Hoàng hậu nhà ai lại giống mụ đàn bà chanh chua, túm tai người ta không chịu buông? Nghĩ kỹ thì chỉ có Trưởng Tôn. Trước kia thấy bà hành hạ Lý Thừa Càn, hắn còn thương cảm thay cho cậu ta; giờ đến lượt tai mình bị véo như tai lừa. Trong lòng Vân Diệp bắt đầu mắng Tư Mã Quang. Trưởng Tôn trong 《Tư Trị Thông Giám》 gần như là hình mẫu hoàn hảo của một vị hoàng hậu. Tên khốn ấy trốn trong hầm, tưởng tượng dung mạo xinh đẹp và tính tình dịu dàng của Trưởng Tôn, chảy nước miếng viết nên truyện về một hiền hậu đời đời, hại hắn vừa gặp bà đã kính trọng tám phần, ngưỡng mộ hai phần. Bị người ta nắn bóp thế nào cũng chẳng dám phản kháng. Giờ thì hay rồi, Trưởng Tôn càng lúc càng quá đáng.
Trong lịch sử chẳng phải nói bà chỉ sống thêm được hai năm thôi sao? Mau lên! Chẳng phải nói bà nằm liệt giường hơn một năm sao? Mau lên! Chẳng phải nói bà mang bệnh mà vẫn sinh hạ Kim Thành công chúa sao? Mau lên!
Có lẽ ông trời nghe được nỗi mong ngóng của Vân Diệp. Trưởng Tôn đang véo tai hắn, véo được một lúc bỗng buông tay, lấy khăn tay che miệng rồi cúi về phía ống nhổ nôn khan một hồi.
Vân Diệp ngoáy tai. Sạch bong, nào có ráy tai hay thứ bẩn thỉu gì đâu, sao phản ứng của Trưởng Tôn lại dữ dội thế? Tân Nguyệt sợ đến xanh mặt, vội bước tới rót cho hoàng hậu một chén trà nóng. Trưởng Tôn nhận lấy uống cạn, sau đó tự ngồi xuống ghế bắt mạch cho mình. Thế cũng được à? Vân Diệp trợn mắt nhìn Trưởng Tôn đang nhắm nghiền mắt.
Một lát sau, Trưởng Tôn mở mắt, trông có vẻ rất vui. Bà kéo Tân Nguyệt lại nói với nàng mấy câu chuyện đàn bà, rồi đuổi Vân Diệp ra thật xa. Nấp sau cây cột gặm bánh bao, Vân Diệp thấy Trưởng Tôn vui vẻ ra về, bèn khó hiểu hỏi Tân Nguyệt: “Sao thế? Véo tai ta xong, hoàng hậu nương nương vui ra mặt à? Xem ra sau này nàng cứ hễ gặp chuyện không vui thì véo tai ta là được. Nói cho nàng biết, điển tích bắt nguồn từ đây đấy.”
Tân Nguyệt bực mình vỗ hắn một cái, vòng tay ôm lấy cánh tay Vân Diệp rồi nói: “Nương nương có tin vui rồi. Ban nãy người còn hỏi thiếp có chưa. Phu quân à, nàng nói xem chúng ta đã hơn một năm rồi, sao vẫn chưa có con?” Tân Nguyệt sốt ruột cào bụng hỏi.
“Có gì đâu, chúng ta cố gắng thêm chút nữa thì sẽ có thôi. Bây giờ đã có hai đứa suýt lấy mạng cha chúng nó rồi, thêm nữa à? Ta còn đường sống không?”
“Thiếp mặc kệ! Nhà ta vẫn ít người quá, mới có mỗi Bảo Nhi là con trai, thế không ổn đâu. Nhà ta tốt nhất phải có năm sáu đứa mới đủ kế nghiệp chàng. Bảo Nhi kế thừa tước vị, những đứa còn lại kế thừa học vấn của chàng, chẳng thứ gì được bỏ sót.” Tân Nguyệt nói đầy khí thế, như thể đã thấy cả sân nhà họ Vân ngập trẻ con chạy nhảy.
Người đàn bà này hết cứu rồi. Ghen nhà người ta là quốc công, nhà mình chỉ là hầu tước; ghen người ta có tám đứa con, nhà mình chỉ có hai; giờ đến cái bụng bầu của hoàng hậu người ta cũng ghen. Nhìn ngón tay chỉ trỏ giang sơn của nàng, Vân Diệp chỉ thấy như có vạn con ruồi bay vo ve quanh mình.
“Được rồi, muốn có con thì vào phòng tạo ngay. Đừng nói linh tinh nữa, đi thôi, không chậm trễ.” Nghe chồng nổi giận, Tân Nguyệt ngượng ngùng lại đánh Vân Diệp một cái, dùng ngón tay khẽ búng lên vành tai trái đỏ au của hắn, rồi cười khanh khách chạy vào phòng. Đóng cửa lại, nàng đứng bên trong cười ngây ngô.
Vân Diệp vểnh tai ngồi trong đại sảnh tiếp kiến mấy người Lão Lại. Đều là thuộc tướng của hắn, chẳng cần khách sáo; khách sáo quá lại hỏng quy củ. Bốn người đứng thẳng tắp trong sảnh, ai nấy đều mặc quân phục. Áo giáp tuy hơi cũ nhưng rất tiện dụng. Dưới chân mỗi người đặt một bộ giáp chế riêng cho nhà họ Vân, đen bóng, được quét dầu trẩu kỹ càng. Từ khi Tôn Tư Mạc vô tình điều chế ra axit sunfuric, áo giáp nhà họ Vân được phủ thêm một lớp xử lý thụ động hóa. Trông tuy xấu hơn đôi chút, nhưng so với những bộ giáp trước kia thì chống ăn mòn tốt hơn, chẳng còn sợ nước mưa nữa.
“Lại Truyền Phong, Dương Nguyệt Minh, Dương Nguyệt Lễ, Cẩu Phong, cáo thân bộ binh của bốn người đã gửi đến đại doanh chưa?” Vân Diệp ngồi trên ghế da hổ chính giữa, trầm giọng hỏi thuộc hạ.
“Bẩm đại thống lĩnh, cáo thân của bốn chúng thuộc hạ đã được ban xuống đầy đủ. Chức vị của thuộc hạ tăng nửa cấp; chức quan của hai vị giáo úy họ Dương và Cẩu giáo úy cũng tăng nửa cấp. Thuộc hạ xin cảm tạ đại thống lĩnh đã đề bạt.”
Lão Lại nói xong, liền dẫn ba người kia vén chiến bào, quỳ một gối xuống. Vân Diệp phất tay bảo họ đứng lên. Lúc này trong đại sảnh chỉ có Lưu Tiến Bảo mặc nhung trang từ đầu đến chân, bụng phệ, đứng bên dưới hắn; ngoài cửa có tám gia tướng võ trang đầy đủ đứng chầu. Đám nha hoàn, người hầu chẳng ai dám đi ngang qua đại sảnh, đến cả Tân Nguyệt cũng không dám. Chuyện này phu nhân Trình đã dạy Tân Nguyệt từ lâu: đàn bà không được can dự chuyện quân ngũ, đến nhìn cũng không được. Tân Nguyệt tuân thủ điều ấy rất nghiêm, nàng cũng biết trong quân có nhiều quy củ.
“Bốn người các ngươi đều có nền tảng sẵn, nếu không thì dù ta muốn đề bạt cũng chẳng có cớ. May mà ta còn có chút thể diện ở bộ binh, bọn họ làm việc cũng nhanh đấy. Theo ta thì không thiệt đâu, huống hồ cả bốn đều là người cũ biết rõ gốc gác. Thủy quân chúng ta không thiếu tiền của, chỉ thiếu công lao. Mẹ nó, quan chức của ta coi như lên đến đầu rồi. Xin công lao cũng chẳng ích gì, cái danh hầu tước ‘cùng nước cùng hưởng phúc’ chụp xuống, bệ hạ rõ ràng không định phong thưởng thêm cho ta nữa.
Thế nên mới tiện cho các ngươi. Chỉ cần lập công, thủy sư Lĩnh Nam chúng ta không có chuyện giấu công không báo. Dưới trướng bổn soái có một vạn ba nghìn tướng sĩ, hơn tám trăm chiến thuyền; nay còn gánh việc vận chuyển lương thực từ nam ra bắc, có thể nói nhiệm vụ hết sức nặng nề. Lương thực ở Trường An lúc nào cũng thiếu, người đông quá mà.”
“Đã nhận nhiệm vụ này thì phải làm cho tốt. Mấy ngày nay các ngươi hẳn cũng biết quy củ trong doanh trại: không được tùy tiện thò tay lấy của công. Ai thò tay thì sẽ bị chặt, chặt cả đầu. Chuyện ăn chặn quân lương đáng xấu hổ ấy không được phép xảy ra trong thủy sư chúng ta. Phạm lỗi thì chịu đánh bằng roi, giam cấm túc, chém đầu; riêng chuyện cắt xén quân lương thì tuyệt đối không có. Các ngươi phải chấp hành nghiêm chỉnh. Đều là phủ binh, đi lính thì con mẹ nó chẳng ai có bổng lộc, nhưng thủy sư chúng ta thì có. Lúc thuyền trống, ta cho phép chở một ít hàng hóa, nhưng đó phải là hàng của thủy quân ta. Hàng của người ngoài, dù chỉ một hạt gạo cũng không được chở. Nhớ chưa?”
“Rõ!” Bốn người đồng thanh đáp lớn. Vân Diệp gật đầu, nói tiếp: “Các ngươi cũng biết, ta mù tịt về binh pháp. Vì vậy, tìm đường tiến thân cho anh em, thăng quan, phát tài, những chuyện ấy là phần của bổn soái. Bị người ta bắt nạt thì cứ tìm bổn soái ra mặt. Anh em thiếu ăn thiếu mặc, túng tiền, lập công mà không được thăng chức, đều có thể tìm ta. Thậm chí con mẹ nó bị đổ vấy tội cũng cứ tìm bổn soái. Bổn soái nhất định sẽ cho các ngươi một lời giải thích. Còn xông pha trận mạc, anh dũng giết địch, công thành chiếm trại thì là phần của các ngươi, hiểu chưa? Nếu thấy không công bằng thì có thể nói ra, ta sẽ đưa ngươi về chỗ cũ.”
“Đại soái! Chỉ có chó đẻ mới thấy bất công. Ra trận giết địch vốn là bổn phận của mạt tướng. Chúng thuộc hạ không sợ đổ máu hy sinh, chỉ sợ sau này chẳng có kết cục tử tế. Chúng thuộc hạ vừa vào đại doanh thủy quân, bổng lộc vô cớ đã tăng gấp đôi, vợ con cũng có chỗ ở, chưa kể con cái còn được tiên sinh giỏi nhất dạy dỗ. Ân đãi thế này, dù chết trăm lần chúng thuộc hạ cũng không báo đáp nổi. Nếu có kẻ nào dám nghi ngờ quyết định của đại soái, xin hỏi thanh hoành đao của mạt tướng có chịu để yên không!”
Vân Diệp hài lòng gật đầu. Hắn hiểu rõ bản thân mình là loại người thế nào: hai quân giao chiến, chỉ huy sai một chút là có thể khiến cả quân bị diệt sạch. Chi bằng giao việc cho những mãnh tướng giàu kinh nghiệm ấy, khỏi vung tay chỉ huy bừa. Chỉ là người hắn cần vẫn chưa xuất hiện, khiến hắn rất đau đầu. Đại Đường xưa nay chẳng coi trọng thủy quân, vì thế Vân Diệp mới có cơ hội tự mình thống lĩnh một quân. Nói Lý Nhị coi trọng tài năng quân sự của hắn thì chi bằng nói ngài coi trọng tài kiếm tiền của Vân Diệp hơn. Một hạm đội giờ đây không những chẳng cần triều đình rót tiền, mà mỗi năm còn thu về khoản lợi đáng kể; chưa kể năm nào hạm đội cũng chở mấy chục vạn gánh gạo từ Lĩnh Nam về. Chỉ riêng chuyện ấy đã đủ khiến Lý Nhị hài lòng.
Giờ đây tướng sĩ thủy quân ở những nơi khác đều ra sức tìm cách vào thủy sư Lĩnh Nam. Vân Diệp nhân cơ hội thu nạp mấy mãnh tướng quen việc sông nước, khiến các thống lĩnh thủy sư nơi khác dâng tấu đàn hặc hắn. Chuyện ấy, Vân Diệp chẳng buồn để tâm. Dù là bộ binh hay Thượng thư tỉnh, cũng chẳng ai đem chuyện nhỏ này báo lên hoàng đế.
Chào hỏi xong, công việc cũng bàn giao xong, bầu không khí lập tức thoải mái hẳn. Vân Diệp mời bốn người ngồi xuống, cho dâng trà bánh, rồi cười nói về những chuyện thú vị trong quân trước kia, tiện thể thân thiết với nhau hơn.
“Hầu gia, ban nãy mạt tướng hình như thấy xe của nương nương rời phủ. Chẳng lẽ hôm nay nương nương đến phủ ạ?” Lại Truyền Phong cậy mình thân với Vân Diệp, nhỏ giọng dò hỏi.
Vân Diệp cười khổ, chỉ vành tai đỏ au rồi nói: “Tối qua ta dự tiệc ở Vạn Dân điện, lỡ đắc tội nương nương. Hôm nay bà ấy đến tính sổ với ta, suýt kéo đứt cả tai rồi.”
“Hôm nay nương nương đến phủ chỉ để kéo tai ngài thôi sao?” Bốn người đồng loạt trợn tròn mắt nhìn Vân Diệp.
“Chứ còn vì chuyện gì nữa? Nương nương coi như là thầy của ta, chỉ cần ta phạm chút lỗi là bà ấy tóm lấy không buông. Chuyện cũ chẳng muốn nhớ lại. Năm xưa để dạy ta và thái tử phong thái của bậc quý tộc, nương nương từng ra lệnh trói bọn ta vào ghế tập tư thế ngồi. Cái cảm giác ấy, khó chịu lắm.” Vân Diệp cố ý nhắc đến mối giao tình giữa mình với nương nương, cốt để những mãnh tướng này ghi nhớ rằng chủ soái nhà mình có tay mắt thông thiên, theo hắn ở đây chắc chắn không sai. Người ta vốn biết tránh họa tìm lợi, nhất là trong quân ngũ; ôm được một cái đùi lớn rất quan trọng. Theo nhầm người thì nhẹ là cả đời chẳng ngóc đầu lên được, nặng thì mất mạng.
Bốn người nhìn nhau, khi đối diện với Vân Diệp càng thêm cung kính. Uống một chén trà, ăn hai miếng bánh, cả bốn đứng dậy cáo từ, chuẩn bị đến đại doanh thủy quân tiếp tục thao luyện một nghìn tướng sĩ thủy quân đánh bộ.
“Vứt hết đống rác các ngươi đang mặc đi. Ở đây có bốn bộ áo giáp, thủy quân chỉ có bốn người các ngươi trông lôi thôi nhất. Đây là áo giáp mới do thợ khéo nhà họ Vân chế tạo. Lần trước ta hỏi số đo vóc dáng của các ngươi là vì chuyện này. Mang đi. Thứ này trông nhẹ nhàng, nhưng khả năng phòng ngự chẳng kém giáp Quang Minh, thậm chí còn hơn. Mẹ nó, làm lính mà còn phải móc tiền túi trang bị cho thuộc hạ.”
Bốn người mừng rỡ khôn xiết. Áo giáp tốt nhất Đại Đường xưa nay đều xuất phát từ nhà họ Vân, chỉ là nhà họ Vân quản lý rất chặt, hiếm khi có áo giáp lọt ra ngoài. Trên thị trường có tiền cũng chẳng mua được. Nghe nói cả bốn người mình được tặng, sao có thể không mừng đến phát cuồng chứ? (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)