Chỉ khi có tầm nhìn lớn mới tạo nên biến đổi lớn. Ba năm liên tiếp được mùa đã tiếp thêm cho triều Đại Đường khí thế vô song. Đế quyền cũng trở nên mạnh mẽ chưa từng thấy vào thời khắc này. Các nước láng giềng xung quanh nơm nớp lo sợ, bày tỏ thần phục Thiên Khả Hãn; vô số thương nhân chen chúc vượt qua biên ải Đại Đường, bắt đầu cuộc xâm lăng lần thứ hai.
Cung Vạn Dân huy hoàng đêm nay đã sáng rực hoàn toàn, sừng sững trên Long Thủ Nguyên, rực rỡ vô cùng. Đó là cung điện trên trời ư! Dân chúng Trường An ngậm ngón tay, nhìn đến ngây ngất.
“Đẹp chứ? Sơn phủ ở Cung Vạn Dân là do ta quét đấy. Các ngươi chỉ nhìn được đường nét thôi, còn ta đã treo mình trên giàn giáo ngắm thật kỹ từng chút một. Bên trong đại điện lát toàn gỗ, vàng óng như vàng thật. Lão Tam nhà họ Chu cầm đá mài, chà từng chút một, còn tỉ mỉ hơn cả lúc vẽ mày cho vợ hắn.”
“Thổi phét gì thế? Tối nay ông nội ta đang ở trong đó uống rượu với bệ hạ. Nghe nói khách khứa đến dự phải cộng tuổi lại vừa đúng một vạn, để chúc mừng Đại Đường vạn năm.”
“Nói bậy! Sao lại khéo đến thế mà vừa đúng một vạn tuổi? Không biết thì đừng có ba hoa, cút ra xa, đừng cản lão tử ngắm cảnh đêm.”
“Nghe nói nếu chưa đủ một vạn tuổi thì tìm một vị huân quý làm số phụ. Muốn góp đủ một vạn tuổi có gì khó? Huân quý Đại Đường nhiều hơn chó, tìm một người thích hợp dễ ợt.”
Vân Diệp ngồi trong xe ngựa, nghe tiếng dân chúng ồn ào bên ngoài, mặt đen như đáy nồi. Không sai, hắn chính là người làm số phụ đó. Vì chưa góp đủ một vạn tuổi, hắn bị quan viên bộ Lễ tạm thời gọi tới cho đủ số. Nói gì mà các quốc công tuổi cao quá, trong hàng hầu gia chỉ có ngài là thích hợp, còn thiếu đúng hai mươi tuổi, đúng là trời sinh ra để ghép vào.
Tối nay nhà họ Vân tổ chức hội du viên. Vườn hoa nhà họ Vân mở cửa cho tất cả tá điền trong trang, bên trong treo đầy đèn lồng, trên đèn có câu đố. Ai đoán trúng thì được mang đèn về. Chỉ có điều, trước cổng vườn treo tấm biển do chính tay Vân Diệp viết: “Học sinh thư viện và chó không được vào.”
Tối qua vườn mở cửa cho các học sinh, kết quả đèn lồng trong vườn bị lấy sạch không còn một chiếc, tối đen như cõi quỷ. Đám học sinh thèm thuồng những chiếc đèn lồng nhà họ Vân bọc lụa đỏ, vốn định tối nay lại làm một trận càn quét lớn, ai ngờ người ta không cho vào.
Nghe mấy đứa trẻ trong vườn gãi đầu vò tai đoán câu đố, sốt ruột đến phát điên, hắn thầm mắng: Đồ ngốc! Lưu Bang cười, Lưu Bị khóc. Câu đố này có gì mà phải đoán? Hạng Vũ chết, Lưu Bang cười; Quan Vũ chết, Lưu Bị khóc. Chữ “Vũ” trong “Vũ chết” ghép lại chẳng phải thành chữ “Thúy” sao? Không biết là đứa ngốc nhà nào lại đoán thành chữ “Linh” trong “linh lung”. Vương Lệnh là ai chứ?
Hắn nhảy dựng lên, la lối om sòm bên ngoài vườn, đến cả mấy cô a hoàn xinh đẹp nhà họ Vân cũng chẳng buồn ngắm thêm, dù các cô đều ăn diện lộng lẫy.
Một cậu bé mập vênh váo xách đèn lồng ra khỏi vườn, nhét vào tay mẹ đang ngồi lẫn trong đám phụ nữ, ăn uống miễn phí. Nghe các bà khen ngợi xong, cậu lại xông vào vườn, định lấy hết đèn lồng nhà họ Vân.
Các học sinh thư viện nhìn những bài toán đơn giản trên đèn, đập trán đánh bốp, túm lấy hộ vệ canh vườn, nói: “Ta muốn vào! Nhà họ Vân còn nói lý lẽ hay không? Hôm qua trên đèn của chúng ta toàn viết những câu tối nghĩa khó hiểu, hoặc là bài toán ngay cả thầy Hypatia còn chưa giảng. Sao hôm nay lại biến thành những thứ mà ngón chân cũng tính ra được thế này?”
Hộ vệ bị túm ngực cũng chẳng giận, cười hề hề nói: “Các vị đều là tú tài đọc sách lớn, ra đề đương nhiên phải khó hơn. Hôm nay người đến toàn là tá điền với trẻ nhỏ, ra đề đương nhiên phải đơn giản. Có ra câu khó thì chẳng phải các vị cũng lấy sạch đèn lồng nhà ta rồi sao? Cả nhà ta phải sống trong tối om đến quá nửa đêm.”
“Ngài nhìn kìa, cô nương nhà họ Hàn đang nháy mắt với ngài đấy, sao không qua bắt chuyện vài câu? A hoàn nhà ta đều là con nhà trong sạch. Ta thấy cuộc sống của ngài không mấy dư dả; nếu cưới cô nương nhà họ Hàn, của hồi môn cha nàng cho sẽ đủ để ngài ăn tiêu cả đời.”
Lúc này các học sinh mới như thể trông thấy những cô gái bưng trà bánh, trang điểm đậm. Hứng thú của họ lập tức tăng vọt. Họ biết gia phong nhà họ Vân, a hoàn ở đây nhất định đều là cô gái tốt. Những thị nữ được Thái Hầu phu nhân dạy dỗ, bản lĩnh hơn con gái nhà bình thường không chỉ một chút. Hơn nữa, chuyện tình phong lưu của Lý Tĩnh và Hồng Phất đã thành giai thoại, khiến các học sinh vô cùng ngưỡng mộ. Nếu mang được một cô về làm vợ thì hình như cũng chẳng tệ.
Họ xoa mặt, chỉnh lại giọng, thấy ai vừa mắt thì bước khoan thai tới. Nhón một miếng bánh trong khay của a hoàn, nhét vào miệng, nuốt cái ực mấy lần rồi lắc lư đầu nói: “Quan quan thư cưu, ở bãi giữa sông; thục nữ dịu hiền, quân tử mến mong. Chẳng hay cô nương năm nay bao nhiêu tuổi? Đã có nơi nào hỏi cưới chưa?”
Dĩ nhiên, câu trả lời nhận được đủ kiểu, thậm chí có người còn ăn bạt tai. A hoàn nhà họ Vân không thể so với những nữ tỳ bán thân vào phủ; họ đều là người tự do, không ký khế ước bán thân, mang danh a hoàn để học nghề mà thôi. Con gái Quan Trung tính tình dữ dội, thấy vừa mắt thì không sao, chứ không vừa mắt là tát người ngay, chẳng hề do dự.
Trong khi nhà họ Vân vui vẻ như vậy, Vân Diệp ở Cung Vạn Dân lại sống dở chết dở. Trước mắt là một biển ông già; người mắt mờ có, nói được hai câu lại ngủ một chốc cũng có. Tiếng đánh rắm, tiếng ngáy vang lên không dứt. Những người còn tỉnh táo thì hoặc cắm đầu uống rượu, hoặc ăn thịt nhồm nhoàm, căn bản chẳng buồn để ý viên quan lễ nghi đang nói gì phía trên. Đám lão già này bị luật Đại Đường dung túng đến mức vô pháp vô thiên, tiệc còn chưa bắt đầu mà đã loạn thành một mớ.
“Chàng trai, lại đây, xé con gà này ra cho lão phu.” Một lão già mập mạp ngồi cạnh Vân Diệp đưa cho hắn con gà béo, hùng hồn sai hắn làm việc.
“Đa tạ lão trượng, tiểu tử không đói, ngài cứ ăn đi!” Vân Diệp tưởng lão già định chia cho mình nửa con gà, vì trên bàn chỉ có đúng một con.
Lão già trợn mắt nói: “Ai bảo chia cho ngươi? Nguyên con gà lão phu khó ăn, ăn nửa con, để dành nửa còn lại mai ăn tiếp. Con trai lão phu là thư phán huyện Trường An đấy.”
Vân Diệp rất muốn ném nguyên con gà vào mặt cha của tên thư phán, nhưng thấy Lý Nhị đang vui vẻ nên không dám phá hứng. Hắn nghiến răng xé gà cho lão già, nhổ một bãi nước bọt vào trong rồi mới đưa cho lão.
Trước khi lão già kia kịp sai mình gỡ xương cá, Vân Diệp vội đứng dậy, đi về phía căn phòng nhỏ đối diện. Thà hầu Nhan Chi Thôi còn hơn ngồi cùng bàn với lão già mượn việc công trả thù riêng kia.
Thân phận Nhan Chi Thôi cao quý, đương nhiên được ngồi riêng một bàn. Ông đang lim dim ngủ gật. Thấy Vân Diệp ghé tới, ông mừng rỡ, lập tức đẩy sang một miếng thịt mông lợn béo ngậy: “Tiểu tử, mau ăn đi. Thịt nhục là món ngon đấy. Năm xưa Phàn Khoái đặt lên khiên mà ăn chính là thứ này, còn chưa nấu chín cơ. Ngươi may mắn lắm, lão phu thèm nhỏ dãi nãy giờ, khổ nỗi không còn răng, chỉ biết than trời. Món này phải ăn cho thật khí thế mới hợp cảnh. Ăn đi.”
Vân Diệp cũng thật sự đói rồi, chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, đón lấy ăn ngấu nghiến một hồi, chẳng mấy chốc đã hết đĩa thịt béo. Béo mà không ngấy, mềm nhừ thơm ngon, quả thực là món tuyệt hảo.
Nhan Chi Thôi nuốt nước bọt, nói: “Thế nào? Lão phu nói không sai chứ? Đồ ăn trong hoàng cung chỉ có món này hợp khẩu vị lão phu, món khác toàn là thứ làm cảnh.” Càng có tuổi, lão càng giống trẻ con, Vân Diệp rất thích những ông già như vậy.
Hắn lấy trong ngực ra một gói kẹo sữa, mời Nhan Chi Thôi ăn một viên. Ông già thích lắm, cái miệng không răng một hơi nhét ba viên vào, hai má phồng lên, nhắm mắt tận hưởng hương thơm sữa bò. Thế mà ông vẫn không quên nhét hết chỗ còn lại vào ngực, theo thói quen vỗ vỗ, vẻ mặt càng thêm hài lòng.
Không biết ai đó hô lớn: “Chúc Đại Đường vạn năm!” Vân Diệp bèn cầm chén lên uống một ngụm thật sâu. Chén còn chưa kịp đặt xuống, hắn đã nghe có người khác hô to: “Chúc bệ hạ vạn năm!” Vân Diệp đành nâng chén lên uống tiếp.
Chiếc tôn bằng đồng xanh dài một thước, bên trên còn có hai quai. Hai tay nâng lên thấy nặng trĩu, chẳng biết hai cái quai ấy để làm gì, chỉ thấy mỗi lần uống chúng cứ chọc vào lỗ mũi, khó chịu vô cùng.
Nhan Chi Thôi lại ngủ thiếp đi, trong miệng còn ngậm viên kẹo, Vân Diệp không dám đánh thức. Dù trong đại điện hỏa long cháy rất mạnh, hắn vẫn lấy áo choàng của mình đắp cho ông già, rồi thong thả nhấm nháp rượu nho. Hắn còn bảo thái giám mang ít đá tới, rượu nho không ướp lạnh thì uống chẳng đủ ngon.
Người ta không thể nhàn rỗi, nhàn rỗi là sinh chuyện. Vân Diệp vẫn tò mò về Cung Vạn Dân. Hồi trước Công Thâu Giáp không cho hắn bén mảng đến cung điện này, còn bảo hắn là thần chết của ngành xây dựng. Đặc biệt, sau khi nghe nói Vân Diệp lỡ tay làm nổ tẩm cung của Lý Nhị, ông càng ra lệnh cấm túc nghiêm khắc nhất: không cho Vân Diệp thốt ra ba chữ “Cung Vạn Dân”.
Nay Công Thâu Giáp không có mặt, ông không đủ tư cách dự buổi tiệc như thế này. Đám thái giám đội mũ đen bận rộn qua lại trong đại điện; các vũ nữ mặc áo màu đang múa uyển chuyển. Lý Nhị ngồi trên chỗ cao nhất, cầm chén rượu uống ừng ực. Chiếc chuông biên ở hai bên đại điện khiến Vân Diệp chú ý.
Một nữ nhạc công cầm dùi nhỏ, vểnh tai lắng nghe nhạc, thỉnh thoảng lại gõ một tiếng. Lý Nhị keo kiệt thật, chuông biên chẳng phải nên làm bằng đồng xanh sao? Sao chuông biên trong điện Vạn Dân lại làm bằng ngọc thạch?
Tò mò, hắn lấy chiếc tước đồng trong tay gõ thử vào miếng ngọc ngoài cùng. Âm thanh trong trẻo, ngân vang, nghe rất hay. Hắn vốn tưởng trong khung cảnh ồn ào này chẳng ai đến nghe nhạc, mọi người đều tới ăn ngon, tiện thể ngắm mỹ nhân; có nhạc hay không cũng như nhau.
Nữ nhạc công kia sợ đến tái mét mặt mày, nước mắt lưng tròng nhìn Vân Diệp, cầu xin hắn mau cút đi. Làm loạn nhã nhạc sẽ bị trọng tội.
Người ta vẫn nói khúc nhạc có chỗ sai, Chu Lang ngoái nhìn. Nay Lý Lang cũng chẳng kém. Lý Nhị đang uống rượu lập tức giận dữ nhìn về phía chuông biên, chỉ thấy Vân Diệp say khướt, đang cầm chén rượu đập vào chuông.
Nụ cười trên mặt Lý Nhị vẫn không giảm, nhưng ánh mắt đã ánh lên tia lạnh lẽo. Ngài hất cằm về phía Trưởng Tôn. Trưởng Tôn nhìn qua, kinh ngạc đến mức há hốc miệng. Giờ đây người cầm chén rượu đập chuông biên không chỉ có Vân Diệp, mà Nhan Chi Thôi vừa tỉnh ngủ cũng đang cầm chén đập chuông… (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)