（.）
Là người thông minh, Lý Thái biết rằng nếu lúc này để người khác nhìn thấy người đàn bà râu ria kia, nàng nhất định sẽ làm ra vẻ thánh nữ. Đành cúi đầu xuống; đến khi ngẩng lên lần nữa, hắn xác nhận suy nghĩ của mình quả không sai: người đàn bà ấy đang trò chuyện với lão phu nhân nhà họ Vân, thậm chí còn rất ân cần đón lấy cây gậy của bà, đỡ bà chậm rãi bước đi。.
Hắn hít sâu một hơi, trấn an tâm trạng nóng nảy, gánh đồ của các em rồi sải bước đi về phía trước……
Càng gần nơi đến, đường đi càng thêm gian nan, Vân Diệp chẳng thể lười nhác được nữa. Trong đám nữ quyến có vài vị cáo mệnh phu nhân mất chồng, dắt theo con nhỏ, tay xách quà, lảo đảo tiến về phía trước. Chồng họ hoặc bệnh chết, hoặc tử trận sa trường. Nay vì muốn con cái được kế thừa tước vị của cha, họ liều mạng cũng phải theo kịp đoàn quý tộc này. Một khi tụt lại, chẳng ai thương xót họ, hy vọng con cái được kế thừa tước vị cũng tan thành bọt nước.
Các phu nhân rất kiên cường, sức bền của phụ nữ Quan Trung quả nhiên chẳng phải chuyện đùa. Trời nóng thế này, hành quân đâu phải việc phụ nữ chịu nổi; mồ hôi thấm đẫm lớp áo sa mỏng, đến cả áo ngực cũng lộ ra. Lúc này chẳng ai bận tâm những chuyện ấy. Lão Ngưu nhận lấy đòn gánh từ thân nhân của thuộc hạ tử trận, tự mình vác lên vai; lão Trình cũng vậy, trên vai Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng đã có đòn gánh, ngay cả Phòng Huyền Linh cũng cúi xuống bế một đứa bé……
Cái tên “đại lễ nghi” nghe thật hay, nhưng chưa ai từng nghĩ đến sự khắc nghiệt của nó. Cảnh những phụ nhân đi không nổi, quỳ sụp trên đất khóc nức nở khiến lòng Vân Diệp chua xót. Để được cao hơn người khác một bậc, đôi khi phải chịu khổ đến mức chẳng thể kể với người ngoài.
“Đại tẩu, tiểu đệ thất lễ, nhưng vì đứa nhỏ thì ta đừng câu nệ nữa. Có bò cũng phải bò qua thôi. Đưa bọc đồ cho tiểu đệ, đứa bé để tiểu đệ bế. Tẩu nắm áo tiểu đệ, chúng ta ráng lê từng bước về phía trước.”
Vân Diệp bế đứa bé đang khóc gào lên, đeo bọc đồ sau lưng, để người phụ nhân kia nắm áo mình mà đi. Cổ bị siết đến mức thở không ra hơi, chàng vẫn kiên quyết bước tiếp. *** Lý Nhị, vì cái thói hư vinh của ngài mà hành hạ ta đến chết rồi. Vân Diệp dám cá lúc này người nghĩ như chàng nhất định không chỉ có mình chàng……
Cuối cùng cũng đến nơi. Quan viên bộ Lễ kiểm tra xong thẻ bài, sức lực trong người lập tức tiêu tan. Chàng đổ nhào xuống bãi cỏ, há miệng cố hít thở, chẳng khác nào con cá bị ném lên bờ.
Người phụ nhân nằm bên cạnh Vân Diệp, trâm cài xộc xệch. Nếu đổi sang chỗ khác, người ta ắt bảo đây là một đôi gian phu dâm phụ, nhưng ở đây ai cười ai chứ? Ai nấy đều mệt như chó chết. Ngày thường sống an nhàn sung sướng, đã ai phải chịu cảnh khổ thế này đâu. Đứa bé ngủ trong lòng Vân Diệp một giấc, giờ đã tỉnh táo hẳn, kéo tay áo mẹ đòi ăn.
Người phụ nhân bò dậy, dẫn con đến dập đầu tạ ơn Vân Diệp. Hôm nay nếu không có chàng giúp đỡ, hai mẹ con họ đã chẳng thể đến được đây. Phần ban thưởng sau lễ tế trời cũng chẳng còn liên quan gì đến họ.
Chàng móc trong ngực ra hai miếng phô mai bị ép bẹp, đưa cho hai mẹ con rồi ung dung rời đi. Làm việc tốt không để lại tên vốn là tôn chỉ sống của Vân Diệp. Dù người phụ nhân kia cứ một tiếng Vân Hầu, hai tiếng Vân Hầu mà cảm tạ, thì cũng đâu phải do ta nói cho nàng biết, đúng không?
Hôm nay, cuộc sống của quý tộc còn chẳng bằng ăn mày. Khi tế trời không được nhóm lửa, may mà vẫn có chút nước đun để nguội cung cấp. Giờ quý tộc Đại Đường chẳng ai còn chĩa mặt vào dòng suối tu ừng ực nữa, vì cho rằng thế là thô lỗ, thiếu giáo dưỡng.
Bà nội và Tân Nguyệt có chút đồ ăn, Vân Diệp không động đến. Chàng lấy lại đòn ngô nhà mình từ chỗ Thái tử, ngồi dưới gốc cây lớn cùng bà nội để lấy lại sức. Tân Nguyệt vừa khóc vừa cởi giày, cho Vân Diệp xem bốn, năm cái bọng nước dưới lòng bàn chân, người cứ giật lên từng hồi.
“Lần sau còn có chuyện thế này, cứ để Nhật Mộ đi thay. Nàng ấy đi cả trăm dặm cũng chẳng kêu ca, vác một con dê còn được.” Vân Diệp vừa an ủi Tân Nguyệt một câu đã thấy lông mày nàng dựng ngược lên.
“Nàng ấy thân phận gì chứ, sao có thể để nàng ấy chịu khổ như vậy? Đợi ta chết rồi, chàng nâng nàng ấy lên làm chính thất, khi đó để nàng ấy đi cũng chưa muộn.” Nàng vừa dứt lời đã bị bà nội vỗ một cái vào lưng, trách nàng ăn nói linh tinh.
Vân Diệp cười hì hì, nhét hết số phô mai trong ngực vào tay Tân Nguyệt, rồi định đi ngó nghiêng khắp nơi. Nhà họ Vân là hầu tước, biết đâu có thể kiếm được một cái lều, khỏi phải ngủ ngoài trời hoang một đêm. Đây chẳng phải đang định cho cả đoàn làm mồi cho muỗi sao?
“Ngươi, chính ngươi đấy, lại đây! Lều của bản hầu ở đâu? Mau dẫn đường, ta còn phải nghỉ ngơi.” Vân Diệp hống hách gọi viên quan bộ Lễ. Đã đến nơi rồi, ai còn bận tâm một viên quan nhỏ thất, bát phẩm chứ.
Viên quan nhỏ này cũng là người thú vị, đầu chẳng buồn ngẩng lên, nói: “Hầu gia, ngài nghĩ nhiều rồi. Tối nay đến cả bệ hạ cũng phải ngủ ngoài trời, ngài cứ thôi đi. Muốn có lều thì ngài phải đi tìm Thái Thượng Hoàng; chỉ chỗ ngài ấy mới có mấy chiếc.” Nói xong, hắn lễ phép chắp tay với Vân Diệp, có lẽ còn chưa nhìn rõ vị hầu gia này trông thế nào, đã quay người bỏ đi.
Trong doanh địa thật sự biến thành cảnh than khóc khắp nơi. Đủ loại tiếng thở dài, tiếng chửi rủa khe khẽ vang lên đầy doanh trại; dĩ nhiên đều là chửi quan viên bộ Lễ, chẳng ai dám nhắc đến chuyện hoàng đế ra sao, cho thêm tám lá gan cũng chẳng dám.
Dù sao đã là quan viên cấp cao thì cũng phải đến hỏi thăm hoàng đế một tiếng, tiện thể báo rằng mình đã bò đến đây. Thấy Phòng Huyền Linh và Trưởng Tôn Vô Kỵ đều đang chỉnh đốn quan phục, chàng biết mình cũng chẳng thoát được. Chàng nhất quyết không sửa sang quần áo, cứ để bộ dạng này đi gặp, khiến ngươi ghê chết thì thôi. Mồ hôi thối rình khắp người, ta cứ không xuống suối tắm đấy, ngươi làm gì được nào?
Kết quả là bị lão Trình, lão Ngưu túm lấy, ấn xuống suối, xoa đầu qua loa mấy cái. Chàng lấy khăn tay bốc mùi chua loét quệt lên mặt vài lượt. Bà nội và Tân Nguyệt giúp chàng chỉnh đốn lại y phục, rồi chàng mới bị hai lão gia tử áp giải đi gặp hoàng đế.
Lý Nhị đang rất cao hứng, ngồi trò chuyện với Thái Thượng Hoàng. Hai người nói chuyện vui vẻ. Lý Nhị không có lều, bởi ngài có hẳn một căn nhà, lại còn rất rộng; ước chừng tối nay ngài sẽ cùng các con ngủ trong căn nhà lớn ấy. Lý Uyên không tiện ở đây, nên mới có lều riêng.
Lý Uyên thấy Vân Diệp liền vui vẻ: “Nhóc con, tối nay là ngày lành, chúng ta đánh cược lớn một phen ngay giữa chốn hoang sơn dã địa này, thế nào? Nghe nói nhóc con phát tài rồi, trẫm cũng muốn lột của ngươi một lớp da. Sao nào, nhóc có gan không?”
Lý Nhị cười ngồi bên cạnh tiếp chuyện, nét mặt chẳng đổi. Cũng chỉ có Vân Diệp thì Lý Uyên mới có thể tùy tiện chào hỏi, mời mọc như vậy; nếu là đại thần khác, lúc này đã sợ đến gần chết rồi.
Vân Diệp nghiêm chỉnh hành lễ với Lý Nhị, rồi nhe hàm răng trắng nói: “Thái Thượng Hoàng đã có nhã hứng, vãn bối đương nhiên xin liều mình tiếp lời. Chỉ không biết tiền cược của ngài có hậu hĩnh không; nếu chẳng may ngài thua cái lều cho vãn bối thì cũng không hay, khiến ngài tối nay phải ngủ ngoài trời, vãn bối thật mang tội.”
“Phụ hoàng, người phải cẩn thận đấy, tên nhóc này đang nhòm ngó lều của người, đừng để hắn được như ý.” Trưởng Tôn hoàng hậu ân cần bưng đến cho Lý Uyên và Lý Nhị mỗi người một bát **, bên trên còn rắc hoa quế, hương thơm ngào ngạt.
Lý Uyên dễ bật cười, cười đến mức thở không ra hơi, vừa sặc vừa đứt quãng nói với Vân Diệp: “Mỗi lần gặp ngươi, lão phu đều vui. Muốn gì thì cứ nói thẳng, công khai cướp cũng được, đoạt cũng được, lừa cũng được; làm tiểu nhân mà cũng làm cho quang minh chính đại. Tốt, tốt, đúng là đứa trẻ ngoan. Cái lều vừa ban cho Nguyên Xương, lão phu không cho nữa, lấy nó làm tiền cược.”
Người ngốc cũng nghe ra lời Lý Uyên có ý khác. Hai bên quai hàm Lý Nhị giật giật, nụ cười đã trở nên gượng gạo; chỉ có Trưởng Tôn vẫn cười tủm tỉm nói: “Người đã ban cho con trai thì đâu thể tùy tiện đòi lại. Người muốn có tiền cược, thiếp sẽ bảo Nội vụ phủ đưa thêm một chiếc lều đến, cần gì phải đòi lại chiếc đã ban cho con.”
Lý Nhị nửa cười nửa không liếc Vân Diệp một cái, ánh mắt lạnh băng khiến người ta phát sợ, rồi quay sang Lý Nguyên Xương, cười hỏi: “Nguyên Xương, đệ thấy thế nào?”
Lý Nguyên Xương cung kính thưa với Lý Nhị: “Tùy hoàng huynh xử trí. Thân thể tiểu đệ vẫn khỏe mạnh, dù bị kẻ tiểu nhân suýt lấy mạng cũng chẳng sao. Thuyền của tiểu đệ trên kênh đào chẳng phải cũng vô duyên vô cớ chìm mất đó sao? Còn tiếng nỏ bát ngưu vang lên lại khiến tiểu đệ hồn bay phách lạc. Chỉ không biết tối nay sẽ không có nỏ bát ngưu chứ?”
Trong nhà có rất nhiều tông thân họ Lý, cả những người anh em họ như Lý Hiếu Cung cũng ngồi đó. Nghe vậy, họ định đứng lên nói, nhưng bị Lý Đạo Tông ngồi bên cạnh cố sức ấn xuống.
Lý Uyên quát đám thái giám, cung nữ trong nhà, đuổi tất cả ra ngoài, rồi trầm giọng nói với Vân Diệp: “Nhóc con, ngươi giải thích rõ chuyện này thì chúng ta sẽ đánh cược. Ngươi thật ra cũng chẳng phải người ngoài; lão phu nói ngươi là con rể nhà họ Lý, chắc ngươi không thấy đột ngột chứ? An Lan đã sinh con cho ngươi rồi, người một nhà vẫn nên nói rõ mọi chuyện thì hơn.”
Sắc mặt Vân Diệp không hề thay đổi, chàng vẫn cười nói: “Thái Thượng Hoàng, nếu không phải bệ hạ nghiêm lệnh không cho thần làm người đau lòng, thì lúc này đầu Hán Vương đã phải treo trên cổng thành Trường An rồi, làm gì còn cơ hội sống sót.”
Lý Nhị gật đầu, coi như thừa nhận mình từng ra lệnh như vậy cho Vân Diệp. Dù là Trưởng Tôn nói, cũng chẳng khác gì ngài nói.
“Nhóc con, lão phu cũng biết đôi chút về con người ngươi: coi trọng tình nghĩa hơn được mất. Kể rõ đầu đuôi chuyện này cho lão phu nghe, để lão phu phán xét đúng sai.” Nói rồi ông nhìn Lý Nhị, Lý Nhị mỉm cười gật đầu.
“Thái Thượng Hoàng cũng thông thạo việc quân ngũ. Khi ấy vãn bối là thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam, dẫn đội thuyền dưới trướng đi trên kênh đào. Trên thuyền, đại kỳ quân đội đề chữ Đường cao lớn tung bay phần phật; thuyền bè trên sông đều tránh đường, nhường lối cho đại quân. Đợi đại quân đi qua, họ mới có thể nhổ neo. Xin hỏi Thái Thượng Hoàng, lúc ấy trên khúc sông đó, quyền lực của vi thần có phải lớn nhất không?”
“Không sai. Đại quân đi qua thì sĩ, nông, công, thương đều phải tránh đường, đó là lẽ thường.”
“Thế rồi đúng lúc ấy, có một chiếc quan thuyền lại gần đội thuyền. Vì biết đó là Hán Vương nên vi thần giảm tốc độ, định nhường cho thuyền ấy đi trước. Ai ngờ trên quan thuyền lại có hai nữ nhân khỏa thân lả lơi làm dáng. Thế là vi thần dùng một máy bắn đá biến chiếc thuyền ấy thành đống mảnh gỗ.”
“Nói bậy! Ngươi đã dùng đến mấy chục máy bắn đá. Phụ hoàng, Vân Diệp chỉ muốn lấy mạng nhi thần thôi.”
Lý Uyên mất kiên nhẫn nói: “Người ta đã cho ngươi thời gian chạy thoát, bằng không dưới trận mưa đá khổng lồ ấy, ngươi đã làm mồi cho cá rồi. Nhóc con, đạo lý khí thế ba quân có thể cổ vũ, không thể làm suy giảm, lão phu hiểu. Chuyện đập thuyền cứ thế đi, sau đó vì sao ngươi lại dùng nỏ bát ngưu bắn hắn? Lần này đừng nói là ngươi không muốn lấy mạng hắn.”
Vân Diệp chắp tay với Lý Uyên, nói: “Có lẽ Thái Thượng Hoàng không biết, lúc ấy thuyền của vi thần chở đầy vàng bạc châu báu; có thể nói một nửa quốc khố Đại Đường nằm trên thuyền của vi thần. Nửa đêm có người nhìn trộm từ bờ, ngài nói xem vi thần không dùng nỏ bát ngưu bắn thì dùng gì? Tình hình chưa rõ mà lên bờ ư? Bắn chết thì coi như hắn xui xẻo, không chết thì tính là mạng hắn lớn. Chỉ vậy thôi.” Vân Diệp bĩu môi. Chuyện này có nói lên tận trời thì chàng cũng có lý.
Tái bút: Tiết thứ hai đã gửi lên, xin phiếu. Còn một tiết nữa, ta tiếp tục.