Hoạn Nương nghĩ mãi không hiểu, mới nãy còn là ca kỹ dưới tay mình, sao chớp mắt đã thành tiên sinh của thư viện. Hai thân phận ấy, một ở dưới đất, một trên trời; tiên sinh thư viện đâu phải người mà Yến Lai lâu dám đắc tội? Bà ta vội nở nụ cười trên khuôn mặt béo tròn, rón rén bước tới xin lỗi Hi-ba-ti-a, chỉ mong người đàn bà râu ria này đừng làm khó mình quá mức.
“Nói cho cùng, bà vẫn là một người phụ nữ lương thiện. Tuy bà đối xử với chúng tôi không tốt, nhưng lúc chúng tôi đói nhất, chính bà đã cho chúng tôi thức ăn. Vì vậy, tôi vẫn phải cảm ơn bà, Hoạn Nương.”
Hi-ba-ti-a nắm tay Hoạn Nương, khẽ khàng an ủi bà. Mãi đến khi Hoạn Nương xác nhận nàng không nói ngược, bà mới buông tay. Vân Diệp rót một chén rượu nho đưa cho Hi-ba-ti-a, nói: “Từ ngày mai chúng ta sẽ cùng làm việc. Trong thư viện có rất nhiều bậc trưởng giả, ai cũng có đóng góp lớn trong lĩnh vực của mình. Mong chúng ta hợp tác vui vẻ.”
Hi-ba-ti-a nhận chén rượu, uống cạn một hơi rồi nói với Vân Diệp: “Đương nhiên rồi. Ta vào thư viện vốn là để vừa học vừa giảng dạy. Cảm ơn chàng đã cho ta cơ hội này.”
Vân Diệp móc một gói vàng từ trong tay áo Lý Hoài Nhân, đặt lên bàn, cười nói: “Đây là tiền thu xếp chỗ ở cho mọi người. Sáng mai xe ngựa của thư viện sẽ đến đón. Chỗ ở sẽ do thư viện sắp xếp. Ngọc Sơn là nơi rất đẹp, nàng nhất định sẽ thích.”
Tạm biệt Hi-ba-ti-a xong, Vân Diệp cảm thấy hôm nay đã quá thỏa mãn. Không ngờ lại vớ được một nàng mỹ nhân ngư tài giỏi cho thư viện; chuyện nàng thông hiểu cả Đông lẫn Tây thì gần như chắc chắn rồi. Sau này, những sách quý đưa về từ phương Tây cuối cùng cũng có người dịch đáng tin. Mấy cuốn sách Tiếu Thương Sinh dịch trước đây suýt khiến Vân Diệp tức đến méo mũi, toàn dịch linh tinh.
Bốn tên kia đã biến mất tăm. Vân Diệp huýt sáo đi xuống lầu, vừa tới tầng một đã cảm thấy có gì đó không ổn. Đoạn Hồng đang nhìn hắn cười tủm tỉm; bốn tên kia thì ủ rũ ngồi im thin thít. Thấy Vân Diệp xuống, cả bọn đồng thanh chỉ vào hắn, nói với mọi người trong sảnh: “Là hắn, chính hắn đòi đi thăm học giả gì đó, bọn ta mới tới.”
Nghe vậy, Vân Diệp suýt ngã lăn khỏi cầu thang. Mẹ kiếp, bọn này chẳng có chút trách nhiệm nào. Đoạn Hồng thì có gì đáng sợ? Dù lão tử có nhận thì đã sao.
“Thôi được rồi, thôi được rồi, đều là lỗi của ta. Có phải chuyện gì to tát đâu.”
“Tiểu tử, coi như ngươi có bản lĩnh nhận trách nhiệm. Dụ Thái tử vào thanh lâu, tuy Thái tử đã trưởng thành, tội này cũng chẳng nhẹ. Vân Diệp, ngươi định nhận tội thế nào?”
Đó là giọng Lý Nhị. Ông ta đến thanh lâu làm gì? Chẳng lẽ cũng đến mua vui? Hắn bước vội xuống cầu thang, lúc này mới thấy sảnh bên trong ngồi kín danh thần dũng tướng: Lý Nhị, Lý Tĩnh, Lý Tích, Lý Hiếu Cung, Lý Đạo Tông, Tần Quỳnh, Uất Trì Cung, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Tiết Vạn Triệt, Tiết Vạn Nhận; cả Sài Thiệu và Trương Công Cẩn đã lâu không gặp cũng có mặt. Bên ngoài sảnh hoa, Trưởng Tôn Vô Kỵ mặt mày giận dữ; Phòng Huyền Linh thì như không nỡ nhìn cảnh trước mắt; Đỗ Như Hối và Ngụy Trưng, còn cả Vương Khuê, đều mang vẻ hả hê. Khung cảnh này đủ để mở triều hội rồi, lẽ nào chỉ để tới bắt khách làng chơi?
“Thần xin bẩm tấu bệ hạ, thần đưa Thái tử tới thanh lâu thật ra là để noi theo chuyện các bậc hiền quân thời xưa. Chẳng phải có câu Tôn Thúc Ngao được tiến cử từ nơi biển cả, Bách Lý Hề được tiến cử giữa chợ, Giao Cách được tiến cử giữa chốn dựng tường đó sao? Vi thần đưa Thái tử tới thanh lâu cũng là noi theo người xưa, có tội gì đâu? Vì sao phải nhận tội?”
Lý Nhị vừa uống một ngụm rượu đã phun cả ra. Đỗ Như Hối kinh ngạc chỉ vào Vân Diệp: “Ngươi đem hiền nhân thời xưa ra so với kỹ nữ à?” Ông thực sự lo mình nghe nhầm.
Trình Giảo Kim giơ ngón cái với Vân Diệp. Dù sao, kiếm được một cái cớ để chống chế trước cũng đã là bản lĩnh. Trưởng Tôn Vô Kỵ giáng một cái tát vào sau gáy Trưởng Tôn Xung, giận dữ quát: “Nghiệt tử, còn không mau khai thật!”
“Ây da, cha à, bọn con thật sự đến thăm hiền sĩ. Ban đầu đang uống rượu ngon trong rừng ở Ngọc Sơn, bỗng thấy cầu vồng trắng xuyên qua mặt trời. Bọn con liền cho rằng có hiền sĩ sắp tới, thế là lên xe ngựa, cuối cùng đến Yến Lai lâu.”
Tiếng cười của Lý Nhị như cú đêm, vừa the thé vừa khó nghe. Cười xong, ông nói: “Thừa Càn, con không mơ thấy gấu trắng à?”
Lý Thừa Càn đứng trước mặt Lý Nhị là hết cả đường xoay xở, yếu đuối như một con cừu non. Để nó nói thì tám phần là hỏng việc. Vân Diệp vội tiếp lời:
“Bệ hạ vẫn luôn nói Đại Đường ta tuyệt đối không để hiền tài bị bỏ sót nơi hoang dã. Hôm nay vừa hay gặp dịp, chi bằng bệ hạ gặp vị hiền nhân này xem sao? Thần tin sau khi gặp rồi, bệ hạ sẽ không trách chúng thần nữa.” Đàn ông trưởng thành đi chơi thanh lâu mà cũng lắm chuyện thế này; còn dẫn cả văn võ bá quan tới bắt, chẳng nghĩ xem mình có mất mặt hay không.
“Ồ? Nếu đã nói vậy, trẫm gặp hiền nhân cũng tốt, khỏi đến lúc trừng phạt ngươi lại bảo trẫm không dạy đã giết. Hôm nay trẫm uống tiệc với quần thần, Tri Tiết nói cơm trong hoàng cung không bằng quán nhà hắn mở, nên trẫm mới dời giá tới tửu lâu. Không ngờ lại thấy xe ngựa của Thái tử ở kỹ quán, trẫm tò mò muốn biết vì sao Thái tử không ở Ngọc Sơn mà lại ở kỹ quán. Đây là lần đầu trẫm phát hiện Thái tử lừa trẫm. Vân Diệp, nếu hiền nhân không phải hiền nhân, năm người các ngươi, mỗi người một nghìn gậy, đừng hòng thoát.”
Vân Diệp quay đầu lại, thấy Hi-ba-ti-a đứng ở đầu cầu thang, tò mò nhìn hắn. Hoạn Nương béo mập đã sợ đến gần như đứng không vững, váy ướt đẫm một mảng lớn.
Hắn đi lên lầu, khẽ nói với Hi-ba-ti-a: “Mạng mấy anh em bọn ta trông cả vào nàng đấy. Dưới lầu là hoàng đế bệ hạ, người vừa rồi là Thái tử. Bệ hạ rất tức giận vì Thái tử đi thanh lâu. Bọn ta nói mình tới tìm cao nhân, nàng nhớ nhé, nàng chính là cao nhân.”
Hi-ba-ti-a tỏ vẻ vô tội, nói: “Các chàng vốn tới mua vui, tình cờ phát hiện ra ta thôi. Sao ta phải giúp các chàng? Có điều, cũng không phải là không thể giúp. Thù lao của ta phải tăng thêm ba phần, ta còn muốn một căn nhà lớn riêng biệt. Không thì khỏi bàn.”
“Ta phát hiện người học toán, kể cả ta, chẳng có ai tốt lành cả. Tính toán quá giỏi, đòi tăng giá ngay tại chỗ cũng thành thục ghê. Thôi được, ta đồng ý hết: lương tăng ba phần, một căn nhà nhỏ riêng biệt, không thành vấn đề. À, nàng không sợ gặp hoàng đế chứ?”
“Ta từng gặp vài vị hoàng đế rồi. Họ vừa già vừa ngu, lại háo sắc. Hoàng đế của các chàng không phải cũng thế chứ?”
“Cứ lấy vị hoàng đế lợi hại nhất nàng từng gặp mà nhân lên mười lần, đó chính là người nàng sắp gặp. Dưới tay ông ấy, ta chẳng có đất diễn đâu.” Nói rồi, hắn kéo Hi-ba-ti-a xuống cầu thang.
Quả không hổ là học giả từng trải, Hi-ba-ti-a mặt mộc bước xuống lầu, nhanh chóng nhận ra Lý Nhị mặc áo xanh. Nàng dịu dàng cúi lạy, nói: “Học giả đời thứ tám của học phái Hi-ba-ti-a ở Ai Cập, Hi-ba-ti-a, bái kiến hoàng đế bệ hạ.”
Lý Nhị không đáp, chỉ vào Hi-ba-ti-a hỏi Vân Diệp: “Đây là hiền nhân ngươi nói đó à?”
Vân Diệp gật đầu: “Đúng vậy, bệ hạ. Vị học giả này có địa vị tương đương thánh nữ của đạo Hồi ở một đất nước có lịch sử năm nghìn năm, vừa thánh khiết vừa uyên bác. Thần không khoác lác đâu, nếu thần không tham gia, trong số chư vị ở đây chẳng ai có thể vượt qua nàng về toán học.”
Lý Hoài Nhân vội nói: “Bệ hạ nhìn xem, nàng vẫn còn là xử nữ. Điều đó chứng minh bọn thần không tới mua vui.”
Nghe câu ấy, Vân Diệp chỉ muốn lấy kim khâu miệng tên khốn này lại. Lý Hiếu Cung đỏ bừng mặt, giẫm mạnh lên mu bàn chân con trai. Lý Hoài Nhân không dám há miệng kêu đau, chỉ có thể lặng lẽ chịu đựng.
Thấy hắn đã bị trừng phạt, Hi-ba-ti-a đang giận dữ mới dịu xuống. Nàng lại nói với Lý Nhị: “Bệ hạ tôn kính, vì sao chỉ vì ta là nữ nhân mà khinh thường ta? Ta vượt đường xa vạn dặm đến đây là để học hỏi tri thức của các nước trên thế giới, tìm hiểu phong tục tập quán khắp nơi, rồi ghi chép lại thành sách, truyền lại cho hậu thế, không để nền văn minh do chúng ta cùng tạo dựng bị thất truyền. Công việc của ta là như vậy. Kính mong bệ hạ vĩ đại, nhân từ, sáng suốt và quang minh cho phép nữ tử nhỏ bé này được yên tâm nghiên cứu văn hóa Đại Đường dưới sự che chở của ngài, đồng thời truyền dạy văn minh Ai Cập cho học trò Đại Đường.”
Vân Diệp vô cùng hài lòng với Hi-ba-ti-a. Chỉ mới tiếp xúc một chút mà nàng đã nhìn thấu Lý Nhị vốn thích khoe công, thích được nịnh nọt; thật đáng nể.
Sắc mặt căng thẳng của Lý Nhị dịu xuống. Chỉ qua mấy câu đó, ông đã nhận ra Hi-ba-ti-a tuyệt đối không phải ca kỹ. Với con mắt nhìn phụ nữ sắc bén của mình, ông đã sớm nhìn thấu sự thật rằng cô gái Hồ này còn trinh trắng; điều ấy trong người Hồ vốn cực kỳ hiếm, huống chi nàng lại đẹp như tiên, dáng vẻ mảnh mai như liễu. Vân Diệp nói nàng là bậc thầy toán học thì hẳn không sai. Nghĩ đến những đề toán ông đưa ra ngay cả Lý Ám và Lý Hựu cũng không giải được, ông quyết định hỏi về chính trị, quân sự và xã hội, những lĩnh vực mình am hiểu. Lý Tĩnh thỉnh thoảng cũng góp một hai câu, hỏi về cơ cấu quân đội phương Tây; Phòng Huyền Linh cũng góp vui, tìm hiểu có hệ thống về chế độ pháp luật phương Tây.
Hi-ba-ti-a ai hỏi gì cũng đáp. Lúc này Vân Diệp mới nhận ra người phụ nữ này quả thật xứng với danh tiếng uyên bác. Nàng không chỉ hiểu toán học mà còn nắm rõ nhân văn, địa lý, quân sự, luật pháp, tôn giáo và vương quyền của Ai Cập.
Sự hùng vĩ của kim tự tháp khiến mọi người trầm trồ; sự trù phú của sông Nile làm ai nấy mơ ước. Cách vận dụng đội hình phalanx Macedonia khiến các tướng quân như Lý Tĩnh, Lý Tích cúi đầu suy nghĩ xem nếu gặp kẻ địch như vậy thì nên đánh thế nào. Tôn chỉ pháp luật “mắt đền mắt, răng đền răng” trong bộ luật Hammurabi khiến Phòng Huyền Linh và những người khác liên tục lắc đầu. Khi Hi-ba-ti-a kể về số phận của Hi-ba-ti-a đời thứ nhất, Lý Nhị thậm chí tiếc nuối đập tay xuống bàn, nói: một người phụ nữ thánh khiết, vừa đẹp vừa thông tuệ hiếm có trên đời như thế lại phải chịu hình phạt đáng sợ nhất thế gian, đến chết cũng không có chốn chôn thân. Ông giận dữ mắng đó là kết quả của ngu muội chiến thắng văn minh.
Lý Thừa Càn lo lắng ghé sát Vân Diệp, khẽ hỏi: “Qua được cửa này chứ? Người phụ nữ ấy quả thật không đơn giản.”
Vân Diệp nhón một quả nho nhét vào miệng, thong thả nói: “Bốn tên khốn các ngươi đẩy ta xuống hố rồi. May mà ta đã chuẩn bị trước, nếu không thì không thoát được một trận đòn đâu. Giờ ta mới hiểu, anh em mẹ kiếp chính là để đem bán.”
“Trong mấy anh em, huynh thông minh nhất. Nếu bọn đệ nhận tội thì hậu quả còn nghiêm trọng hơn huynh nhận. Mà huynh chẳng phải đã nghĩ ra cách rồi sao? Huynh không biết đâu, bốn đứa đệ vừa xuống lầu, thấy phụ hoàng ngồi ở đó cùng bao nhiêu trọng thần, sợ đến suýt tè ra quần. Đúng lúc huynh không có mặt, đành đổ hết lên đầu huynh thôi.”