“Ngươi đang vu oan cho trẫm đấy à?” Lý Nhị nghe Chu lão báo cáo xong, hơi suy nghĩ một chút là hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện. “Cũng phải, cái tội lớn có thể mất mạng này, để trẫm gánh thì tốt hơn. Trẫm thích nhất ở ngươi điểm này: người biết quý trọng mạng sống, ông trời sẽ phù hộ. Tốt lắm, bốn người các ngươi vẫn chưa đến nỗi khốn nạn, không tùy tiện lấy đám cung nữ, thái giám kia ra gánh tội. Như vậy trẫm thấy nhẹ lòng lắm.”
Có điều, Vân Diệp à, chẳng lẽ ngươi đang sớm cảnh cáo trẫm đấy sao? Ngươi sắp đến Liêu Đông rồi, liệu có ném cho trẫm gánh một cái nồi còn lớn hơn không? Nói kế hoạch của ngươi đi, trẫm nghe thử. Nếu có sơ hở, trẫm sẽ bổ sung giúp ngươi.
Lý Thừa Càn kinh ngạc nhìn Vân Diệp. Vừa rồi, lúc Vân Diệp nói chuyện với lão Chu, hắn chỉ mải xem hiệu quả cháy mà không để ý. Nghe phụ hoàng nói xong, hắn mới biết người bị Vân Diệp vu oan lại chính là phụ hoàng mình. Thật quá to gan.
“Bệ hạ, đã để vi thần ra đi, người và văn võ bá quan phải chuẩn bị tinh thần đón nhận tin chẳng lành. Vi thần chẳng có kế hoạch nào hay ho, mọi hành động đều xoay quanh sự an nguy của một vạn ba nghìn tướng sĩ và những hài cốt tiền triều còn sót lại ở Liêu Đông. Vi thần không quan tâm cách hay hay dở, hễ đạt được mục đích thì đều là cách tốt. Vì vậy, đôi khi vi thần sẽ làm những chuyện khiến trời giận người oán, mong bệ hạ rộng lòng lượng thứ. Còn quân pháp mười sáu điều cấm, bốn mươi tám tội trảm, vi thần nhất định sẽ nghiêm chỉnh chấp hành.”
Lý Nhị ngồi trên ghế, cười ngả nghiêng, chỉ vào Vân Diệp, lớn tiếng nói: “Đạo dùng binh vốn là không từ thủ đoạn. Chỉ cần ngươi đạt được mục đích, còn có thể bình an đưa một vạn ba nghìn tướng sĩ trở về, thì ngươi đã làm những chuyện gì đều là chuyện của trẫm. Sử sách muốn ghi thế nào, quan văn muốn mắng ra sao, trẫm gánh cho ngươi, chẳng đáng là chuyện lớn. Còn ý kiến của các nước khác ấy à, hừ hừ, nhóc con, Đại Đường ta cần phải để tâm đến ý kiến của họ sao?”
Cuối cùng cũng moi được câu ấy từ miệng Lý Nhị. Vân Diệp hơi cúi người tỏ ý kính trọng. Lý Nhị cười lớn rồi trở về hậu cung. Mấy người Vân Diệp tiễn hoàng đế đi khuất, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, bước ra khỏi đại điện, ngồi trên bậc thềm trò chuyện.
“Diệp tử, vừa rồi huynh nói nhầm phải không? Quân pháp rõ ràng có mười bảy điều cấm, năm mươi tư tội trảm, sao huynh lại nói chỉ có mười sáu điều cấm, bốn mươi tám tội trảm?” Lý Hoài Nhân cuối cùng cũng thông minh được một lần, toe toét cười trêu Vân Diệp.
Cũng câu hỏi ấy, sau khi trở về hậu cung, Lý Nhị cũng bị Trưởng Tôn hỏi đến. Nụ cười trên mặt Lý Nhị vụt tắt, thoắt cái đã biến thành một vị thống soái oai phong lẫm liệt. Ông vỗ tay lên tay vịn ghế, nói với Trưởng Tôn: “Thằng nhóc này cố ý đấy. Cứ chờ xem, đến lúc hắn xuất quân làm lễ thề, điều thứ chín trong quân pháp: Nơi nào đi qua, nếu ức hiếp dân chúng, như có ép…”
Nữ nhân, ấy gọi là làm loạn quân ngũ, kẻ phạm phải chém.
Điều thứ mười: Trộm cắp tài vật của người khác để làm lợi cho mình, cướp đầu người khác để lập công cho bản thân, gọi là trộm cướp trong quân, kẻ phạm phải chém. Nếu hai điều này mà được nói ra từ miệng Vân Diệp, trẫm mới thấy lạ.”
Trưởng Tôn giật mình, đặt chén trà trong tay xuống, vội hỏi: “Bệ hạ, người chuẩn y thật rồi sao? Trời ơi, nếu cứ thế mà xuất quân, chẳng phải sẽ khiến trời giận người oán hay sao?”
“Cả Đại Đường đều đang ép Vân Diệp đến Liêu Đông làm chuyện xưa nay chưa từng có, sau này cũng chẳng ai làm được. Sống chết của họ chỉ còn treo trên một sợi chỉ; lúc này mà còn bắt hắn phải tuân thủ quân lệnh, thì với hắn, đó là sự tàn nhẫn tột cùng. Vân Diệp đã có được kiến giải ấy, lòng tin của trẫm rằng hắn có thể hoàn thành quân vụ, bình an trở về lại tăng thêm hai phần.”
“Bệ hạ, quân đội không có hai điều quân kỷ ấy ràng buộc thì chẳng khác nào một bầy thú dữ, thanh danh Đại Đường tích lũy bao năm sẽ đổ sông đổ biển. Nếu sau này có kẻ bắt chước thì biết làm sao?”
“Không đâu. Ra khỏi biên giới Đại Đường, Vân Diệp sẽ biến thành hải tặc, chỉ có điều băng hải tặc này đông người hơn một chút, có tổ chức hơn một chút, trang bị cũng tinh nhuệ hơn một chút. Còn đám hải tặc muốn làm gì thì liên quan gì đến Đại Đường ta? Thủy sư Lĩnh Nam phụng mệnh đến Lĩnh Nam vận lương, vẫn đang yên ổn làm việc của mình. Hải tặc thì can hệ gì đến họ? Sau này, kẻ nào dám phạm những quân kỷ ấy, chẳng lẽ cho rằng kiếm của trẫm không giết được người sao?”
Nghe Lý Nhị giải thích xong, Trưởng Tôn vẫn lo lắng khôn nguôi, ngoảnh nhìn ra ngoài điện, thở dài rồi không nói gì thêm. Trong thoáng chốc, quân vương và hoàng hậu của đế quốc trong điện Lưỡng Nghi đều chìm trong ánh chiều tà, lặng lẽ trầm tư.
Vân Diệp không định giải thích chuyện này với Lý Hoài Nhân, dù sao cũng chẳng phải việc vẻ vang gì. Chàng đành giả vờ như mình đã quên, gãi gãi đầu. Ánh mắt Lý Thừa Càn thoáng vẻ ngờ vực, định hỏi thì bị Vân Diệp ngăn lại.
“Diệp tử, ta thật sự ngưỡng mộ đệ. Lần này đệ đến Liêu Đông, chắc chắn hết trận này đến trận khác, tha hồ chém giết cho đã. Khó có được hơn nữa là lần này đệ làm chủ soái, muốn làm thế nào thì làm thế ấy. Dù có tử trận sa trường cũng sảng khoái vô cùng, chẳng như ta, chỉ có thể ở lại Trường An, ngày ngày canh giữ trong hoàng cung, chán chết đi được.”
“Mơ đẹp đấy. Lần này ta đến Liêu Đông là để mở đường trước cho các người, thăm dò phản ứng của người Cao Ly. Một khi phát hiện sơ hở, binh mã Đại Đường sẽ ồ ạt tràn vào. Đến lúc ấy phải trông cả vào các người.”
Vân Diệp đứng dậy, lần lượt ôm cả ba người, rồi dắt Vượng Tài ra khỏi cung. Từ hôm nay, chàng chính thức nhận mệnh vua, chỉ có thể ở trong quân doanh cho đến ngày đại quân khải hoàn trở về.
Trình Xử Mặc ủ rũ trở về nhà, thỉnh an cha mẹ xong liền định ra hậu viện thăm con gái. Cũng ở trong nhà, chỉ có con bé mới khiến chàng vui lên được đôi chút.
“Quay lại đây, lão tử còn chưa hỏi xong, chạy lung tung cái gì? Muốn thăm con thì về nhà rồi hẵng thăm. Con gây họa lớn trong hoàng cung, cha không trách con; vì huynh đệ của mình, gây chút họa ấy cũng đáng. Vấn đề là việc đã làm đến đâu rồi?” Trình Giảo Kim đội mũ mềm, mặc thường phục rộng rãi, ngồi trên giường mềm gọi con trai đang định rời đi lại.
“Ba xe thuốc súng mới đưa ra ngoài được một xe, con cùng Thái tử và Hoài Nhân đã bị nội vệ bắt lại. Nếu không nhờ Diệp Tử chạy đi cầu tình, giờ này con đã chịu phạt rồi. Cha à, chúng ta lo lắng hơi nhiều rồi; Diệp Tử tự mình lại chế ra một thứ lợi hại khác, có thuốc súng hay không cũng chẳng khác gì nhau.”
“Cha biết thứ đó uy lực khủng khiếp, quả thật chẳng kém thuốc súng. Cho Tiểu Diệp một ít thuốc súng cũng chỉ để phòng khi bất trắc. Đã có cả một xe rồi thì cũng đủ. Kể tỉ mỉ cho cha nghe chuyện hôm nay trong hoàng cung, sao con lại biết có loại bom cháy ấy?”
“Diệp Tử nói đấy. Cậu ấy còn biểu diễn cách dùng trong hoàng cung, quả thật đáng sợ lắm. Người mà dính phải thứ đó thì hết đường sống.”
“Cậu ta biểu diễn trong hoàng cung?” Nghe con trai nói vậy, Trình Giảo Kim kinh ngạc đứng bật dậy. Mấy hôm trước, sau khi xem xong buổi biểu diễn, Vân Diệp còn dặn mấy vị lão soái giữ kín chuyện này, nói rằng sẽ trang bị thứ ấy cho đội quân do người nhà mình nắm giữ, đến lúc đó chiến lực nhất định sẽ tăng mạnh. Đợi người nhà mình lập đủ quân công rồi, hãy phổ biến ra ngoài cũng chưa muộn. Sao hôm nay cậu ta lại biểu diễn ngay trong hoàng cung?
Trình Xử Mặc nhìn cha mình với vẻ kinh ngạc, chẳng hiểu sao cha lại nhìn mình như vậy. Diệp Tử chẳng qua chỉ biểu diễn bom cháy trong hoàng cung thôi mà, có gì đáng ngạc nhiên chứ? Lần trước cậu ấy còn biểu diễn thuốc súng, điện Cam Lộ chẳng phải cũng bị nổ tung mà vẫn chẳng sao đó ư.
Trình Giảo Kim thông minh đến nhường nào, chỉ cần suy nghĩ một chút là đã đoán được quá trình sự việc gần như không sai. Ông nhìn đứa con trai còn ngơ ngác, bất đắc dĩ phẩy tay bảo nó lui xuống. Nếu Vân Diệp đã không nói rõ, tức là cậu không muốn Trình Xử Mặc phải nặng lòng; ông cũng không thể phụ lòng tốt ấy của Vân Diệp.
Con trai vừa ra ngoài, Trình Giảo Kim đã thở dài một tiếng, đấm mạnh xuống bàn rồi ngả người trên ghế thái sư, im lặng không nói. Trình phu nhân thấy chồng tâm trạng không vui, lo chuyện con trai gây họa lại có biến, bèn khẽ hỏi: “Phu quân sao lại buồn bực thế? Chẳng lẽ chuyện của con có gì thay đổi ư?”
Trình Giảo Kim bực bội mở mắt, nói với phu nhân: “Mấy đứa nhỏ đều trúng kế của bệ hạ cả rồi. Mục đích của bệ hạ chính là món bảo bối trong tay Tiểu Diệp. Ban đầu Tiểu Diệp nói thứ này chỉ trang bị cho mấy nhà chúng ta, đợi ra chiến trường sẽ giúp mấy nhà chúng ta lập được rất nhiều quân công. Ai ngờ bệ hạ cũng biết chuyện, lại ngại không tiện mở miệng đòi thẳng, bèn giăng kế, sai Thái tử, Ngụy vương, Xử Mặc và Hoài Nhân đến điện Vũ Đức trộm thuốc súng. Kết quả đương nhiên là mấy đứa nhỏ ấy bị ngài bắt sống.”
Tiểu Diệp sao có thể đứng nhìn huynh đệ mình bị phạt, đành ngoan ngoãn dâng lựu đạn cháy, chẳng còn lựa chọn nào khác. Tiểu Diệp đã làm vậy mà còn không nói cho con trai chúng ta biết, tự mình nhận lấy món nợ ân tình của Xử Mặc và mấy đứa kia. Phu nhân à, nhà họ Trình ta đúng là tổ tiên tích đức lắm mới để lão phu nhặt được một đứa trẻ như vậy. Báu vật trong quân như lựu đạn cháy, vì Xử Mặc mấy người mà nó chẳng chớp mắt đã giao ra. Nhà họ Vân tuyệt đối là nơi có thể gửi gắm vợ con.
Nghe chồng nói vậy, Trình phu nhân lập tức bật dậy, the thé lên tiếng: “Bệ hạ sao có thể làm vậy? Tiểu Diệp đến Liêu Đông chẳng phải cũng là vì triều đình hay sao? Xử Mặc và mấy đứa kia đi trộm thuốc súng cũng là để chiến sự được thuận lợi, đâu phải dùng vào việc riêng. Dựa vào đâu mà đòi báu vật trong tay Tiểu Diệp? Đó là pháp bảo Tiểu Diệp chuẩn bị cho phu quân và Xử Mặc, sao ngài ấy có thể làm vậy?”
“Nói nhỏ thôi, la lối cái gì. Đợi Diệp Tử từ Liêu Đông trở về, nó nhất định sẽ có trò mới. Bệ hạ muốn bảo bối thì cứ đưa cho ngài ấy, nhưng dùng thế nào còn phải đợi xem hiệu quả khi Diệp Tử sử dụng ở Liêu Đông lần này rồi mới đánh giá được. Nhà ta chẳng cần vượt xa người khác, chỉ cần đi trước một bước là đủ. Đàn bà như bà thì hiểu gì; khác nhau một cánh cửa thôi mà như cách biệt trời với đất. Đến lúc đó, quân công đáng có vẫn sẽ thuộc về nhà ta.”
“Nhưng thiếp lo cho Tiểu Diệp lắm. Một triệu đại quân tiền Tùy còn không đánh hạ được, vậy mà Diệp Tử chỉ dẫn hơn một vạn người đã phải liều mạng xông lên. Các người cũng nhẫn tâm quá, chỉ vì mấy bộ hài cốt mà ép Diệp Tử đi liều chết. Đó là người chết của tiền Tùy, cớ gì phải đem tính mạng tướng sĩ Đại Đường ta ra đổi?”
Trình Giảo Kim đỡ phu nhân đang cầm khăn tay lau nước mắt ngồi xuống, dịu giọng nói: “Thời buổi này nào có đạo lý gì mà nói, ai nấy đều sống vì chút thể diện, quốc gia cũng vậy. Dù là tiền Tùy hay hiện giờ, chúng ta đều không thể chấp nhận hài cốt đồng bào bị người ta xem như biểu tượng của vinh quang. Cao Ly, sao có thể không bắt chúng trả giá!” (Còn tiếp.)