Lý Nhị ngạc nhiên nhìn đứa con trai vốn ít nói của mình, rồi quay sang hỏi Thái tử: “Thừa Càn, còn chuyện gì trẫm chưa biết nữa? Nói hết ra đi.”
Lý Nhị chợt nghi ngờ có phải mình đã đánh giá thấp mấy người trẻ này không. Ông kéo ghế ngồi xuống, chuẩn bị nghe xem mấy năm qua rốt cuộc họ đã làm những gì.
Lý Thừa Càn chen ra khỏi đám đông, đứng trước mặt Lý Nhị, nói: “Phụ hoàng, mấy năm trước, nhi thần và vài người bạn đã rất không ưa Cao Câu Ly, nên sớm sắp đặt đôi chút. Giờ đây, thương nhân lương thực lớn nhất Cao Câu Ly là môn khách của nhi thần; còn thương nhân dược liệu lớn nhất là môn khách của tam đệ. Thương nhân lông thú và châu báu lớn nhất hẳn là Vân Diệp. Nhà buôn xây dựng nổi tiếng nhất Liêu Đông xuất thân từ môn hạ của Thanh Tước, người đứng đầu là một hậu duệ nhà Công Thâu. Nay ở Cao Câu Ly, người ấy đã được tôn là ‘Xảo Thánh’. Những gia đình giàu sang ở Cao Câu Ly, kể cả hoàng cung, khi xây nhà đều tìm đến hỏi ý kiến vị Xảo Thánh này.”
Lý Nhị hít ngược một hơi lạnh. Những lời con trai nói khiến ông kinh ngạc vô cùng. Ông chỉ biết Thái tử, Thanh Tước, Lý Khác và Vân Diệp đều kiếm được bộn tiền ở Cao Câu Ly, nhưng không ngờ họ lại làm ăn lớn đến thế. Thảo nào Vân Diệp xem địa hình Liêu Đông như đồ chơi, thảo nào Thanh Tước biến món ban thưởng của Thái thượng hoàng thành thứ vô dụng. Chỉ là, nhiều người Đại Đường đến Cao Câu Ly như vậy, lại còn nắm giữ những mối làm ăn quan trọng đến thế, chẳng lẽ Cao Kiến Vũ vốn được xem là một vị vua anh minh lại không hay biết sao?
“Thái tử, nói cho trẫm nghe xem, vị vua Cao Câu Ly ấy, tức Cao Kiến Vũ, vốn không phải kẻ hồ đồ. Các con đã làm thế nào mà đi được đến bước này?”
“Phụ hoàng, môn khách của nhi thần vốn là người Cao Câu Ly, chỉ có điều hắn thích sống ở Đại Đường. Ước mơ lớn nhất của hắn là có được hộ tịch Đại Đường, vì mục tiêu ấy, hắn vẫn luôn hết sức làm việc cho nhi thần ở Cao Câu Ly.”
Lý Thừa Càn cười, giải thích với phụ thân. Lời lẽ của chàng nhẹ tênh, nhưng lọt vào tai các lão tướng lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Thái tử đã dồn hết tâm sức vào việc rèn luyện, mưu tính quân chính ở nước ngoài. Thảo nào Trường An tuy lúc này đang rối ren, nhưng tận trong cốt tủy vẫn toát lên vẻ yên ổn, thái hòa. Chỉ cần không có nội hao, Đại Đường còn phải sợ ai?
Lý Thái tiếp lời: “Phụ hoàng, Công Thâu Lương vốn là sứ thần Cao Câu Ly. Hắn bỏ khoản tiền lớn mời cao nhân từ vùng hoang dã đến. Xưa nay hắn chỉ tham gia thiết kế, không hỏi đến những việc khác; lại cưới vợ sinh con ở Cao Câu Ly, dạy học truyền nghề, rất được kính trọng. Gặp Cao Kiến Vũ, hắn cũng chỉ chào hỏi theo lễ ngang hàng.”
“Còn nhà ngươi thì sao? Nghe nói xét về lòng trung thành, gia nhân nhà họ Vân đứng hàng đầu. Chẳng lẽ đại chưởng quỹ nhà ngươi cũng là người Cao Câu Ly à?” Lý Nhị hứng thú nhìn Vân Diệp đang định lẩn vào đám đông.
“Bẩm lời bệ hạ, đại chưởng quỹ nhà thần họ Thôi. Nghe nói từ thời Chu Mông, thủy tổ Cao Câu Ly, tổ tiên ông ấy đã là quý tộc. Chỉ là về sau gia đạo sa sút. Khi Cao Kiến Vũ lên ngôi, hắn giết cả nhà ông ấy. Ông ấy bế theo đứa con thơ, vội vã chạy trốn sang Đại Đường, thề phải giết sạch cả nhà Cao Kiến Vũ, tiện thể biến tất cả người Cao Câu Ly thành nô lệ của kẻ khác. Bởi ông ấy từng làm nô lệ nhà người ta suốt tám năm, còn con ông ấy vì không được chăm sóc chu đáo nên hóa thành kẻ ngốc.”
Thấy hoàng đế hỏi xong, Lý Tĩnh liền xen vào hỏi Vân Diệp: “Cao Câu Ly hiện có chín mươi bảy thành, thế lực của các ngươi vươn tới được bao nhiêu thành?” Lý Nhị cũng gật đầu, nhìn Vân Diệp chờ hắn trả lời. Nơi đây toàn danh thần lão tướng, không có khả năng để lộ bí mật.
“Ta kinh doanh ở Bình Nhưỡng, Hoàn Đô, Quốc Nội và thành Úy Na Nham; những nơi ấy đều giàu có. Thái tử thích Trường An, thành phố nhiều lương thực; còn thành Ấp Thành, Thanh Tước chỉ hứng thú với Cao Kiến Vũ.”
Lý Tích lạnh lùng nói: “Các ngươi mải mê kiếm tiền, chẳng lẽ không chuẩn bị giúp Đại Đường ta chinh phạt những vùng đất không thần phục sao? Liêu Đông thành, Bạch Nham thành, Phù Dư thành, Tân thành, Cái Mâu thành, An Thị thành—sáu tòa thành này nằm chắn trên đường đại quân ta nhất định phải đi qua, vậy mà các ngươi lại chẳng đoái hoài đến những nơi trọng yếu ấy. Là vì lẽ gì?”
Trưởng Tôn Vô Kỵ trợn mắt nhìn Lý Tích, nói: “Thành An Thị là nơi Trưởng Tôn gia ta làm ăn. Ngươi mong thái tử bọn họ đến tranh lợi nhuận với nhà ta lắm sao?”
Lý Tích nhìn mấy lão tướng xung quanh đang trừng mắt giận dữ với mình, lúc này mới hiểu ra rằng việc buôn bán khắp Cao Câu Ly đã bị đám đồng liêu đen lòng này chia chác sạch sành sanh. Mấy năm qua, khi ông chinh chiến đông tây vì Đại Đường, người trong thành Trường An lại vắt óc kiếm những món tiền bất chính. Xem ra mình thiệt to rồi.
Lý Nhị rất hài lòng với cảnh tượng này, bèn không truy hỏi thêm mấy thành trì kia là bãi săn của nhà nào nữa. Như vậy rất tốt: tất cả đều ra nước ngoài phát tài, một là làm suy yếu kẻ địch của mình, hai là quý tộc vốn phải được ưu đãi. Sau này cứ làm theo cách ấy, không tổn hại quốc lực, không bóc lột con dân, lại có lợi lớn cho việc khống chế tình trạng thôn tính đất đai. Đây là lần đầu tiên ông nhận ra thương nhân cũng là thứ vũ khí lợi hại của quân quốc. Cao Kiến Vũ cho dù có xây tám đạo trường thành, khi nền móng đã bị hủy hoại hoàn toàn, thì còn có tác dụng gì? Lý Nhị tin rằng hoàng hậu hẳn mới là thương nhân lớn nhất Cao Câu Ly, chỉ không biết quy mô lớn đến mức nào. Về nhà phải hỏi cho rõ mới được.
Hứng thú đã hết, Lý Nhị chẳng muốn ở lại Vân gia nữa. Hôm nay trong cung có ca múa do các nàng Âm phi tập luyện cần thưởng thức. Nếu không nghe nói một đám tướng soái tụ tập ở Vân gia, giữa ngày Tết ông cũng chẳng hạ mình đến đây. Lúc đến ông cưỡi ngựa, khi về, thị vệ đã chuẩn bị xe sưởi ấm.
Có thuốc súng trong tay, Lý Nhị đã nghĩ thông cách chinh phạt Cao Câu Ly. Điều khiến ông khó xử lúc này là việc vận chuyển lương thảo. Quốc lực Đại Đường chỉ mới bắt đầu dần hồi phục, đợi thêm hai năm, hẳn thời cơ sẽ chín muồi. Nỗi nhục của tiền Tùy, rốt cuộc vẫn phải do trẫm rửa sạch.
Hoàng đế đi rồi, các lão soái cũng đi gần hết, chỉ còn Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Tần Quỳnh và Uất Trì Cung ở lại. Trong đình sưởi ấm, bốn vị lão soái nâng chén uống thỏa thuê. Năm nay nhà nhà thu hoạch khá, con cái cũng đều có tiền đồ riêng; làm bậc cha chú, cuối cùng họ cũng có thể thở phào một hơi.
Ở chỗ các vị lão nhân, chẳng cần Vân Diệp hầu hạ. Quản gia Tiền chạy tới chạy lui lo liệu, món thịt bò hầm khoai tây đã được dọn lên ba lượt, xem ra còn phải dọn lượt thứ tư nữa.
Lý Thừa Càn hộ tống cha mình về Trường An. Chỉ còn Lý Thái cầm một tảng thịt bò lớn, không ngừng ca thán: “Nhà ngươi giết bò, sao không nghĩ đến chuyện gửi cho ta một cái đùi? Mẫu hậu nghiêm cấm chúng ta tự ý giết bò cày. Ai cũng biết thịt bò ngon, vậy mà lại không được đụng vào. Chuyện bò nhà ngươi chết bệnh đã nổi tiếng khắp Trường An rồi. Ngày mai ta sẽ bảo người hầu dắt mấy con đến nhà ngươi, nhất định phải cho chúng chết bệnh thật nhanh. Ta còn định gửi mấy miếng cho mẫu hậu nữa.”
Vân Diệp ngạc nhiên hỏi Lý Thái: “Dựa vào đâu mà bò nhà ngươi chết bệnh lại tính vào nhà ta? Ngươi không biết quan phủ sẽ xử phạt sao? Chủ bạ huyện Lam Điền đã van nài quản gia rồi, năm nay không dám để bò chết bệnh nữa. Chết thêm mấy con, chức quan này ông ấy chẳng còn ngồi nổi đâu.”
“Nhà ngươi lúc nào cũng có vài kẻ kỳ quặc. Trước kia có một thằng nhóc thích ngồi xổm trên cây ngắm em gái ngươi, giờ nó biến đâu mất, lại thêm một người thích treo mình trên nhà cây uống rượu. Trời lạnh thế này còn để hở ngực, không sợ nhiễm lạnh à?”
Lý Thái chỉ vào đôi chân to thòng xuống từ nhà cây trong vườn, hỏi Vân Diệp.
“Ngươi biết cái quái gì! Người kỳ tài ắt có hành vi khác thường. Có giỏi thì tìm trong nhà ngươi một người uống rượu kiểu này xem, tìm được thì ta phục Lý Thanh Tước ngươi. Cả phủ Ngụy Vương toàn văn sĩ, chua loét mùi Tử viết Thi vân, có gì mà vênh váo? Có cần ta làm hai bài thơ trấn áp bọn họ một phen, kẻo chúng tưởng mình hơn người không?”
“Ta chẳng hiểu cái quái gì, nhưng 《Quát Địa Chí》 thì nhất định phải biên soạn cho xong. Sách trong thư viện của thư viện ta quả thật có lấy hơi nhiều, ngươi cũng đâu cần ngày nào cũng sai Hứa Kính Tông đến nhà ta đòi. Ta đang dùng mà.”
“Các ngươi mượn 《Sơn Xuyên Địa Lý Chí》 thì ta hiểu, nhưng mượn cả bộ 《Sơn Hải Kinh》 đi làm gì? Ngươi định dựa theo 《Sơn Hải Kinh》 để biên soạn 《Quát Địa Chí》 của mình à? Nếu ta đưa ngọc bội cho ngươi, ngươi có thể giúp ta tìm Bạch Ngọc Kinh ở đâu không?”
“Ta biết ngay ngươi sẽ không để người ta lấy mất ngọc bội thật mà. Cuối cùng ngọc bội lại rơi vào tay phụ hoàng ta. Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, phụ hoàng chẳng nghĩ ngợi gì đã ném ngọc bội đi. Sao ngươi không cho phụ hoàng ta xem thứ đó?”
Vân Diệp đứng dưới gốc cây, đợi Lý Thái đến gần mới khẽ nói: “Không giống nhau. Đệ xem rồi thì nhiều lắm chỉ tốn ít tiền đi tìm thử; nương nương xem rồi thì cùng lắm cũng chỉ thỏa mãn chút hiếu kỳ. Còn cho huynh trưởng đệ xem là để huynh ấy biết trường sinh bất lão chỉ là chuyện nực cười. Cha đệ lúc đó mới chịu bỏ thói uống thuốc viên chì. Nếu ông ấy nảy lòng cầu tiên vấn đạo, vậy ba nghìn đồng nam đồng nữ kia là đệ dẫn đi tìm Bồng Lai, hay ta dẫn đi tìm Phương Trượng? Tốt hơn hết là để tâm trí vào việc quân quốc đại sự.”
Lý Thái nhét nốt miếng thịt bò cuối cùng vào miệng, nhai hồi lâu rồi mới nuốt xuống, nhìn Vân Diệp nói: “Ngươi đúng là lợi hại, chỉ một miếng ngọc bội đã khiến thiên hạ xoay như chong chóng. May mà cuối cùng phụ hoàng ta lấy được; nếu rơi vào tay nhà khác, giờ này chắc đã tan cửa nát nhà rồi nhỉ? Ngươi cũng đừng lôi Cao Câu Ly ra làm chuyện. Chúng ta đều là người thông minh, chẳng phải ngươi chỉ muốn thu hút sự chú ý của cha ta sang Cao Câu Ly sao? Trước kia chẳng phải chúng ta đã nói rồi ư, phải đào Cao Câu Ly đến tận cùng, vét sạch sành sanh mới thôi. Giờ ngươi khui chuyện này ra để tự chắn tai họa, thật chẳng nghĩa khí chút nào.”
“Chuyện lừa dối ấy mà, nhất định phải có giới hạn. Giờ cha đệ biết rồi thì cũng chẳng ảnh hưởng đại cục; nếu đợi đến lúc cha đệ thật sự sốt ruột mới nói, ha ha ha,”
Vân Diệp cười khan hai tiếng, không nói gì nữa.
Lý Thái cũng gân cổ cười khan theo. Vân Diệp đẩy hắn một cái: “Giờ đệ đúng là mọt sách rồi, chẳng hiểu vì sao ta cười mà cũng cười theo làm gì? Cười trông cứ như cú mèo ấy.”
“Ai bảo đệ không hiểu? Đợi cha đệ sốt ruột rồi mới nói thì tuy công lao lớn hơn, nhưng nhất định sẽ khiến cha đệ không vui. Bất kể là ai nói cho cha đệ biết sự thật, sau này người đó cũng sẽ gặp xui xẻo. Ngay cả mẫu hậu đệ cũng chẳng muốn làm chuyện này.”
“Nói hay lắm! Có điều đây là đệ nói, không phải ta nói. Xưa nay ta vẫn cho rằng bệ hạ là một vị minh quân khoan dung độ lượng, có thể lưu danh muôn đời. Không ngờ lại nghe chính miệng con trai bệ hạ kể rằng bệ hạ cũng có lúc hẹp hòi, đúng là trăm nghe không bằng một thấy.” (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)