“Trời biếc, lá vàng, gió thu se sắt, nhạn phương Bắc bay về Nam; lại còn được ngắm sắc thu hòa cùng sóng nước, đẹp lắm, đẹp lắm.” Vân Diệp khép chiếc quạt xếp trong tay, giắt ra sau cổ áo. Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân cũng bắt chước y. Chuyện Vân Diệp thỉnh thoảng lên cơn dở người chẳng rõ vì sao, bọn họ đã quá quen rồi.
“Diệp Tử, cỏ giờ còn xanh rì, lá vàng ở đâu ra? Hồi ta ở Bắc Hải, nhạn còn đang ấp trứng, làm gì bay tới Trường An nhanh thế được. Ca ca ta hành quân ngàn dặm, ngày đêm truy đuổi thái tử Cao Xương, có thể nói công lao vất vả vô cùng. Còn đệ ở nhà hưởng phúc, chẳng nghĩ ra món gì ngon nữa à? Bữa tiệc vừa rồi chẳng có gì đáng ăn.”
Lý Hoài Nhân vừa xỉa răng vừa hỏi Vân Diệp. Hóa ra hắn định tới nhà họ Vân đánh chén một bữa, ai ngờ đồ ăn nhà họ Vân bày ra theo đúng lễ thức lại chẳng khác gì những món thường ăn ở nhà mình.
“Sách đọc vào bụng chó hết rồi à? Tiệc rượu Diệp Tử bày cho chúng ta đã được định ra từ thời khai quốc. Cần tây trộn giấm hồ Bích, yến thái mẫu đơn, đào hoa đêm tuyết, vịt chính khí, bê nấu nước lửa lớn, thêm mì lạnh lá hòe, món chính là cơm kê vàng — bảy món ấy không thể đổi. Bệ hạ mời các lão huynh đệ chúng ta cũng chỉ có từng ấy thôi. Tướng sĩ trăm trận trở về, nhà vương hầu đãi đồng đội có phép tắc riêng; thịt lợn khối lớn bưng lên, đệ còn muốn Diệp Tử làm người thế nào nữa?”
Trưởng Tôn Xung khinh bỉ nhìn Lý Hoài Nhân, cảm thấy tên này chẳng giống thiếu gia sinh ra trong nhà vương hầu chút nào.
“Chỉ có mấy người lắm lời. Đợi ta đọc xong câu cuối rồi hẵng cãi, được không? Hai năm nuôi thú tao nhã, mãi mới nặn ra được vài câu hay, cũng không để ta đọc cho đã miệng. Nghe đây, câu cuối là: ‘Trên sóng, khói lạnh xanh biếc.’ Thơ hay, câu đẹp! Giờ hỏi được rồi.”
Trình Xử Mặc hít hít mũi, nói: “Trong rừng này hương thơm ngào ngạt, chắc chắn có chốn kỳ thú riêng. May mà ban nãy ta chưa ăn được mấy miếng, biết ngay Diệp Tử nhất định không làm chúng ta thất vọng.”
Lý Hoài Nhân nhanh chóng hít mấy hơi, hài lòng gật đầu, rồi nói với Trưởng Tôn Xung: “Thế mới phải chứ. Bệ hạ mời các lão tướng ăn uống trong điện Vạn Dân vừa hoàn công. Cột mới sơn, mùi ấy đủ làm người ta ngã lộn nhào; chẳng biết các lão soái ăn sơn hay ăn cơm. Mấy anh em ta ở đây mới tự tại.”
Trưởng Tôn Xung phụ họa, vỗ tay, cũng cho rằng sắp xếp như vậy thật chẳng gì bằng.
Vòng qua rừng tùng, trước mắt mọi người hiện ra một khoảnh cỏ nhỏ. Địch Nhân Kiệt, Tiểu Vũ và Thì Thì đang bày đĩa lên chiếc bàn thấp. Lưu Tiến Bảo mồ hôi nhễ nhại, lấy từ lò đất trát bùn ra một con heo sữa quay vàng ruộm, mỡ xèo xèo. Mùi thơm nồng nàn chính là từ con heo quay ấy tỏa ra.
Ba đứa trẻ tới hành lễ. Biết chúng là ba đồ đệ của Vân Diệp, Trình Xử Mặc và hai người kia tự nhiên thân thiết vô cùng. Trưởng Tôn Xung lấy trong ngực ra hai chiếc trâm ngọc xanh tặng hai cô bé, còn Địch Nhân Kiệt được một chiếc nhẫn đeo ngón cái. Trình Xử Mặc thì đơn giản hơn: rút một con dao găm sau cổ áo đưa cho Thì Thì, con bên hông đưa cho Tiểu Vũ, con giấu sau khuỷu tay đưa cho Địch Nhân Kiệt. Lý Hoài Nhân cứ khăng khăng nói hai người kia chẳng có thành ý, đem đồ bỏ đi lừa trẻ con, rồi tự tay móc ra ba thỏi vàng, mỗi đứa một thỏi, bảo chúng đi mua kẹo. Thì Thì còn đỡ, con bé chẳng coi tiền tài ra gì; Tiểu Vũ thì khác, cười tít mắt, mân mê quà một hồi vẫn cứ nhìn chằm chằm món quà của Địch Nhân Kiệt.
Vân Diệp cầm cái xẻng sắt, đào mấy nhát dưới một cây tùng rồi lấy lên một vò rượu. Ba năm trước, rảnh rỗi không có việc gì làm, y muốn nếm thử thứ rượu Tùng Phong trong truyền thuyết nên đã chôn nó xuống đây. Ban đầu y quên khuấy mất, sau đọc sổ sách nhà mình, thấy ghi lại chuyện chôn rượu cùng số lượng, lúc ấy mới nhớ ra. Giờ uống chắc cũng đã có vài phần phong vị rồi.
Trình Xử Mặc mê rượu nhất. Thấy Vân Diệp đào từ dưới đất lên, nhìn lớp bùn bám bên ngoài là biết ngay đồ tốt. Hắn giật phắt lấy, dùng tay áo lau sạch bùn, gỡ lớp niêm đất, bóc lớp sáp, cuối cùng nhấc cái bát đậy miệng vò ra. Lắc thử, hắn phát hiện trong vò chỉ còn hơn nửa. Hương rượu lập tức xộc ra, khiến Trình Xử Mặc ngây ngất mê say.
“Lấy bốn cái bát lớn. Lưu Tiến Bảo không có phần.” Lưu Tiến Bảo nuốt nước miếng, biết thân phận mình không đủ, đành đứng xa xa chảy nước miếng.
Vốn là rượu trong, giờ đã sánh lại, ngả màu vàng nhạt. Lý Hoài Nhân mừng rỡ vỗ ngực, đang định rót thì nghe ngoài rừng có người gọi: “Ba tên vô sỉ, lén lút trốn khỏi tiệc rượu, sao không gọi ta theo?”
Trình Xử Mặc tiếc rẻ nói với Địch Nhân Kiệt: “Tiểu Kiệt, đi lấy thêm cái bát. Khách không mời mà tới rồi, tiếc vò rượu ngon quá.”
Rượu vừa rót xong, Lý Thừa Càn đã đi theo lối nhỏ tới. Thấy chàng còn chưa thay triều phục, xem ra cũng giống ba người kia, trốn khỏi tiệc rượu của hoàng đế.
“Huynh còn phải tiếp chuyện lão gia tử, ai dám gọi huynh? Trong tiệc, ba chúng ta chỉ là tép riu, có hay không cũng chẳng sao. Huynh là thái tử, ở chốn đông người phải làm nửa chủ tiệc.”
“Nói nhăng nói cuội! Trình thúc thúc đang khoác lác với Uất Trì thúc thúc; Lý soái đang bàn chiến sự tiền tuyến với phụ hoàng ta; Lý Tích tìm mẫu hậu ta mai mối cho mấy cô con gái xấu xí của ông ấy; cửu thúc ta đang thi uống rượu với thập tam thúc; Lưu Hoằng Cơ bọn họ thì chảy nước miếng xem ca múa. Có việc gì của ta đâu? À phải rồi, phụ hoàng ta gả cô cô cho Tiết Vạn Nhận, đúng là một tên ngốc. Cô cô khổ rồi.”
Đang thao thao bất tuyệt kể chuyện trong cung, chàng chợt thấy ba đứa trẻ ôm quà nhìn mình, lúc này mới nhớ ra mình tới vội quá, trên người chẳng có gì. Chàng nảy ý, móc thái tử ngọc tỷ trong ngực ra, đóng lên áo xanh của mỗi đứa một dấu, rồi nói: “Ta cho mỗi đứa một lần cầu xin ta.”
Nói xong, chàng ngồi xuống tấm thảm, chẳng dám nhìn ánh mắt thất vọng của ba đứa trẻ.
Vân Diệp cười như không cười, nói với ba đứa trẻ: “Mau đi thay áo đi, đây là cơ duyên lớn đấy. Thái tử đâu dễ hứa hẹn như vậy. Cất áo cho kỹ, sau này gặp khó khăn thì đi tìm thái tử.”
Lý Thừa Càn vừa có thể diện bên trong lẫn bên ngoài, lúc này mới bớt ngượng. Chàng nâng bát rượu, hô một tiếng “uống mừng”, rồi uống cạn một hơi. Chỉ một bát nhỏ đã khiến chàng thấy trời đất quay cuồng, suýt ngã bổ nhào. Ba tên khốn kia cũng chẳng khá hơn.
Vân Diệp nhai đậu tằm, nhìn bốn kẻ ngốc. Một vò rượu mạnh cô đặc còn hơn nửa vò, không pha thêm rượu mới thì uống sao nổi? Trình Xử Mặc vất vả lắm mới ngồi vững, lắc đầu nói: “Rượu ngon thật, vào miệng êm dịu, sao xuống bụng lại làm loạn thế này?”
Vân Diệp pha rượu mới vào bát của mình, nhấp từng ngụm. Hương vị quả thực không tệ. Cũng may trong bốn người chẳng ai ngốc cả, họ nhanh chóng học được cách uống loại rượu này, khung cảnh cũng nhã nhặn hơn nhiều.
“Diệp Tử, lúc bọn ta vào thành sao không thấy đệ? Không được nhìn dáng vẻ oai phong của ca ca trên lưng ngựa là thiệt thòi của đệ đấy.” Trưởng Tôn Xung vừa xé thịt lợn vừa hỏi Vân Diệp.
“Trang hộ nhà ta có sáu mươi bảy người nhập ngũ, lúc trở về chỉ còn năm mươi ba. Mười bốn người tử trận, còn hai người tàn phế. Ta lấy đâu ra tâm trạng vui mừng? Lúc tiễn họ đi, chính ta đích thân đưa tiễn, đếm ba lượt, không sai, đúng sáu mươi bảy người. Khi về ta cũng đếm ba lượt, tính cả một người mất một mắt, một người mất cánh tay, chỉ còn năm mươi ba. Trong lòng ta nghẹn lắm.”
“Nghĩ ngợi vớ vẩn! Đã ra chiến trường thì làm gì có chuyện không chết người? Gobi mênh mông, sa mạc bát ngát, đi một chuyến đã đủ mất mạng, huống chi còn phải đánh trận. Đại Đường muốn có đường buôn bán, muốn có bông vải như đệ nói, muốn có của cải trong quốc khố nước người, muốn có đất đai, vậy thì phải dựa vào tướng sĩ liều mạng. Mấy thứ ấy chẳng ai dễ dàng đem cho người khác, không có người chết thì chẳng lấy được đâu.”
Trình Xử Mặc uống một ngụm rượu, nói với Vân Diệp bằng vẻ mặt không cảm xúc, rồi mở vạt áo để lộ lồng ngực, trên đó chi chít sẹo.
“Đây là chiến tích người Cao Xương tặng ta lúc công thành. Nếu không nhờ bộ giáp đệ chế tạo cho ta chắc ăn, giờ này có lẽ đệ đang chịu tang ở nhà ta rồi. Thừa Càn khá hơn một chút, hai người kia cũng chẳng hơn ta bao nhiêu. Thân binh của con sâu chết sạch nên hắn mới hạ lệnh đồ thành. Mông tên xấu tính kia suýt bị xé làm tư mới bắt được thái tử Cao Xương. Diệp Tử, giờ đệ cũng là người nhà tướng rồi. Có người chết, trong lòng khó chịu thì cứ khó chịu, đừng để lộ lên mặt. Chúng ta ăn bát cơm này mà. Lúc đệ chinh phạt ở Lĩnh Nam, chẳng lẽ không có ai chết?”
“Nếu ta nói người ta dẫn đi đều trở về cả, ngoài một hai người tàn phế ra thì không ai chết, các huynh có tin không? Những người bị thương cũng là bị thương khi đánh người Đại Thực. Cuối cùng ta treo cổ hết đám người Đại Thực bắt được trên một hòn đảo. Các huynh không trông nom trang hộ nhà ta cho tử tế mà còn dám lắm lời, không được đánh trả, cứ để ta mỗi người đấm một cú cho hả giận.”
“Không thể nào. Đánh trận thì sẽ có người chết, từ xưa đến nay vẫn thế, chẳng ai tránh được. Trừ phi đệ chẳng đánh trận nào, cũng chẳng thu được chiến lợi phẩm, vậy thì phái quân đi uổng công.” Lý Thừa Càn cũng hét theo. Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân cùng gật đầu.
“Ta mang về hơn một triệu gánh gạo, giải quyết nạn đói ở Hà Bắc, nộp vào quốc khố không dưới ba triệu quan tiền, lấp đầy cái quốc khố trống rỗng, còn có thêm mấy chiếc thuyền. Các huynh so được với ta không?”
“Đệ nói cả đống lời nhảm nhí, rốt cuộc muốn nói gì?” Lý Thừa Càn cuối cùng cũng hỏi đúng trọng tâm.
“Chẳng có ý gì khác, chỉ muốn kiếm cớ đánh các huynh một trận. Đồ khốn, các huynh đều bỏ đi hết, để ta một mình ở Trường An. Đồ chó Đậu Yên Sơn bắt cóc ta, đồ chó Phùng Ngang chĩa tên vào ta, vậy cũng thôi đi, đằng này người khắp thiên hạ đều tính kế ta. Trương Lượng còn dám nhắm vào vợ ta. Xử Mặc, mẹ huynh níu lấy ta, bắt ta vào sa mạc cứu huynh. Con sâu, cha huynh ép ta đưa tiền. Tên xấu tính, cha hắn cứ nhất định đẩy ta lên làm thống lĩnh thủy sư. Đáng ghét nhất là huynh đấy, Thừa Càn. Cha mẹ huynh suốt ngày tính chuyện đánh roi ta, một nghìn roi đấy! Đánh xong, chắc công phu mông sắt của ta sẽ luyện thành mất.”
Đậu Yên Sơn thì ta có thể giết, Phùng Ngang thì ta có thể dọa cho khiếp. Nhưng những người còn lại, ta dám động tới ai? Người già không đụng được, chẳng lẽ còn không cho ta đánh mấy đứa nhỏ trút giận?”
Hét xong, y xông tới đấm đá túi bụi. Đánh một hồi lâu, trong lòng mới dễ chịu. Hóa ra gặp chuyện xui, chia đều cho bốn năm người thì đổ lên đầu mình cũng chẳng thê thảm đến thế. Giờ thì hay rồi, cứ dăm ba bữa trong kinh thành lại chỉ có một mình mình. Đám đại nhân kia chẳng khách sáo gì, coi mình như con mà sai bảo, vậy mà mình còn chẳng được tiếng tốt. Giờ bốn người họ đã về, những kẻ ấy sẽ nhớ ra mà gây phiền phức cho mình rồi chứ? (Chưa hết. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)