Trong đại doanh thủy sư, Vân Diệp ngồi chễm chệ ở chính giữa. Lý Tĩnh, Lý Tích, Lý Hiếu Cung, Lý Đạo Tông, Tần Quỳnh, Uất Trì Cung, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Khâu Văn Trung cùng một đám lão soái vây quanh đại sảnh, bàn luận không ngớt về địa hình Liêu Đông.
“Tiểu tử, chỉ cần tốc độ của ngươi đủ nhanh thì nhất định có thể rút lui an toàn trước khi người Cao Ly kịp phản ứng. Lão phu rất tin vào bản lĩnh chạy trốn của ngươi. Chỉ cần ngươi đừng đi trêu chọc người Cao Ly ở Tân Thành và Đại Vương Thành, hy vọng thành công ít nhất cũng được năm phần. Chúng ta đều là võ tướng, năm ăn năm thua đã là phần thắng lớn rồi. Còn lại thì phải xem sư phụ thần tiên của ngươi có phù hộ ngươi hay không.”
“Đúng là như vậy. Tình huống xấu nhất là ngươi bị đại quân bao vây, nhưng ngươi đang ở trên sông, chúng chẳng làm gì được ngươi. Chỉ cần giương buồm lên rồi cắm đầu chạy, đảm bảo chạy thoát được. Dù chết bao nhiêu người, tiểu tử, nhớ mang hài cốt của họ về cho lão phu. Binh sĩ chết trận, lão phu sẽ bù cho ngươi.”
“Hà Gian Vương nói không sai. Thủy sư tốt thế này mà không đem ra đánh vài trận cho biết mùi máu thì ai biết có dùng được hay không. Sau này lão phu đông chinh Cao Ly, còn định trông cậy thủy sư vận chuyển quân nhu cho lão phu. Đến lúc đó lão tử sẽ cho kỵ binh nhẹ tiến nhanh, không tin vó ngựa của lão tử lại chạy không nhanh bằng đám Cao Ly kia.”
Trong đại sảnh, người nói kẻ bàn, những lão soái này dường như bỗng dưng mất hết đầu óc, hết chủ ý chó má này đến chủ ý chó má khác tuôn ra từ những cái miệng đầy râu. Đứng nói thì chẳng đau lưng, ai nấy đều muốn thủy sư xung phong, dò xét thực lực Cao Ly giúp họ. Một đất nước mà trăm vạn đại quân tiền Tùy còn không chinh phục được, nếu có thể dễ dàng đánh bại thì mới là chuyện nực cười nhất. Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt im lặng không nói; những người còn lại thì cứ như mấy gã ngốc, bày đủ thứ chủ ý bừa bãi cho Vân Diệp.
Họ chẳng quan tâm sẽ chết bao nhiêu người. Chỉ cần Vân Diệp mang được hài cốt về, đám người họ lập tức có cớ khai chiến. Nếu Vân Diệp chẳng may toàn quân bị tiêu diệt, cuộc chiến này nhất định sẽ đánh đến khi không còn ai sống sót mới thôi.
Đã quá sức thèm đánh trận rồi. Thiên hạ thái bình, ca múa yên vui, biết tìm đâu ra chiến sự mà đánh? Với những tên đồ tể khát máu này, thiên hạ thái bình chính là nỗi bi ai lớn nhất. Thỏ chết, chó săn bị nấu; chim bay hết, cung tốt bị cất đi. Những câu ấy vẫn luôn lơ lửng trên đầu họ như thanh kiếm sắc. Không còn chiến tranh, những người này cũng mất đi giá trị tồn tại, họ hiểu rõ điều đó.
Một thời gian trước, Lý Nhị ra lệnh đốn gỗ ở Thục Trung đóng thuyền. Ai ngờ lại khiến ba châu nổi loạn. Chỉ là chuyện bé tí thế mà tướng lĩnh cả triều đình tranh nhau đến phát điên, ai cũng muốn dẫn đại quân đi dẹp loạn phỉ. Cuối cùng, một vị Thượng Trụ Quốc dẫn hai vị Vân Huy tướng quân, cùng một vạn tướng sĩ đi bình loạn. Trước kia, chuyện này tuyệt đối là giết gà dùng dao mổ trâu; giờ còn ai để tâm những chuyện ấy nữa? Chỉ cần có trận đánh, ai còn bận lòng xem nhà ai trong thiên hạ sẽ đầu rơi máu chảy.
Lý Tĩnh vỗ tay ra hiệu mọi người yên lặng, rồi cười nói với Vân Diệp: “Ngươi là chủ soái thủy quân, có xuất chiến hay không, mau nói dứt khoát đi. Ngươi cũng thuộc phe quân ngũ, tình thế hiện nay thế nào hẳn đã thấy rõ. Chúng ta cần một trận đại chiến để chứng minh giá trị của mình. Cứ nhìn xem trong năm nay có bao nhiêu lão tướng gặp chuyện là biết. Quân nhân không đánh trận thì chẳng có tiếng nói. Bàn chuyện trị nước, luận chính sự, chúng ta không phải đối thủ của đám quan văn. Chỉ khi hai quân đối đầu, họ mới ngoan ngoãn nghe chúng ta điều động. Ngươi là một thành viên trong quân ngũ, không được do dự thiếu quyết đoán.”
Cuộc sống của Lý Tĩnh ngày càng khó khăn. Giờ đám quan văn còn lôi cả chuyện ông bổ nhiệm hai tùy quân tư mã trong chiến dịch Tiết Diên Đà ra để công kích. Một trong hai tư mã do ông bổ nhiệm thế mà lại trở thành nhân chứng, cứ khăng khăng cắn chặt ân nhân không buông, phơi bày sạch trơn chuyện Lý Tĩnh tự ý quyết đoán trên thảo nguyên. Nghe nói đám ngôn quan đã chuẩn bị đủ sớ đàn hặc, sắp sửa phát động công kích ông.
Vân Diệp hiểu rõ tâm tư của Lý Tĩnh. Đáng thương cho một đời quân thần, giờ đây lại phải dựa vào chiến tranh để bảo vệ mình khỏi bị tổn hại. Chỉ khi chiến sự nổ ra, đám ngôn quan vì đại cục mới chịu ngừng tay.
“Hai chuyện lần trước tiểu tử đề xuất, không biết các vị lão tướng quân đã cân nhắc thế nào rồi? Lời các vị nói không sai, ta thuộc phe quân ngũ, đương nhiên không thể thấy các vị lâm vào cảnh khó khăn mà không dang tay giúp. Nhưng khi các điều kiện của ta được đáp ứng, một khi hạm đội trở về, ta sẽ lập tức giương buồm đi về phía đông. Không tìm được hài cốt các tướng sĩ, ta quyết không bỏ cuộc.
Chỉ muốn nhặt sẵn lợi lộc, trên đời làm gì có chuyện hời đến thế? Không còn như trước nữa đâu. Các vị vừa khua môi múa mép là ta sẽ mắc lừa, ngoan ngoãn làm bia đỡ đạn cho các vị sao? Giờ các vị không đưa ra lời hứa, đừng mong thủy sư nhúc nhích dù chỉ một bước.”
“Tiểu tử, nói cho lão phu biết rốt cuộc ngươi định làm gì. Chỉ cần lặng lẽ mang hài cốt về là phúc phần của phe quân ngũ chúng ta rồi. Đừng rước thêm chuyện.” Lý Tích đảo mắt, chậm rãi nói với Vân Diệp.
“Các vị lão tướng quân đều quen cầm quân, hẳn hiểu rõ binh đao hiểm nguy. Tiểu tử chỉ cần một lời bảo đảm. Bản thân tiểu tử thế nào cũng được, nhưng sau khi tướng sĩ dưới trướng liều mạng, ta không muốn họ vừa đổ máu lại vừa rơi lệ. Ngay ngày đầu tiên cầm quân, ta đã tự nhủ chuyện như thế tuyệt đối không được phép xảy ra trong đại doanh thủy quân Lĩnh Nam. Tướng sĩ đã dũng cảm chiến đấu, nếu không được ban thưởng xứng đáng thì đó là thất trách của vị chủ soái như ta. Vì vậy ta không muốn nói đạo lý lớn lao, chỉ muốn xin cho họ một sự bảo đảm, để sau chiến trận họ không phải gánh tội thay người khác, đến lúc ấy có khóc cũng không kịp.”
Đám tướng sĩ thủy quân đứng dưới Vân Diệp đồng loạt quỳ xuống, lặng im không nói. Mấy lời của Vân Diệp khiến Lý Tích hơi đỏ mặt. Tác phong thường ngày của ông ta là tìm người khác gánh tội thay, còn mình ngồi mát ăn bát vàng; lúc nguy cấp đến con rể cũng không tha. Cái thói xấu của kẻ từng làm sơn tặc quả thật cả đời chẳng sửa nổi.
Trước khi đến Đại Đường, Vân Diệp luôn hết mực kính trọng những vị tướng giỏi mưu lược. Nhưng sau khi lăn lộn trong thời đại lớn lao này một thời gian, hắn mới hiểu vì sao các hoàng đế khai quốc đều chẳng mấy thiện cảm với những vị tướng ấy. Ngoài mối đe dọa mà họ tạo ra, nhân cách hèn hạ của họ cũng góp phần rất lớn. Vì thông minh hơn các tướng lĩnh khác nên họ nghĩ ngợi nhiều, chuyện đơn giản cũng phải biến thành phức tạp, như thể không làm vậy thì chẳng thể chứng tỏ mình thông minh. Nào hay càng thông minh lại càng khiến người ta ghét. Họ cứ che che giấu giấu, giấu mình thật sâu, chẳng ai biết rốt cuộc họ định làm gì. Không đề phòng mối họa lớn trong lòng như thế thì còn phải đề phòng ai?
Lý Tĩnh như vậy, Lý Tích cũng thế; sau này còn phải kể thêm Hầu Quân Tập. Người nào cũng vẻ ngoài sâu kín, hành sự luôn thiếu đi vẻ quang minh chính đại.
Trình Giảo Kim mới là người thật sự có đại trí tuệ. Ông làm chuyện gì cũng đều làm ngay trước mặt Lý Nhị. Cướp công, tranh lợi, nói năng hồ đồ, chuyện nào ông cũng chẳng thiếu; vậy mà hoàng đế chưa từng giảm lòng tin dành cho ông. Dù có nhiều lúc khiến hoàng đế mất mặt, Lý Nhị vẫn chưa bao giờ phạt ông. Cùng một chuyện mà rơi vào đầu Lý Tĩnh thì sẽ thành tai họa ngập trời.
Ngưu Tiến Đạt nghiến răng, bước ra nói: “Vân Diệp, lời bảo đảm ngươi cần, lão phu sẽ cho. Ta vào cung ngay, dâng văn thư lên bệ hạ, chứng minh chuyện xuất binh Liêu Đông là do chúng ta xúi giục ngươi làm, không liên quan đến ngươi hay các tướng sĩ.” Lão Ngưu vừa dứt lời, Trình Giảo Kim cũng gật đầu, vỗ bàn nói: “Cứ tính cả lão phu.”
Vân Diệp ngồi ở vị trí chủ soái, lắc đầu nói: “Lời bảo đảm của hai vị chẳng có chút tác dụng nào. Sau này hai vị gặp chuyện, tiểu tử lại phải đi cứu người, còn phiền phức hơn. Hơn nữa, ta cũng không muốn làm hai vị thím thương yêu ta phải đau lòng. Thế nên hai vị cứ thôi đi.” Nói với lão Trình, lão Ngưu xong, Vân Diệp nhìn chằm chằm Lý Tĩnh, chậm rãi nói: “Phe quân ngũ cần đưa hài cốt những người tử trận về để chấn chỉnh lòng quân và lòng dân. Mười ba nghìn tướng sĩ dưới trướng ta sắp phải vào sinh ra tử. Chẳng lẽ các vị đến chút bảo đảm này cũng không chịu cho ta sao? Là đồng đội trong quân, cái chết và sự hy sinh của họ không khơi được chút lòng thương cảm nào trong các vị ư?”
Lý Tĩnh nhìn bản đồ đi nhìn lại mấy lần rồi quay sang nói với Vân Diệp: “Lão phu biết, chỉ cần cho ngươi lời bảo đảm này, ngươi nhất định sẽ chọc thủng một lỗ trời lớn. Tuy giờ lão phu vẫn chưa biết ngươi sẽ làm thế nào để chọc thủng trời giữa vòng vây đại quân, nhưng ngươi nhất định sẽ làm thế. Trong mắt ngươi đã lộ ra sát ý cuồng nhiệt. Một tiểu tử chưa từng cầm quân, chưa từng ra trận, chẳng biết sát ý nồng đậm ấy từ đâu mà có.”
Nói xong, ông lại cúi xuống nhìn bản đồ, liếc qua sa bàn rồi nện mạnh một quyền lên bàn. Ông nhìn Vân Diệp, ánh mắt không chút biểu cảm: “Được, lão phu đã vô số lần đích thân đến chiến trường sinh tử, đây là lần đầu bị một tiểu tử dồn vào chân tường. Nếu ngươi đã có lòng tin, lão phu sẽ đánh cược. Ta sẽ lập tức soạn tấu chương, xin miễn tội cho các ngươi. Mọi tội lỗi, một mình ta gánh là đủ.”
Lý Tích nghiến răng, cũng gật đầu theo. Lý Hiếu Cung, Lý Đạo Tông, Khâu Văn Trung cùng những người khác cũng gật đầu, tỏ ý sẽ dâng tấu chương, thỉnh cầu hoàng đế phái thân quân đi thu hồi hài cốt các tướng sĩ tử trận.
Vân Diệp bước xuống khỏi chỗ ngồi của chủ soái, cúi người thật sâu với mọi người rồi nói: “Các vị là người chơi cờ, tiểu tử là quân tốt đã qua sông. Chuyến đi này nhất định sẽ dũng cảm tiến về phía trước, không đạt mục đích quyết không bỏ cuộc. Chỉ cần văn thư của bệ hạ đến, tháng sau thủy sư Lĩnh Nam sẽ trở về Trường An. Sau khi giao nộp lương thực, ta sẽ giương buồm đi về phía đông, không chậm trễ dù chỉ một khắc.”
Lý Tĩnh vỗ vai Vân Diệp, nói một câu: “Tự lo liệu cho tốt.” Rồi ông dẫn đầu rời khỏi doanh trại, lên ngựa phóng đi mất hút. Những người còn lại thấy mục đích đã đạt được, cũng lần lượt cáo từ. Chỉ có Tần Quỳnh, Uất Trì, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt ở lại, lại tụ quanh sa bàn, cố tìm cho Vân Diệp một cách đạt được mục đích mà không cần phải liều mạng chém giết.
Thấy những người chướng mắt đã đi hết, Vân Diệp cho thuộc hạ lui ra, tự tay rót cho bốn vị lão tướng mỗi người một chén trà rồi khẽ nói: “Tiểu tử đã xem xét từ lâu, chẳng có cách nào hay ho cả. Tiểu tử cũng không phải cao thủ cầm quân gì, nên ta định cứ đánh một mạch tới đó. Chỉ cần phá hủy ba tòa thành này, ta muốn làm gì bên bờ Liêu Thủy cũng chẳng thành vấn đề. Đừng nói đào mộ, dù ta có trồng trọt, Cao Kiến Vũ cũng phải đợi đến sau mùa thu hoạch mới điều được binh lực đi vây quét ta.” (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)