Những ngày không có gió thu mát rượi thật khó chịu, ít nhất là với năm người đã say đến tám phần. Trưởng Tôn Xung cười ha hả, nhảy nhót tưng bừng; Lý Hoài Nhân ôm thân cây hôn vỏ cây mãi không thôi; Lý Thừa Càn treo cổ lên cành cây thấp, đứng đó nôn ọe; chỉ có Trình Xử Mặc khá hơn đôi chút, ngồi một chỗ gặm khúc xương trơ đến nghe rôm rốp.
Vân Diệp nằm trên tấm thảm, Thời Thời đỡ đầu sư phụ, Tiểu Vũ lau miệng cho chàng. Địch Nhân Kiệt cứ chốc lát lại đút cho sư phụ một ít giấm, tiếc là chàng nôn ra hết.
Lý Hoài Nhân hôn cây lâu rồi cũng thấy chán, bèn la lên đòi đến thanh lâu. Nhất định phải đi, bò cũng phải bò đến đó. Thế là năm người lảo đảo leo lên xe ngựa, được thị vệ của Lý Thừa Càn đưa về Trường An.
Địch Nhân Kiệt không biết thanh lâu là gì, vừa hô lên rằng mình cũng đi thì đã bị Tiểu Vũ véo tai xoay vòng vòng. Thời Thời giậm chân, gọi gia nhân ở đằng xa thu xếp đồ đạc, quyết định báo cho sư nương biết sư phụ đi tìm đàn bà hư hỏng rồi.
Khẩu vị của Lý Thừa Càn thật kén chọn. Nhìn cái mông to của tú bà lầu Yến Lai, chàng lắc đầu; thấy đám phấn son tầm thường ở Minh Nguyệt Các, chàng cũng lắc đầu. Tóm lại, gặp phụ nữ nào chàng cũng lắc đầu. Lý Hoài Nhân nổi giận hỏi: “Rốt cuộc ngươi muốn đi đâu? Phường Bình Khang đã đi hết hai vòng rồi.”
“Ta đâu có không vừa ý. Lầu Yến Lai cũng được đấy chứ, cái mông đẫy đà của bà chủ tú bà rất đẹp. Chỉ là cổ ta không nghe lời, cứ lắc qua lắc lại.”
Phu xe vội đưa năm tên say đến lầu Yến Lai. Tú bà vẫn chưa thay người; thân hình của Diêu Nương sau năm năm đã nở ra một vòng lớn, đôi báu vật đàn ông mê mẩn trước ngực càng đồ sộ. Chỉ có eo cũng to theo, bước đi giống Uất Trì Cung, bước nào bước nấy vững chãi. Ban nãy bà ta còn tiếc vì để vuột mất mấy con heo vàng béo bở, không ngờ heo vàng lại tự quay về ủi cửa. Bà ta nào dám chậm trễ, vẫy khăn tay như thể gặp tình lang rồi lao bổ tới.
Lý Hoài Nhân giơ tay ngăn lại, nói: “Diêu Nương, vóc dáng hiện giờ của nàng, ca ca ta đây chịu không nổi. Eo nhỏ ngày xưa của nàng đâu mất rồi?”
Diêu Nương nhân cơ hội khẽ véo cánh tay Lý Hoài Nhân, liếc mắt đưa tình rồi mắng chàng là kẻ bạc tình. Từ lần trước chia tay, chàng chẳng trở lại lần nào, khiến bà ta đau lòng đến mức ăn ngấu nghiến, cuối cùng mới thành ra thế này.
Vẫn biết ý như xưa. Lời trong thanh lâu, nghe rồi thôi; tin là thật mới là đồ ngốc. Diêu Nương kéo Lý Hoài Nhân lên lầu. Bà ta rất thích những thứ nặng trĩu giấu trong tay áo chàng.
Một căn phòng chiếm trọn một tầng lầu. Trước mặt Lý Thừa Càn và những người kia, hoa quả bày la liệt, điểm tâm chất đầy bàn. Chỉ có bàn của Vân Diệp là đầy dưa chuột, thêm mấy đĩa điểm tâm nhỏ. Diêu Nương nhớ rất rõ vị hầu gia mê dưa chuột này.
Người say rượu khó hầu hạ. Tiền thưởng mà quý nhân cho lúc tỉnh táo mới là tiền; nếu thừa lúc họ say mà lừa gạt, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Bà ta chẳng bận tâm mấy đồng tiền ấy, chỉ là quý nhân không quen bị người ta dụ dỗ.
Chàng ngửa mặt nằm trên giường mềm, một hàng ca kỹ bưng chậu bước vào, lau mặt rửa chân cho quý nhân. Không hổ là người chuyên hầu hạ, động tác thuần thục khiến cả người thư thái. Uống hai chén thức uống chẳng biết tên, có lẫn cá ướp đá, tinh thần lập tức tỉnh táo hẳn.
Thấy các quý nhân lần lượt tỉnh táo, Diêu Nương cười như Phật Di Lặc, mỡ dưới cằm rung lên bần bật. Bà ta kéo giọng the thé: “Quý nhân hiếm khi ghé thăm, tiểu lâu thật lấy làm vinh hạnh. Chẳng hay quý nhân muốn xem ca múa trước, hay muốn người hầu bên cạnh? Có vũ nương từ tận miền cực Tây đến, múa rất đẹp, váy áo xinh lắm, nhảy lên tựa bướm hoa. Nam nhân chuyên dùng đầu quất dải lụa, xoay vòng vòng đẹp mắt vô cùng.”
“Ồ? Ở Trường An mà được xem ca múa Ai Cập thuần túy quả thật hiếm thấy. Nhưng loại vũ điệu này vốn là để tín đồ lắng nghe lời dạy của thần, cũng có người chịu múa sao?”
“Ôi chao, quý nhân quả là hiểu biết rộng, còn biết họ đến từ nơi yêu cúc ấy nữa. Khổ thân họ, nghe cô nương biết nói tiếng người kia kể, người khắp thiên hạ đều muốn giết họ, nói họ là đám người ô uế. Nhưng nô tỳ lén nhìn rồi, họ sạch sẽ lắm, lại chẳng có mùi gì. Nô tỳ thấy họ đáng thương nên mới thu nhận, cho bát cơm ăn.”
“Diêu Nương à, cái ‘ô uế’ mà họ nói là đầu óc ô uế, bị thần vứt bỏ. Bà không sợ thần của họ trừng phạt sao?” Đây là lần đầu Vân Diệp nghe nói đến những kẻ phạm thượng với thần, nên chàng rất muốn gặp họ. Thường thì chỉ kẻ phạm thượng có bản lĩnh mới sống sót; hạng bình thường đã bị giáo đình thiêu chết từ lâu.
“Hừ, nô tỳ chẳng sợ đâu. Đây là Đại Đường, nô tỳ sợ nha dịch chứ chẳng sợ một vị thần vô danh vô tích sự nào. Mời quý nhân ngồi yên, nô tỳ đi gọi ca múa lên ngay đây.”
Bà ta vỗ tay hai tiếng, lập tức vang lên tiếng nhạc dịu dàng, tựa thiên âm. Giai điệu chẳng biến đổi nhiều, nhẹ nhàng như gió lướt qua lau sậy, lại mềm mại như tuyết rơi trên cành tùng. Mấy thiếu nữ đeo mạng che mặt bước ra từ cửa ngầm, chân bước nhẹ tênh. Thân người xoay chuyển, váy màu lập tức tung bay, xòe thành một vòng tròn lớn. Quả nhiên như lời tú bà nói, tựa một đóa hoa đang nở, cũng giống một con bướm xinh đẹp.
Mạng mỏng che mặt, chỉ để lộ đôi mắt bình lặng như nước. Đờ đẫn, không ham muốn, không cầu mong; vốn dĩ đó mới là thần thái cốt lõi của điệu múa này. Nhưng ánh mắt họ không hề có sự sùng kính hay hy vọng, mà chỉ lộ vẻ tê dại. Thế thì không đúng rồi.
Vân Diệp còn chưa kịp hỏi, lại có mấy người đàn ông mặc áo bào trắng bước ra từ cửa ngầm, trên đầu quấn dải lụa rất dài. Vừa xuất hiện, tất cả họ đều đặt tay phải lên tai, như đang lắng nghe âm thanh vọng tới từ xa. Chẳng thấy họ cử động thế nào mà áo bào tự bay lên, dải lụa cũng phất phơ. Nếu phụ nữ là đóa mộc miên rực rỡ thì đàn ông tựa những đóa hoa loa kèn trắng. Tiếng nhạc phát ra từ một nhạc cụ giống huân, nghe như có người tụng kinh ở nơi xa. Không sai, điệu múa này vốn không phải để diễn cho người xem, mà là vũ khúc dâng lên thần linh. Nay họ mang ra kiếm tiền, vậy không phải kẻ phạm thượng thì là gì? Chẳng trách giáo đình muốn biến họ thành củi đốt trong lửa.
Lý Hoài Nhân thấy không phải múa bụng thì khó chịu lắm. Đám phụ nữ này che kín mít, chẳng để lộ chút da thịt nào, chán chết. Lão tử muốn xem múa bụng!
“Cút xuống, cởi quần áo rồi lên nhảy tiếp! Lão tử muốn xem loại vũ điệu có thể vặn mông thành dây thừng ấy.” Cơn nóng nảy của công tử ăn chơi bộc phát thì khó mà kìm lại. Mang theo một túi vàng tới đây là để vui chơi cho thỏa thích, chứ đâu phải xem mấy nam nữ kia vung áo bào thành hoa.
Chẳng biết tú bà chui ra từ đâu, xông tới quát đám nam nữ đang run rẩy: “Thấy các ngươi đáng thương, ta mới đặc biệt cho một cơ hội kiếm tiền. Không biết hầu hạ cho tử tế, lại còn chọc giận quý nhân, thật đáng chết!”
Tú bà trên đời chẳng có ai tử tế. Bà ta còn rút trâm trên đầu ra đâm những thiếu nữ đáng thương, miệng la lối: “Ta đã bảo các ngươi mặc như đám Hồ cơ bán rượu ngoài kia từ lâu rồi, các ngươi không chịu. Cơ hội kiếm tiền cứ thế vuột mất, đáng phải chết đói mới đúng!”
Tất cả thiếu nữ đều che chắn cho cô gái đứng giữa, thà để mình bị đâm cũng không chịu cho tú bà chạm vào cô gái ấy dù chỉ một chút.
Trưởng Tôn Xung vỗ tay cười lớn, nhìn tú bà như hổ lạc vào bầy dê, còn lớn tiếng cổ vũ. Chàng ném bánh bạc trong lòng ra xem trò vui. Lý Thừa Càn không có gì để ném, bèn giật lấy mấy bánh bạc rồi cũng ném xuống. Diêu Nương mừng rỡ, đâm càng hăng hơn.
Vân Diệp mỉm cười không nói. Chàng muốn xem cô gái đứng giữa có thể nhẫn nhịn đến mức nào. Trình Xử Mặc thì khinh thường việc bắt nạt kẻ yếu, khoanh tay để mặc ca kỹ bên cạnh đút nho vào miệng.
Trong lúc hỗn loạn, một quyển sách mỏng rơi ra. Vân Diệp nói với ca kỹ bên cạnh một câu, nàng liền chạy đến giữa đám người, nhặt quyển sách đưa cho chàng xem.
Chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một quyển “Cơ sở hình học” hết sức bình thường. Euclid đã viết ra thứ này hơn chín trăm năm trước. Giá trị của cuốn sách không nằm ở những lý thuyết cao siêu, mà vì đây gần như là một cuốn giáo trình hoàn hảo, có thể rèn luyện tư duy logic của con người. Nhất là sau khi được Hypatia bổ sung hoàn chỉnh, nó đã được sử dụng suốt một nghìn năm.
Lật hai trang, Vân Diệp đã ngồi không yên. Quyển sách rất lớn, làm bằng da cừu non thuộc rất kỹ. Phía sau có thêm từng dòng chữ mới, nét chữ thanh tú, không phải bút tích của đàn ông.
Vân Diệp quát Diêu Nương dừng tay. Chàng còn chưa kịp nói gì, một cô gái đã xông tới giật phắt quyển sách trong tay chàng, ôm chặt vào lòng. Đám hộ vệ hai bên lập tức muốn xông lên trừng phạt cô gái hèn mọn dám mạo phạm Vân hầu. Diêu Nương càng hùng hổ hơn. Đám đàn ông vây cô gái vào giữa, quay lưng ra ngoài, chuẩn bị chịu phạt.
Vân Diệp phẩy tay cho đám hộ vệ lui xuống, đuổi Diêu Nương đi rồi bước đến trước mặt họ, nói với cô gái giữa đám người: “Ta không có ác ý, bạn ta cũng vậy. Chỉ là họ vừa từ chiến trường trở về nên tính tình hơi thô lỗ. Ta chỉ muốn hỏi một câu: Hypatia là người thế nào với cô? Bà ấy đã qua đời hai trăm năm rồi, sao cô lại có bản thảo của bà ấy? Ngoài ra, ta rất muốn biết các cô đã gặp chuyện gì. Nếu các cô không gây hại cho Đại Đường, vì kính trọng Hypatia, ta sẵn lòng giúp các cô trở về quê hương. Các cô đến từ thành Alexandria phải không?”
Cô gái đứng giữa há hốc miệng. Dù thế nào nàng cũng không thể ngờ rằng ở phương Đông xa xôi lại có người biết chuyện về Hypatia. Điều đó không thể nào.
Lý Thừa Càn và những người kia cũng chẳng hiểu chuyện gì; chuyện gì mà rửa răng, cái gì mà áp lực núi cao, họ cũng chẳng biết. Đây chỉ là một đám ca kỹ, cần gì phải chịu áp lực? Đã vừa mắt thì cứ mang đi, nói nhiều làm gì?
Thiếu nữ líu lo một tràng trước. Vân Diệp lắc đầu nói với nàng: “Nếu cô đã biết nói tiếng quan thoại Đại Đường thì cứ nói đi. Ta không hiểu tiếng của cô. Đại Đường chẳng cần thứ ngôn ngữ kỳ quái ấy.”
Thiếu nữ dường như hơi tức giận, lại ríu rít nói một hồi. Vân Diệp xòe hai tay: “Ta không hiểu. Cô có mắng ta là kẻ cuồng tự đại thì ta cũng chẳng hiểu. Nói thế chẳng phải uổng công sao?”
Thiếu nữ tức giận đẩy người đang che chở mình ra, bước đến trước mặt Vân Diệp rồi ngồi xuống. Vân Diệp mau mắn bê chiếc bàn con tới, đặt giữa hai người, rồi cũng ngồi xuống, cười tủm tỉm nhìn nàng.
“Người nước Đường ai cũng kiêu ngạo như ngài sao? Các ngài không sợ chuốc lấy lòng căm ghét à?”
“Đại Đường chưa bao giờ cần được người ta yêu mến. Đại Đường tồn tại để khiến người ta sợ hãi.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Lý Thừa Càn, Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân và Trình Xử Mặc cùng cười, gật đầu. Ngay cả Diêu Nương đang nấp trong góc nghe lén cũng thấy lời hầu gia rất có lý, bèn quay người đá vào mông một Hồ cơ.