc xong rồi, ngươi vẫn chẳng biết khẩu nào tốt, khẩu nào hỏng. Bọt khí và vết nứt sinh ra trong quá trình đúc đều nằm bên trong vật đúc; ở thời đại chưa có thiết bị dò tìm, chỉ có thể đoán mò.
Đợi lão Lại khóc gần xong, hắn mới nói: “Khóc lóc gì chứ? Tả Vũ Vệ bao giờ lại có kẻ hèn như ngươi? Ở đây không ở được thì ta đổi chỗ cho ngươi. Lão Đỗ không cần ngươi là vì hắn không có mắt nhìn. Đều là lính ăn lương triều đình, vậy đến chỗ ta đi. Ta sẽ nói với lão Đỗ, thu hồi lệnh đuổi ngươi, đổi thành lệnh điều động. Đến đại doanh thủy sư Lĩnh Nam trình diện. Vừa hay Hầu gia ta đang định thành lập đội thủy quân đánh bộ, ngươi cứ tiếp tục làm du kích ở đó. Trong đám người cũ còn ai không ở lại được thì gọi hết sang đây.”
Lão Lại mừng đến suýt nhảy cẫng lên. Thủy sư Lĩnh Nam nói là quân phòng thủ địa phương, nhưng đại doanh lại đóng ở Trường An, mỗi năm chỉ cần đi Lĩnh Nam hai chuyến, áp tải vật tư về là được. Nghe nói giờ ai nấy đều béo tốt, dầu mỡ. Hầu gia đem rong biển đến mức lợn ven biển còn chẳng thèm ăn bán với giá trên trời; giờ người Trường An đã thành thói quen ăn rong biển, chẳng lo thiếu lương thực quân nhu.
Hắn quẳng đồ trong tay sang một bên, rồi lao trở lại doanh trại. Chẳng mấy chốc đã dẫn theo bảy tám người cũ ra. Thấy Vân Diệp, cả đám đồng loạt quỳ một gối, gọi một tiếng đại soái. Trong quân doanh, các chủ tướng đều được gọi là đại soái.
Có đại soái chống lưng, dĩ nhiên gan dạ hơn hẳn. Lão Lại vừa rồi còn ủ rũ cụp đuôi, lúc này lập tức khôi phục khí phách hào sảng thường ngày, giọng nói cũng lớn hơn nhiều.
Một viên quan trẻ mặc áo giáp bước tới, lớn tiếng mắng lão Lại: “Tên giặc đen kia, đại soái đã đuổi ngươi rồi, còn không mau cút khỏi doanh trại, chờ bị chém đầu chắc?”
Hắn lại giơ tay chỉ vào Vân Diệp đang cưỡi ngựa, vừa định chửi lớn thì bị Vân Diệp quất một roi ngựa vào mặt. Rốt cuộc cũng là hán tử trong doanh trại; ăn một roi mà không hề sợ hãi, hắn nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn máu, trông như sắp nói những lời còn khó nghe hơn ban nãy, tay cũng sắp rút đao.
Hắn còn chỉ vào mặt mình, nói với Vân Diệp: “Tiểu tử, có gan thì quất ông nội thêm một roi nữa. Một roi thì ông nội chịu chưa đã.”
Nghe hắn nói vậy, Vân Diệp đương nhiên chẳng khách sáo. Mấy năm nay chơi roi ngựa cũng luyện được chút kỹ thuật. Cây roi dài hai thước rít lên, quất vào mặt tên kia. Roi đầu tiên quất trúng miệng, roi thứ hai đánh mạnh vào giữa hai chân mày. Đợi hắn buông tay đang che mặt ra, khuôn mặt ấy đã chẳng còn ra hình người.
Vân Diệp cúi đầu nói với viên quan kia: “Ta lại quất thêm một roi rồi. Ngươi thấy ta có nên làm thêm một lần nữa không?” Viên hiệu úy trẻ như sư tử bị chọc giận, nhảy bổ lên định liều mạng với Vân Diệp. Nắm đấm còn chưa tới trước mặt hắn, một tấm lệnh bài đã thòng xuống ngay trước mắt viên hiệu úy. Trên đó ghi chức Hành quân Trưởng sử Tả Vũ Vệ; trong vòng tròn hình trái tim ở mặt sau có một chữ Vân nổi bật.
Ban nãy hắn còn có thể giả ngây giả ngô, nhưng giờ đã biết thân phận đối phương. Nếu còn dám xúc phạm Vân Diệp, hắn sẽ lập tức bị lão Lại và những người phía sau Vân Diệp chém thành thịt vụn. Chỉ riêng tội xúc phạm cấp trên theo quân luật cũng đủ khiến hắn chết không có chỗ chôn.
Vân Diệp còn chưa kịp lên tiếng, một người đàn ông mặt trắng, ngoài bốn mươi tuổi, để ba chòm râu dài đã mỉm cười đi tới, lớn tiếng chào hỏi: “Ôi chao, Vân hầu! Cơn gió nào thổi ngài đến đây vậy? Nghe nói ngài ở thủy quân rất đắc ý, không ngờ vẫn còn là trưởng sử Tả Vũ Vệ. Đỗ Dự thất lễ rồi, chủ yếu là vì lệnh bài của huynh nhiều quá, đệ không nhớ hết. Xin chớ trách, xin chớ trách.”
“Lão Đỗ, ngươi biết mà, chức trưởng sử này của ta chỉ là treo cái biển, dùng để bắt nạt lính quèn thôi. Các ngươi không cần để ý đến ta. Hôm nay ta đến là vì mấy thuộc hạ bất tài này. Nghe nói họ đến cả khảo hạch cơ bản của đại tướng quân cũng không qua nổi, thật mất mặt. Ta định đưa họ về thủy sư, huấn luyện lại, huấn luyện lại. Lão Đỗ, nể mặt huynh đệ ta một lần nhé.”
Đỗ Dự là cháu của Đỗ Như Hối. Chức quan được sắp xếp cho hắn ở Tả Vũ Vệ lần này chính là Hành quân Trưởng sử. Nhưng Lý Nhị hình như quên mất chức vụ ấy tuy đã được gỡ khỏi người Vân Diệp, tấm lệnh bài thì chưa thu lại. Mỗi khi gặp Vân Diệp, mười lần thì tám lần hắn đang nổi giận, hai lần còn lại nhất định là vui mừng khôn xiết, nên đã quên mất chuyện này. Vân Diệp cũng giả vờ quên. Có tấm lệnh bài ấy, sau giờ giới nghiêm hắn có thể đi lang thang ngoài phố mà chẳng ai hỏi han; có nó, hắn có thể tùy ý bắt nạt người khác mà không phải chịu hậu quả. Cũng như lúc này đây.
Đỗ Dự cười hề hề nói: “Vân hầu không quên tình cũ, thật khiến huynh đệ kính phục. Chỉ có điều mấy người này đều có chút vấn đề, ta e sẽ gây phiền phức cho Vân hầu.”
“Vấn đề gì? Có phiền phức cũng là phiền phức của Đỗ tướng. Chuyện ở Bộ Công năm đó, Đỗ tướng chỉ nói một câu đã khiến tiểu đệ suýt thành kẻ trắng tay. Không biết giờ Đỗ huynh có định nói lại câu ấy không?”
Vân Diệp chẳng cần nể mặt Đỗ Dự. Lần trước nếu không phải Đỗ Như Hối nhiều lời, hắn vốn chẳng cần xây cung điện gì cả. Giờ thì hay rồi, một điện Vạn Dân đã biến thành cả quần thể cung điện Vạn Dân, khối lượng công trình tăng hơn gấp đôi, đến giờ vẫn chưa hoàn công. Khá nhiều thợ thủ công nhà họ Vân bị giữ lại đó, không thể về nhà, khiến Vân Diệp rất bất mãn.
Đỗ Dự biết mình không dây vào nổi Vân Diệp. Những kẻ thật sự chọc giận Vân Diệp chẳng ai có kết cục tốt; ngay cả chú hắn là Đỗ Như Hối cũng suýt bị lột mất một lớp da. Giờ tước vị của Vân Diệp đã được truyền đến đời sau ngang cùng quốc vận, có thể xem là sủng thần số một trước mặt thiên tử. Đắc tội với hắn chẳng có lợi gì. Năng lực của mấy người này hắn hiểu rất rõ. Ban đầu hắn định giữ họ lại, làm khó dễ một phen rồi thu về dùng cho mình, ai ngờ lại bị Vân Diệp hớt tay trên.
Đỗ Dự nhận lấy tấm lệnh bài Hành quân Trưởng sử từ tay Vân Diệp, nhét vào ngực rồi thở dài, sau đó sai văn thư trong quân lập lệnh điều động cho mấy người lão Lại. Võ quan cấp dưới ngũ phẩm không cần hoàng đế gật đầu.
Vân Diệp cũng tự tay viết văn thư bổ nhiệm, lệnh Lưu Tiến Bảo dẫn họ đến bờ Vị Hà trình diện. Còn hắn thì ủ rũ lê bước về nhà. Số phận của những kẻ nhỏ bé trong thời cuộc chưa bao giờ nằm trong tay chính họ.
Lão Lại và những người kia như vậy, Tôn Tư Mạc cũng vậy, có lẽ Lý Thừa Càn cũng thế. Trong thoáng hoang mang, Vân Diệp chợt nhớ cái thời đại đầy oán giận của mình. Ít nhất, hắn còn có thể nói ra, không như bây giờ, chuyện gì cũng phải nén trong lòng, không thể giải thích với ai, cũng chẳng thể nói với ai. (Còn tiếp. Xin tìm Phiêu Thiên Văn Học; tiểu thuyết cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)