Lý Tĩnh không thể xem là người tốt. Gã này tuyệt đối chẳng phải hạng tốt lành gì. Khi Lý Uyên khởi binh, ông ta từng bán đứng nhà họ Lý. Nếu không nhờ Lưu Văn Tĩnh đứng ra nói giúp, ông ta đã chết thẳng cẳng từ lâu rồi.
Ông ta thường chọn nhầm phe vào những thời điểm quan trọng. Khi Lý Nhị muốn ra tay với anh trai và em trai mình, gọi ông ta đến giúp, vậy mà ông ta lại chọn đứng ngoài cuộc. Một mặt, chiến công của ông ta lừng lẫy, đứng đầu hàng võ tướng Đại Đường; mặt khác, sự kém cỏi về chính trị cứ khiến ông ta lâm vào cảnh hết sức khó xử. Chẳng ai có lòng dạ rộng đến mức dung chứa vạn vật; nếu có thì đó chỉ là biển cả, chẳng liên quan gì đến con người. Lý Nhị xưa nay đâu phải người rộng lượng. Ông chỉ lạnh lùng cân nhắc người và việc có lợi cho mình hay không. Nếu có lợi, những chuyện khác đều nhỏ nhặt, có thể cười cho qua.
Lý Tĩnh hiện giờ rất có ích cho ông, muốn khiến bốn cõi quy phục vẫn cần danh tiếng của Lý Tĩnh. Vì vậy, ông chọn cách quên đi những lỗi lầm trước kia của ông ta. Giờ đến cả Hầu Quân Tập cũng dám nghi ngờ Lý Tĩnh, vị danh tướng vang danh muôn thuở này lúc nào cũng phải lo tính đường lui cho mình. Tiếc thay, mưu tính của các tướng thường khá vụng về. Ông ta chỉ còn cách học theo Vương Tiễn, đại tướng nhà Tần, đó là tự làm hoen ố danh tiếng mình: đắc tội với đám huân quý, nhưng không đắc tội đến mức không thể cứu vãn. Trước mắt chính là thời cơ tốt; chỉ là một đám công tử bột, xử lý bọn họ cùng lắm khiến người ta bất mãn, tuyệt đối chưa đến nỗi kết oán.
Tình cảm của Vân Diệp dành cho Lý Tĩnh rất phức tạp. Trong thâm tâm, chàng có phần thương cảm vị danh tướng một thời này, nên lúc đối đãi với Lý Tĩnh luôn nhường nhịn hết lần này đến lần khác, vì kính trọng mà tự đặt mình vào vị trí yếu thế.
Nghĩ kỹ thì cũng phải. Vị thống soái vô địch trên chiến trường, hễ trở về Trường An là lập tức co đầu rụt cổ, đóng chặt cửa sống cuộc đời riêng. Đến cả thuộc tướng của ông cũng cảm thấy quốc công gia hơi bạc tình.
Cầu Nhiêm Khách là một chiến binh bẩm sinh. Có lẽ chỉ thông qua một trận chiến khốc liệt mới có thể dùng va chạm thân thể mở cánh cửa lòng đã khép kín của ông. Đan Ưng thì không được. Nếu hắn bị thương, Đại Nha sẽ làm phiền ta đến chết mất. Vô Thiệt ư? Cũng không được. Lão già ấy suốt ngày bận dạy dỗ đồ đệ, thời gian còn lại thì uống trà, chèo thuyền với mấy ông già khác. Thỉnh thoảng nổi hứng, lão lại vào sâu trong Tần Lĩnh bắt một con hổ về cho đồ đệ luyện tay. Người đã nghỉ hưu rồi, tốt nhất đừng quấy rầy cuộc sống yên bình của lão.
Trong hoàng cung lúc nào cũng có cao thủ, dường như lớp này nối lớp khác. Chẳng biết Lý Nhị kiếm đâu ra lắm cao thủ như thế. Vô Thiệt vừa đi thì Đoạn Hồng lập tức thế chỗ. Bản lĩnh của gã này dường như còn nhỉnh hơn Vô Thiệt vài phần. Không dùng thử một phen thì thật có lỗi với thân thủ tuyệt đỉnh ấy.
Gần đây trong hoàng cung người ra kẻ vào, nhộn nhịp vô cùng. Từng xe quà được chở vào cung, hết tốp cung nữ này lại được ban cho người nọ. Nhà họ Trình cũng có hai cô.
Lão già Lưu Chính Hội vẫn còn hứng thú tìm đàn bà sao? Đường đi còn không vững, vậy mà khi thấy xe ngựa nhà ông ta vừa đưa bốn cung nữ đi, tôi liền để ý. Bốn cô trông khá được, chưa đến mức tuyệt sắc, nhưng gọi là yêu kiều động lòng người thì cũng phải. Lưu Chính Vũ hôm qua bị trọng thương ở bụng dưới, giờ đang cười dâm đãng, dúi tiền hối lộ cho hoạn quan. Ước chừng bốn cung nữ này khó thoát khỏi tay hắn.
“Sao nhà ta không có?” Vân Diệp tức tối lẩm bẩm. Dẫu đưa người về chắc chắn sẽ thêm bao chuyện phiền toái, nhưng người ta đều có, sao mình lại không? Đây rõ ràng là kỳ thị.
“Diệp Tử, nếu huynh muốn thì chỗ ta còn tám mỹ nhân tuyệt sắc, lát nữa ta cho người đưa đến nhà huynh.” Lý Thừa Càn mặc long bào ngũ long sặc sỡ, đứng sau lưng Vân Diệp như một con búp bê vải. Chắc hắn đã đến được một lúc, nghe thấy chàng lẩm bẩm nên mới buông một câu như thế.
“Thôi đi, đệ đâu phải không biết tính khí của Tân Nguyệt. Cưới Na Nhật Mộ về, cánh tay ta đã bầm tím mấy ngày. Nếu đưa về nhà tám người, mụ ấy dám lập tức cứa cổ mất. Vì sự yên ổn lâu dài trong nhà, đệ hãy thôi đi.”
“Huynh đúng là đồ mềm yếu. Nếu ở Đông Cung, Tô thị chẳng dám hé răng một câu.” Lý Thừa Càn cố ý ưỡn ngực, làm ra vẻ đầy khí phách.
“Tô thị không dám nói, ta không tin Hầu thị cũng không dám nói. Con gái nhà tướng có ai dễ đối phó? Nhà đệ nhiều quy củ, nàng ta không dám làm càn, nhưng sau lưng chắc cũng không ít lần ngáng chân đệ chứ?”
Hai người sóng vai bước vào hoàng cung. Ngày thường chẳng ai dám vô lễ với họ, vậy mà hôm nay lính gác cung cố tình chặn cả hai lại, lục soát từ đầu đến chân một lượt rồi mới cho qua.
Lý Thừa Càn dường như đã biết trước, bị lục soát cũng không phản đối, ngoan ngoãn đứng yên. Thấy cảnh đó, Vân Diệp đành mặc kệ. Trong hoàng cung lúc nào cũng tự dưng mọc thêm vài quy củ kỳ quặc.
Đoạn Hồng lúc nào cũng nở nụ cười. Nhưng nhìn kỹ sẽ phát hiện nụ cười ấy chưa từng thay đổi: vừa khéo lộ tám chiếc răng, khóe miệng luôn nhếch lên đúng một góc độ. Kết hợp với đôi mắt lạnh băng, gương mặt đó khiến người ta chỉ muốn ra tay đánh hắn.
Lý Nhị không rảnh gặp Vân Diệp, lúc ấy ông đang tiếp kiến sứ thần Cao Ly. Nghe hoạn quan bẩm rằng Vân Diệp muốn mượn Đoạn Hồng để chữa bệnh cho huynh đệ của Lý Tĩnh, ông liền rộng rãi đồng ý. Chào tạm biệt Lý Thừa Càn, dặn hắn rằng Lý Tĩnh có thể sẽ tìm hắn gây phiền phức xong, Vân Diệp vui vẻ đưa Đoạn Hồng ra khỏi cung.
Trong xe ngựa, Đoạn Hồng vẫn đứng, khom lưng, đầu chạm mui xe. Dù xe chạy rất nhanh, gã vẫn chẳng hề lay động dù chỉ một chút.
“Trong xe chỉ có hai chúng ta, ngươi không thể ngồi xuống sao? Ta nói chuyện với ngươi mà cứ phải ngẩng đầu, mỏi lắm.”
“Nô tỳ đứng thì tốt hơn. Lỡ có chuyện gì xảy ra, nô tỳ cũng dễ chạy hơn.”
“Ngồi xe đi chữa bệnh cho một người bệnh thì có nguy hiểm gì? Ta đâu có gài bẫy ngươi. Ngồi xuống đi, chúng ta bàn xem chữa bệnh thế nào. Ngươi là chủ lực đấy.”
Đoạn Hồng thở dài: “Hầu gia, trong nhà ngài có cao thủ như Vô Thiệt, sao cứ nhất định phải kéo nô tỳ theo? Vị hòa thượng kia trước khi xuất gia chính là Cầu Nhiêm Khách lừng danh. Nay ông ấy đã rơi vào cơn điên loạn. Với võ nhân như ông ấy, muốn nhớ lại chuyện xưa thì tốt nhất là trải qua một trận chiến ác liệt, hoặc chịu một kích thích mạnh về giác quan, như vậy mới có tác dụng. Rõ ràng ngài đã chọn cách thứ nhất, chắc nô tỳ chính là kẻ xui xẻo phải đại chiến với tên điên kia.”
“Ngươi cũng biết chuyện này à? Tốt quá! Ban nãy ta còn chưa biết phải nói với ngươi thế nào, giờ thì tiện rồi. Ta thấy ngươi ở trong cung buồn chán nên kiếm cho ngươi việc hay ho. Võ công đến trình độ như ngươi, chắc hẳn khó tìm đối thủ. Có cao thủ để ngươi luyện tay thì còn gì bằng? Giờ ngươi nhất định đang phấn khích lắm nhỉ?” Vân Diệp rất ngạc nhiên khi Đoạn Hồng cũng biết cách này, quả thật hiếm có, bèn nhìn gã bằng con mắt khác.
Tâm trí Đoạn Hồng đã bay xa. Nghĩ đến cảnh luyện công thuở thiếu niên, lòng gã dâng lên vô vàn cảm khái. Những kẻ luyện công đến hóa ngốc chẳng phải chỉ có một hai người. Cơn đau khi tháo rời khớp xương vốn không phải thứ con người chịu đựng nổi. Muốn đánh thức những kẻ ngốc ấy, ngoài chiến đấu ra chẳng còn cách nào khác. Gã từng tham gia hai lần; cái hõm trên vai chính là nơi người bạn hóa ngốc cắn đứt một miếng thịt.
Cố nhịn không gãi chỗ vai ngứa ran, Đoạn Hồng trịnh trọng nói với Vân Diệp: “Vân hầu, ngài đừng mong ta nương tay. Cao thủ giao đấu, nếu không có niềm tin tất thắng thì ắt phải chết.”
“Không sao, trên đầu các ngươi ta đã giăng sẵn một tấm lưới lớn. Nếu tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát, ta sẽ thả lưới xuống nhốt cả hai lại là xong. Yên tâm, ta có chuẩn bị rồi.”
Đoạn Hồng nhìn gương mặt thờ ơ của Vân Diệp, sao có thể yên tâm cho được? Đành tự cầu phúc cho mình vậy.
Đến nhà họ Lý, trong đình ở hậu hoa viên, gã khổng lồ đang xử lý một con dê nướng, xé rồi cắn, ăn uống vô cùng thô lỗ. Hồng Phất Nữ đứng bên hầu hạ, kiên nhẫn lau dầu mỡ bên khóe miệng cho ông, tiện tay rót đầy rượu ngon. Dưới đất đã bừa bộn mấy vò rỗng. Đúng là một túi rượu, túi cơm.
Vân Diệp đến giờ vẫn khó quên cú đế giày nện vào má mình. Cứ nhìn thấy Cầu Nhiêm Khách là chàng lại nổi cáu. Chàng gật đầu với Đoạn Hồng, rồi bước đến trước mặt Hồng Phất Nữ, thi lễ: “Vãn bối Vân Diệp, vâng lệnh Vệ công đến chữa bệnh cho vị tiền bối này. Bà thấy bắt đầu ngay bây giờ có được không?”
Hồng Phất lo lắng nhìn Cầu Nhiêm Khách, tự lau nước mắt rồi đáp lễ Vân Diệp, khẽ nói: “Trọng Kiên đã nhập ma quá sâu, vợ chồng ta thật sự không cách nào gọi chàng tỉnh lại. Vậy phải làm phiền Vân hầu thi triển diệu pháp. Dù thành hay không, vợ chồng ta cũng vô cùng cảm kích.” Nói xong, bà đứng từ xa nhìn xem Vân Diệp sẽ làm thế nào để gọi Cầu Nhiêm Khách tỉnh khỏi cơn mê muội.
Đoạn Hồng xách một vò rượu vào đình. Khi đi ngang qua Cầu Nhiêm Khách, một con dao găm sáng loáng lặng lẽ đâm vào sườn ông đang mải ăn uống. Cầu Nhiêm Khách cúi đầu ăn uống lập tức nghiêng người tránh, nhưng vẫn chậm nửa nhịp; con dao đã rạch một đường máu trên người ông.
Vừa kinh vừa giận, Cầu Nhiêm Khách đá bay chiếc bàn. Rượu ngon, thịt dê, đủ loại trái cây và bánh điểm tâm trên bàn bay như mưa về phía Đoạn Hồng. Gã khom người, lăn đến bên chân Cầu Nhiêm Khách. Con dao găm lóe sáng lại vung lên, rạch thêm một vết trên chân đối thủ. Cầu Nhiêm Khách dường như chẳng hề cảm thấy đau, giơ hai nắm đấm nện xuống thật mạnh. Ông sức lực vô song, cú đấm rít gió sượt qua tai Đoạn Hồng. Gã tránh được một cú, nhưng cú thứ hai thì không tài nào né nổi, chỉ đành khoanh tay đỡ cứng. Một tiếng “bốp” vang lên, Đoạn Hồng bị đánh bay ra ngoài. Chưa kịp bay khỏi đình, gã đã móc tay vào cột hành lang, xoay một vòng rồi lại nhào về phía Cầu Nhiêm Khách, chỉ là con dao đã giấu khuất sau khuỷu tay.
Cầu Nhiêm Khách liên tục gầm lên, nắm đấm rít gió, nhắm thẳng vào những chỗ hiểm của Đoạn Hồng: đầu, ngực, sườn, bụng giữa. Chỉ cần trúng một cú thôi, Vân Diệp cảm thấy nếu là mình thì chắc chắn mất mạng. Nhưng dù nắm đấm nhanh đến đâu, Đoạn Hồng vẫn luôn tìm được khe hở để né tránh, thỉnh thoảng còn tranh thủ gây thêm thương tích cho đối thủ.
Chẳng bao lâu, Cầu Nhiêm Khách đã đẫm máu toàn thân, khuôn mặt thô kệch càng thêm dữ tợn, tốc độ ra đòn cũng ngày một nhanh. Cuối cùng, Đoạn Hồng chậm một bước, búi tóc bị một cú đấm đánh tung. Đoạn Hồng quả không hổ danh, nghiêng cổ một cái, con dao nhỏ giấu trong tóc liền rít lên, phóng thẳng vào giữa hai chân mày Cầu Nhiêm Khách…… (Còn tiếp)