Ngồi bó gối trong doanh cũng chẳng phải cách. Theo lời Lại Truyền Phong, thành Bì Sa đâu phải chưa từng bị phá, Lai Hộ Nhi từng hạ được tòa thành này, còn chém hơn nghìn thủ cấp. Chúng ta mạnh hơn Lai Hộ Nhi nhiều, sao lại không phá nổi?
Lời vô não thế này mà hắn cũng nói ra được. Lai Hộ Nhi là mãnh tướng tiền triều, nghe các bậc trưởng bối kể, ông ấy mới thật sự là hổ tướng, đủ sức phi ngựa trên cánh tay, đứng quyền trên nắm đấm. Ông dẫn ba vạn tướng sĩ ngày đêm công thành suốt hai ngày mới hạ được cửa ải này, cuối cùng cũng chỉ chém hơn nghìn thủ cấp. Chẳng ai biết bộ hạ của Lai Hộ Nhi chết bao nhiêu; ngay cả Tùy Dạng Đế cũng chỉ biết đại tướng của mình đã hạ thành Bì Sa, chứ không biết có bao nhiêu binh sĩ tử trận. Quân mình có cả triệu, hao hụt một hai vạn cũng chẳng ai để tâm.
Lai Hộ Nhi có một hai vạn binh sĩ để tổn thất, chứ Vân Diệp thì không. Chết mười người thôi cũng đủ khiến hắn đau như đứt ruột, còn dám chết một hai vạn ư? Hồi trước Trình Giảo Kim nói gì mà đánh bộ không quyết được thì hỏi Lại Truyền Phong, đúng là một câu nói nhảm. Chỉ đến lúc này Vân Diệp mới nhận ra đám thuộc hạ của mình toàn là lũ chỉ lớn cơ bắp, chẳng lớn đầu óc.
Có việc nước nguy nan mới mong tìm được tướng tài. Dù sao hạm đội cũng phải hơn mười ngày nữa mới tới. Đến lúc ấy cứ lên thuyền đi khắp nơi xem xét, biết đâu lại nghĩ ra cách hay. Bây giờ cứ bình tâm đã.
Đơn Ưng đến Hà Bắc cứ như về nhà. Hôm nay đi tìm một vị trưởng bối quen từ thuở trước uống rượu, mai lại ghé một quán thịt chó ăn thịt. Vân Diệp cũng được mời mọc không biết bao lần. Trừ chuyện ông chủ trông vừa xấu xa vừa đáng ghét, còn lại chẳng có gì đáng chê, nhất là nồi thịt chó kia, nấu đúng là ngon lành.
Không ai biết Vân Diệp là hầu gia. Mỗi lần giới thiệu với người khác, Đơn Ưng chỉ gọi hắn bằng một danh hiệu duy nhất: anh vợ.
“Tiểu Ưng, mấy người này chẳng lẽ đều là cướp đấy chứ? Thành Đăng Châu bé tí mà thương nhân tụ tập đông như vậy. Ta thấy gã bán thịt chó kia giống kẻ tiêu thụ đồ ăn cắp lắm. Đệ đừng học thói xấu, rồi cũng đi làm cướp theo họ đấy nhé.”
“Ta dẫn huynh đi làm quen với mấy hảo hán. Huynh lắm chuyện thế, không muốn đi thì lần sau ta tự đi.” Đơn Ưng rất mất kiên nhẫn. Trong mắt hắn chỉ có hảo hán ăn miếng thịt lớn, uống bát rượu đầy, chẳng phân biệt chính tà. Đường đường hầu gia như Vân Diệp, trong mắt hắn cũng chỉ là anh vợ, chẳng có gì khác; giới thiệu anh vợ cho bạn bè làm quen vốn là chuyện thường tình.
Người hôm nay khá hào sảng, giữa trời lạnh buốt mà phanh ngực để lộ đám lông đen sì nối liền với râu. Chỗ thắt lưng cũng phủ đầy lông lá. Trên đầu hắn đội một cái mũ lông, chỉ để hở miệng và một con mắt. Nếu gã này không phải một tên cường phỉ, Vân Diệp thà móc mắt mình ra làm bi mà chơi.
Hắn cầm một cái giò heo, cắn đến mỡ chảy đầy miệng, nhả ra một khúc xương rồi uống cạn một bát rượu lớn. Có lẽ lần đầu uống rượu mạnh nhà họ Vân, men rượu đã ngấm, mặt đỏ bừng, hắn giơ ngón cái với Đơn Ưng rồi giật phăng chiếc mũ lông trên đầu xuống. Lúc này Vân Diệp mới nhìn rõ, gã này có tướng mạo thật quá đặc biệt. Miệng to, mắt to, mũi to, đến răng cũng to; một chiếc răng của hắn đủ bằng hai chiếc của Vân Diệp. Có lẽ con mắt quá lớn nên trông chướng mắt, bị người ta làm mù mất một bên. Hắn đeo một miếng bịt mắt bằng da lông, ngồi đó, trông dữ tợn hết mức.
“Chú Hùng, hai chú cháu ta ba năm không gặp rồi. Thân thể chú vẫn khỏe mạnh như vậy.” Đơn Ưng uống cùng một bát, cầm bầu rượu khổng lồ rót đầy cho Hùng Nhân.
“Đây là anh vợ cậu à? Trông nho nhã thế này, chắc không làm được nghề của chúng ta đâu. Nhưng ra chợ làm nội ứng thì cũng khá, da dẻ mịn màng, đàn bà thích. Cứ canh gió, dò đường, xong việc chia cho hắn một phần cũng được. Dù sao cũng phải nể mặt Tiểu Ưng cậu. Nào, rót đầy đi, rượu ngon đấy. Hôm nào chú cho cậu hai xe.”
Thế là mình thành tên trộm đứng canh gió cho chúng rồi à? Vân Diệp tức tối nhìn Đơn Ưng, nào ngờ Đơn Ưng cứ như không thấy, tiếp tục nói với Hùng Nhân:
“Chú à, có người không thể chỉ nhìn vẻ ngoài. Chú đừng thấy anh vợ cháu nho nhã như thư sinh mà tưởng vậy. Chú không biết đâu, sư phụ cháu bị anh vợ cháu bắt được, lúc ấy sống không được, chết cũng chẳng xong. Sư phụ với anh vợ kết oán, cháu kẹt giữa hai người, chẳng biết làm sao, chỉ đành không giúp bên nào. Ai dè sư phụ thất thế, cháu thật không nỡ nhìn người lâm nạn nên lén đưa người đi khỏi tay anh vợ. Kết quả, ha ha, sư phụ cháu quay lại bán đứng cháu ngay. Nếu không nhờ anh vợ cứu, cháu đã chết từ lâu rồi.”
Đơn Ưng cười hì hì kể chuyện đau lòng của mình, cứ như chẳng hề để bụng.
Nghe Đơn Ưng nói vậy, Hùng Nhân mới đặt bát rượu xuống, con mắt độc nhất nhìn Vân Diệp hồi lâu rồi nói với Đơn Ưng: “Ta đã bảo cậu phải đề phòng lão sư phụ mặt dày vô liêm sỉ của cậu từ lâu, mà cậu cứ không nghe. Cậu lén đưa người đi khỏi tay anh vợ, anh vợ còn cứu cậu, chứng tỏ người ta coi cậu là người nhà. Bắt cậu về nhiều lắm cũng đánh một trận rồi thôi. Bà con như thế mới đáng qua lại. Từ sau khi cùng sư phụ cậu làm một vụ, lão ta nuốt riêng bảy phần, ta đã khinh lão rồi. Hơn ba mươi anh em chỉ chia ba phần, vậy mà lão cũng ra tay được.”
Đơn Ưng nâng bát rượu, cụng với Hùng Nhân rồi ngửa cổ uống cạn, nói: “Chú Hùng đúng là cao nhân. Anh vợ cháu làm y như vậy. Cháu bị đánh một trận mà vẫn tâm phục khẩu phục.”
Hùng Nhân chẳng buồn để ý đến Đơn Ưng, uống cạn một bát với Vân Diệp rồi đặt bát xuống, xoay người định rời đi.
“Chú Hùng, thế này là sao? Rượu mới uống được một lượt mà.”
“Tiểu Ưng, giờ cậu đã được anh vợ rửa sạch thân phận, đừng dính vào chuyện này nữa. Giới lục lâm e rằng chẳng còn chỗ cho cậu. Anh vợ cậu là quốc hầu, chịu gả em gái cho cậu, ấy là phúc phần của cậu. Đinh Ngạn Bình ở trong tay hắn bị vò nặn như cục bột. Ta không chọc nổi Đinh Ngạn Bình, càng không chọc nổi ông anh vợ nắm binh quyền này của cậu. Lão Hùng ta tuy tính tình thô lỗ, nhưng vẫn biết người nào chọc được, người nào không.”
“Anh Hai Đơn đã chọc phải người không nên chọc, nên mới chết cả nhà, diệt cả tộc. Tiểu Ưng, cậu có thể yên ổn bén rễ ở Trường An, Lạc Dương, cũng nhờ phúc cha cậu. Năm xưa họ làm quá đáng, lòng sinh hổ thẹn nên mới tha cho cậu. Cứ sống cuộc đời phú quý của cậu đi, đừng đến thăm lão Hùng này nữa, cứ coi như ta chết rồi.”
“Hùng Nhân, năm nay ông hơn bốn mươi rồi nhỉ? Nhìn ông thế này, cả đời chắc hẳn đã gặp nhiều điều không như ý. Ông muốn sống yên ổn, muốn an định, cưới vợ sinh con nối dõi phải không? Nhìn cách ông thương Đơn Ưng, chắc ông không có con ruột. Ông có biết tổ tiên dưới suối vàng đang gào lên mắng ông bất hiếu không? Ban đêm ngủ, ông đã từng nghe tiếng họ chưa?”
“Ta có một đứa con trai ba tuổi, một cô con gái hơn một tuổi. Lúc ta ngủ, chúng cứ lấy bàn tay bé xíu sờ quờ quạng lên mặt ta, phiền lắm. Nhưng vừa mở mắt, nhìn thấy đôi mắt đen láy long lanh của chúng, ta chẳng còn giận dữ gì nữa. Ông không muốn con mình dùng bàn tay nhỏ bé vuốt râu ông sao?”
Nói xong, Vân Diệp nâng bát rượu nhấp một ngụm, chuẩn bị nghe lão Hùng trả lời.
“Ha ha ha, lão Hùng ta sinh ra từ trời đất, chưa từng gặp tổ tiên, cũng chẳng biết cha mẹ là ai. Sống thì chỉ là một đống thịt, chết rồi thành nắm đất. Hôm nay qua đi, ai rảnh mà lo ngày mai. Vân hầu, ngài lo nhiều quá rồi.”
“Được rồi, lão Hùng, ta cho ông năm suất. Chỉ cần giúp ta đưa hài cốt các tướng sĩ tử trận tiền triều về đây, sáu người các ông sẽ có thể đường đường chính chính đi ngoài phố. Ta đảm bảo chẳng ai làm phiền các ông. Quan phủ tìm đến cũng chỉ để chia đất cho các ông thôi; đất khẩu phần và đất thế nghiệp, kiểu gì các ông cũng phải cày cấy. Thuế má hằng năm phải nộp đúng hạn.”
“Không có ban thưởng nào khác à? Không hứa cho chức quan à? Không có con cái, tiền của à? Chỉ có đất khẩu phần với đất thế nghiệp, mà ta còn phải nộp thuế nữa sao? Đài Kinh Quan ở bên bờ Liêu Thủy, sâu trong đất Cao Câu Ly sáu trăm dặm, đi chuyến này sống chết khó lường, thế mà ngài định dùng chút đó đuổi ta đi à?”
Lão Hùng quay đầu lại, giận dữ gầm lên với Vân Diệp, cứ như thể vừa phải chịu nỗi nhục lớn lao.
“Đúng là đồ mặc cả lão luyện, ta chịu thua. Muốn giàu sang phú quý thì sau này bảo con trai ông đi thi mà giành lấy. Muốn con cái tiền của thì mau cưới vợ đi. Lần này nếu ông lập công trên chiến trận, ta sẽ ban thưởng cho ông. Vàng, bạc, tiền đồng, đất đai, tùy ông chọn, chỉ không có chức quan. Chức quan Đại Đường ta không rẻ đến thế đâu. Chốt giá, tăng số suất lên mười.”
Đơn Ưng ngây ngốc nhìn hai người mặt đỏ tía tai, vò đầu mãi vẫn không hiểu họ mặc cả thế nào. Điều kiện anh vợ đưa ra dường như chẳng giống điều kiện gì cả. Nhưng chú Hùng trước đây đâu phải như vậy; chú ấy đối với anh em nhân nghĩa, làm người cũng rộng rãi, sao có thể coi trọng thứ như đất khẩu phần với đất thế nghiệp chứ?
Trước ánh mắt kinh hãi của Đơn Ưng, lão Hùng vậy mà quỳ xuống, dập đầu thình thịch. Đây còn là hán tử mình đồng da sắt ấy sao? Còn là hảo hán bị người ta móc mất một mắt, nuốt vào miệng nhai nát rồi nuốt xuống ấy sao?
“Hầu gia khai ân! Lão Hùng ta có ba mươi hai anh em, cả nhà cả cửa hơn trăm người, một nửa còn mang thương tật. Xin ngài rủ lòng thương, cho tất cả cùng xuống núi làm ruộng. Ta không cần vàng bạc, tiền đồng; chỉ xin quan phủ chia cho chúng ta một khoảnh đất. Ta đảm bảo họ sẽ ngoan ngoãn cày cấy, tuyệt đối không gây chuyện.”
Đơn Ưng ngồi phịch xuống đất, ánh mắt đã mất tiêu cự. Cây Mạch Đao dài trượng hai của lão Hùng vẫn cắm dưới đất, uy phong lẫm liệt, nhưng chủ nhân của nó lại đang quỳ dưới đất, khóc đến nước mắt nước mũi tèm lem.
Lão Hùng tuyệt đối không sợ chết. Đơn Ưng dám lấy đầu ra đánh cược: hán tử từng tung hoành vùng Bạch Sơn Hắc Thủy mà sợ chết thì đã chết đến chẳng còn mẩu xương vụn từ lâu rồi. Chợt hắn nhớ lại chuyện mình gặp ở Lạc Dương: bà kỹ nữ già cắn một miếng vào cánh tay hắn. Thịt không đau, nhưng lòng đau như bị kim châm. Nghĩ thông suốt những điều ấy, Đơn Ưng cũng quỳ một gối xuống, giúp lão Hùng cầu xin Vân Diệp.
“Ôi, lão Hùng à, thiên hạ nay đã yên định, thế gian sắp bước vào thời thái bình thịnh trị. Hoàng đế ở Trường An là người thế nào, ông hiểu rõ mà. Thịnh thế sắp đến, các ông sẽ chẳng còn đất sống. Ông có biết ba huyện ở Thục Trung xảy ra bạo loạn, triều đình chỉ một lần đã phái một vị Thượng Trụ Quốc, hai vị Vân Huy Tướng quân đi dẹp loạn không? Kể ông nghe chuyện này không phải để nói triều đình làm quá lên, mà để ông hiểu rằng các võ tướng trong thiên hạ giờ đang phát cuồng vì muốn đánh trận. Sớm muộn gì họ cũng để mắt đến các ông. Bị đại quân bao vây, lão Hùng, các ông muốn sống sót còn khó hơn lên trời—(chưa hết)
P.S.: Tiết thứ hai