Mặt biển xanh biếc mênh mang, buồm trắng lấm tấm. Trên đầu, hải âu chao liệng; dưới thân, cá bơi từng đàn. Nắng ấm rải xuống mặt biển, còn Vân Diệp thì khổ sở vùng vẫy trong làn nước.
Cảnh tượng này chắc chẳng khác nào ném con cá còn nhỏ nước vào chảo dầu. Sáng nay còn cười đám vịt cạn quẫy nước bắn cao, vậy mà lúc này Vân Diệp phát hiện mình còn quẫy nước bắn cao hơn cả họ.
Nước biển lạnh buốt đâm đau khắp người. Chỉ có ra sức quẫy đạp mới khiến thân thể không cứng đờ. Đông Ngư cũng nhảy xuống, kè bên cạnh Vân Diệp, miệng kêu “ô lạp ô lạp”, như thể có điều muốn nói.
Lúc này đến mạng mình còn chẳng làm chủ được, ai rảnh mà để ý tới hắn? Vân Diệp cứ tiếp tục quẫy đạp. Phải qua đủ một tuần trà, chàng mới điều khiển được cơ thể, nước biển cũng không còn lạnh buốt như lúc vừa xuống nữa.
Vân Diệp quệt nước biển trên mặt, hét lớn về phía những cái đầu chi chít trên thuyền: “Mau xuống đây, dưới nước dễ chịu lắm!” Nói xong, chàng đạp mạnh vào mạn thuyền, lao vút ra ngoài, bắt đầu bơi ếch thật đẹp.
“Hầu gia trông giống con cóc quá.” Một gã đàn ông thông minh, hiểu biết rộng, vuốt cằm rồi đưa ra nhận xét về dáng bơi tao nhã của Vân Diệp. Vừa dứt lời, một bàn chân lớn đã đá vào mông hắn, khiến hắn xoay mòng mòng rồi rơi tõm xuống biển.
Có lẽ bản tính xấu của con người đang tác oai tác quái: chẳng sợ ít, chỉ sợ không đều. Giờ đại soái cũng ngâm mình dưới biển, đám lính quèn ngâm nước bỗng thấy thoải mái hơn hẳn, bắt đầu quạt nước theo cách thủy binh dạy. Dĩ nhiên, mỗi ngày uống no một bụng nước biển là chuyện không tránh khỏi.
Nước dưới biển ấm hơn bên trên ư? Đó là kết luận của Vân Diệp. Bơi ếch cúi đầu là thoải mái nhất. Thấy Vân Diệp biết bơi, Đông Ngư yên tâm hơn nhiều. Tuy không biết hầu gia học được kiểu bơi kỳ quặc ấy ở đâu, nhưng trông có vẻ cũng chẳng chậm. Đông Ngư thử quạt nước vài cái rồi lắc đầu, vẫn chưa quen, bèn nghiêng người, quạt nước bơi bên cạnh Vân Diệp như cũ.
Vân Diệp chẳng nhớ lần gần nhất mình đi bơi là khi nào. Chàng bơi vòng quanh thuyền Mộc Lan hai lượt rồi thật sự hết sức, bèn lật người trong nước, chỉ để mặt nhô lên khỏi mặt biển mà ngửa người nổi, nghỉ lấy hơi.
Cảm giác này thật kỳ diệu. Tai ngâm trong nước, dường như có thể nghe tiếng biển thở dài không ngừng. Sóng nước dập dềnh ngay trước mắt. Một con sóng nhỏ ập tới, Vân Diệp nhắm mắt nín thở. Đợi sóng qua, chàng mở mắt ra lần nữa, trong lòng lập tức dâng lên niềm vui sướng vì mình vẫn còn sống.
Bảo sao băng tan nhanh đến vậy, hẳn là có một dòng nước ấm. Lúc bơi ngang mạn thuyền lần nữa, chàng trông thấy gương mặt lo lắng của Lưu Tiến Bảo, bèn vẫy tay với hắn rồi tiếp tục bơi.
Trong lúc trông chừng Vân Diệp, Đông Ngư tiện tay bắt ba con cá: miệng ngậm một con, mỗi tay cầm một con. Chỉ nhờ đôi chân, hắn đã nhô quá nửa người lên khỏi mặt biển.
Cơ thể lại bắt đầu tê cứng. Đây không phải dấu hiệu tốt, mà là tín hiệu thể lực đang suy giảm. Vân Diệp bơi đến mạn thuyền, nắm thang dây trèo lên boong. Gió lạnh buốt xương.
Cuộc huấn luyện như vậy kéo dài tròn nửa tháng. Khoảng thời gian ấy là Vân Diệp tranh thủ được trên đường từ Trường An đến Đăng Châu. Đám đàn ông kia tuy vẫn còn lạ lẫm với việc bơi lội, nhưng giờ đã biết buộc hai miếng bấc vào thắt lưng, nhờ vậy có thể ở dưới biển một lúc mà không bị chìm chết.
Lưu Phương, Lưu Nhân Nguyện và Lại Truyền Phong suốt ngày này qua ngày khác chẳng thấy bóng dáng. Đến khi Vân Diệp gặp họ, mô hình Đại Hắc Sơn đã cắm kín cờ.
“Vân hầu, không thể chờ thêm nữa. Mấy hôm nay, gió từ mặt biển thổi tới đã mang theo hơi nước. Lão phu rất lo vùng này sẽ có một trận mưa lớn, khi ấy kế hoạch của chúng ta sẽ hỏng. Ba ngày nữa là cuối tháng, phải đến giờ Dần trăng mới mọc, nửa đêm về trước tối đen như mực, chính là lúc chúng ta rưới dầu phóng hỏa. Người Hùng và những người khác đã thông thuộc rừng cây trên Đại Hắc Sơn; phần sâu trong rừng cứ giao cho hắn, chỉ cần cấp ba trăm tinh binh. Mỗi người mang năm mươi cân, tổng cộng hơn một vạn năm nghìn cân dầu hỏa mãnh liệt, hẳn đủ đốt xuyên khu rừng này. Mong rằng lời Vân hầu nói không sai, lửa lớn sẽ hút cạn không khí, người trong thành Bì Sa sẽ chết ngạt.”
Lưu Phương mời Vân Diệp vào phòng tác chiến rồi mới nói những lời ấy. Vân Diệp xem kế hoạch, gấp văn thư lại rồi nói: “Ta đến Đại Hắc Sơn, Lưu Nhân Nguyện đến Tam Sơn Phổ. Chỉ cần cho ta năm mươi chiếc thuyền, số còn lại ông dẫn đi hết. Khi tấn công hải cảng, ông sẽ cần họ.”
“Lão phu cũng nghĩ vậy. Đội tấn công Tam Sơn Phổ nhất định phải đến vị trí tấn công vào giờ Dần; lửa bùng lên ở Đại Hắc Sơn chính là hiệu lệnh tấn công. Nhớ kỹ, một khi đánh chiếm được mục tiêu thì lập tức rút lui. Toàn bộ người lên bờ càn quét phải trở về, không được thiếu một ai, thi thể cũng phải mang về. Chúng ta không đánh thành chiếm đất, mà đang giành thời gian cho chính mình. Hủy bỏ mọi huy hiệu Đại Đường, thay quần áo đi, chúng ta là hải tặc. Nhớ dặn kỹ tất cả tướng sĩ lên bờ, phải ngậm miệng, không được lên tiếng. Kẻ trái lệnh chém!”
Đại doanh thủy sư bước vào thời kỳ giới nghiêm, nghiêm cấm bất kỳ ai ra vào. Ngay cả Nguyên Đại Khả muốn gặp Vân Diệp để báo tin từ Trường An cũng bị chặn ngoài cửa. Thấy doanh trại phòng bị nghiêm ngặt, Nguyên Đại Khả không nói một lời, vội vã rời đi. Ông ngửi thấy mùi chiến tranh nồng nặc trong doanh trại. Tuy Vân Diệp không nói với ông, Nguyên Đại Khả vẫn nâng mức canh phòng ở Đăng Châu lên cao nhất. Toàn bộ nha dịch, binh đinh cùng phủ binh rải rác trong thôn đều nhận được thông báo tự vệ liên xã. Người ngoại tộc trong thành không được ra khỏi thành; kẻ trái lệnh chém.
Bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp Hà Bắc. Quan địa phương không biết đã xảy ra chuyện gì, vội phái người đến hỏi thăm đại doanh thủy sư Lĩnh Nam. Đến khi sứ giả ra tới bờ biển mới phát hiện hạm đội phủ kín cả vịnh đã biến mất…
“Đại soái dẫn hạm đội về Lĩnh Nam rồi.” Đó là câu trả lời của lão binh canh doanh. Nguyên Đại Khả biết hạm đội đã đến sông Liêu, nhưng không vạch trần. Ông vui vẻ cùng mấy đồng liêu trở về Đăng Châu, song lại ban bố lệnh giới nghiêm mới, yêu cầu nghiêm túc tuân thủ quy định trong thành: mặt trời mọc thì làm việc, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi. Trước kia Đăng Châu vốn không cấm đi lại ban đêm.
Khi mặt trời sắp lặn xuống đường chân trời ngoài biển, Vân Diệp xuống thuyền, đến đảo Tam Sơn. Thấy đống củi hiệu đã chất sẵn, chàng không khỏi thầm mừng: may mà mình đã nhờ Vô Thiệt, Đan Ưng, Cẩu Tử và những người khác lên đảo trước, nếu không, lửa hiệu vừa nổi thì mọi chuyện coi như xong.
“Đại soái, trước kia trên đảo này không có người ở, xưa nay vẫn là nơi hải tặc ẩn náu. Những người này chỉ mới lên đảo gần đây. Nếu không thì hạ quan đã biết từ lâu rồi.”
Mồ hôi lớn bằng hạt đậu trên trán Lão Hùng rơi lộp độp. Xảy ra sơ suất thế này, ông thật sự không ngờ tới.
“Không trách ông đâu, Lão Hùng. Không ai biết hết mọi chuyện. Ông nhìn những khúc gỗ làm nhà này xem, vết chặt còn mới, tức là họ lên đảo sau khi mở phong tỏa. Ông đi hỏi hai tên còn sống kia, rốt cuộc là chuyện gì.”
Người Hùng vội chạy đi thẩm vấn những kẻ còn sống. Vân Diệp nhìn đống thi thể ngổn ngang dưới đất, ngẩn người. Đây là binh lính Cao Ly sao? Có lính đến giày cũng không có ư? Những binh khí kém chất lượng kia nhìn qua đã thấy cũ kỹ, có món thậm chí còn khắc niên hiệu Đại Nghiệp. Họ chẳng khác người Đường bao nhiêu, ngoài thân hình gầy trơ xương thì chỉ còn đôi tay chân to bè. Những người này đáng lẽ phải là nông phu mới đúng, không làm ruộng mà tất cả đi làm lính cả sao?
Đao của Đan Ưng rất nhanh, tay Vô Thiệt rất độc, búa của Cẩu Tử cũng cực kỳ hung hãn. Những thi thể cụt tay chân nhất định là do Đan Ưng xử lý; những cái đầu ngoẹo sang một bên mà không thấy vết thương hẳn là tác phẩm của Vô Thiệt. Còn những cái đầu bị nện nát như dưa hấu thì khỏi nói, chắc chắn là bị búa đập.
“Hầu gia, đã xác minh khớp rồi: bảy mươi lăm người, không thiếu một ai. Đây là quân số của một đội Cao Ly. Xem lượng lương thực dự trữ của họ, mỗi đội canh giữ ba tháng; lương thực vẫn còn quá nửa, thời gian của chúng ta còn dư dả.” Lại Truyền Phong và Cẩu Phong đi theo Vân Diệp, còn hai anh em họ Dương thì sang dưới trướng Lưu Nhân Nguyện. Bọn họ cũng cần những tay thiện chiến trên bộ.
“Hầu gia cứ ở lại đảo Tam Sơn tọa trấn, để mạt tướng dẫn tướng sĩ đi. Mọi thứ đã chuẩn bị xong; mỗi người mang năm mươi cân, ba vạn cân dầu đen và một nghìn bình cháy, đủ thiêu Đại Hắc Sơn thành tro.”
“Cẩn thận đấy. Ta cho Tiểu Ưng và Cẩu Tử đi cùng các ngươi. Ta sẽ không đi; có đi cũng chẳng giúp được gì, biết đâu còn làm vướng chân các ngươi. Mọi việc bảo trọng. Nỏ bắn chặn lối ra, những thứ như vậy đừng tiếc. Có thể dùng vũ khí giải quyết thì đừng dùng người, hiểu chưa?”
Thật ra Vân Diệp rất lo. Người của mình rốt cuộc không đủ, chỉ có ba nghìn. Một số người phải mang dầu đen và xăng, một số phải mang nỏ, lại còn phải cầm vũ khí của mình, vác những chiếc nỏ Bát Ngưu đã tháo rời. Sức mang gần như đã chạm giới hạn. Vân Diệp rút thêm tám trăm thủy binh của mình ra, lúc ấy mới miễn cưỡng giúp họ san sẻ được một chút.
Tướng giữ thành Bì Sa cũng chẳng phải kẻ ngốc. Thấy Đại Hắc Sơn bốc cháy, chắc chắn hắn sẽ dẫn người chạy ra ngoài. Ai cũng lo giữ mạng cả. Không biết Lại Truyền Phong và Cẩu Phong có giữ nổi không.
Tướng sĩ lại lên thuyền, chỉ để hai chiến hạm neo trong vịnh. Tranh thủ lúc chân trời vẫn còn một vệt sáng, họ chỉnh lại hướng rồi tiến về thành Bì Sa.
Vân Diệp cố nén không nhìn theo họ, dồn tâm trí vào đảo Tam Sơn. Trên đỉnh núi của đảo còn le lói chút ánh sáng; sương biển bốc lên, mờ ảo như cảnh biển hiện, quả là tiên cảnh chốn nhân gian. Chàng chợt nhớ nơi này vốn được gọi là đất thần tiên vô song, động phủ đệ nhất. Khi nào rảnh sẽ dẫn Lý Nhị tới dạo một vòng, thế cũng coi như giúp ông tìm được phủ đệ thần tiên rồi, chàng chẳng thể đòi hỏi gì hơn.
Vô Thiệt nhét bình rượu vào tay Vân Diệp rồi nói: “Mọi việc đã tính toán xong xuôi, thành hay bại chỉ còn trông vào ông trời. Chẳng phải có câu ‘mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên’ sao? Lo lắng cũng vô ích, thả lỏng lòng mình, sống tốt từng canh giờ mới là điều quan trọng nhất. Lão phu đã già lắm rồi, người ta sống tính theo năm, còn lão phu sống tính theo canh giờ. Mỗi canh giờ vui vẻ là kiếm thêm được một canh giờ. Cậu còn trẻ, tiền đồ rộng mở, đừng cứ chau mày ủ rũ.”
“Cậu có biết lúc cậu đi, bệ hạ vốn chẳng mong cậu thành công, chỉ mong cậu dẫn binh đi nếm chút mùi máu tanh là được. Ngài còn nhờ Đoạn Hồng mang thư cho lão phu, hy vọng lão phu có thể giúp cậu một tay. Cậu tưởng lão phu đang yên lành ở Ngọc Sơn không ở, lại thích chạy tới đây hứng gió biển chắc?” (Còn tiếp. Xin tìm trên Phiêu Thiên Văn Học để đọc truyện cập nhật nhanh hơn!)