“Vân Diệp, lão phu vẫn chưa hỏi ngươi: lần này xuất binh, là vì thương xót những tướng sĩ tử trận, hay để phô trương chiến công của mình?” Hai người đang đi, Lưu Phương bỗng hỏi về nguyên do ban đầu của chuyện này.
“Lão gia tử, nếu có thể, ta chỉ muốn cả đời ở Ngọc Sơn, chẳng bước chân ra ngoài. Nhưng không được. Các võ tướng trong triều dạo này đang gặp vận rủi; họ phát hiện ra rằng thu hồi hài cốt của các tướng sĩ trận vong có lẽ là một cái cớ hay để chiến tranh lại bùng lên. Đám đại lão kia bấm đốt ngón tay tính toán nguồn lực trong tay, rồi phát hiện ta, Vân Diệp, là con bài lớn nhất. Dưới trướng ta có hạm đội tinh nhuệ, có quan hệ rộng, lại có thể thu hút sự chú ý của bệ hạ. Quan trọng nhất là Đại Đường có ta cũng chẳng hơn gì, thiếu ta thì càng yên tĩnh. Thủy sư chẳng phải sinh ra để làm những việc thế này sao? Thế là ta đến đây. Chẳng ai hỏi ý kiến ta, cũng chẳng ai bận tâm ta sống chết ra sao. Họ chỉ việc ra lệnh, còn ta chỉ việc chấp hành.”
“Vân Diệp! Là quân nhân thì chết trận sa trường là bổn phận của ngươi. Ngươi hưởng đãi ngộ của võ hầu thì cũng phải gánh cái giá của võ hầu. Chẳng có chuyện ai có lỗi với ngươi hay không có lỗi với ngươi. Nếu ngươi là dân thường, chẳng ai giao tính mạng của hơn vạn người vào tay ngươi. Sau khi về, ngươi có thể nhảy dựng lên mà chửi, hoặc tìm đến nhà kẻ đưa ngươi tới Liêu Đông gây sự, đều chẳng sao cả. Còn bây giờ, điều duy nhất ngươi cần nghĩ đến là hoàn thành nhiệm vụ, đưa các tướng sĩ trở về nguyên vẹn. Những chuyện khác không được nghĩ.”
Nghe ông lão quát nghiêm khắc, Vân Diệp cúi người thi lễ, tiếp thu lời dạy. Vừa rồi vì bức thư của Lý Nhị mà hắn mất bình tĩnh đôi chút, có phần buông xuôi.
“Ngươi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, có vũ khí lợi hại, lại có hơn vạn tướng sĩ sẵn sàng xông pha dầu sôi lửa bỏng chỉ cần ngươi ra lệnh. Có gì mà phải sợ? Theo lão phu thấy, nhiệm vụ lần này quả thực chẳng khó khăn gì. Nhưng ngươi không nghĩ xem, nếu đốt phá khắp Liêu Đông, đến lúc ấy sinh linh lầm than, ai sẽ gánh tội này?”
Ai nấy đều là những tay cáo già đánh trận đến chai sạn, sao có thể không nhìn rõ tình thế trước mắt? Kẻ địch bên kia chẳng đáng ngại, về đến nhà mới là phiền to. Cuộc tàn sát không phân quân dân thế này chắc chắn sẽ kéo theo vô số lời mắng chửi.
“Không sao đâu. Trên đường đến đây, ta đã bảo tướng quân Lý Tĩnh và mọi người cam đoan sẽ gánh tội thay ta. Nếu đầu họ chưa đủ to thì còn có Hoàng đế bệ hạ. Người nói ta làm gì ở Liêu Đông thì cứ tính hết lên đầu người là được.”
“Ha ha ha!” Lưu Phương cười lớn, chỉ vào Vân Diệp mà nói: “Thế ngươi còn lo gì nữa? Tướng quân nhà ai mà trước khi đánh trận đã có người gánh tội thay rồi? Hồi trước, nếu Tùy đế cũng có tấm lòng rộng rãi như đương kim bệ hạ, sao đến nỗi không đánh nổi một Cao Ly? Bao nhiêu tướng quân bại trận đều bị trừng phạt, chỉ riêng hoàng đế là chẳng có lỗi gì.”
“Lão đầu, ông kích động thế làm gì? Đương kim hoàng đế thường xuyên nhận hết tội về mình, chẳng phải chuyện gì to tát. Đêm khuya rồi, ông nghỉ ngơi đi. Chuyện đại cục ta còn có thể góp vài lời, nhưng đến lúc thật sự hành quân bày trận thì phải trông vào ông. Chúng ta không chỉ phải đào hài cốt về, mà còn phải kiếm ít tiền của mang về nữa, thế mới ra dáng.”
“Đó là việc của ngươi. Thứ chuyện bẩn thỉu ấy, lão phu không làm.” Nói xong, ông quay về lều của mình. Vân Diệp chìa tay định đòi lại chai rượu, nhưng thấy ông già làm bộ như chẳng biết gì, hắn cũng thôi. Hôm nay còn phải hồi âm hoàng đế, một đống việc rối ren đang chờ, đành trở về đại trướng, thắp đèn thức đêm.
Trời sáng, hắn lại ra bờ biển, ngạc nhiên thấy những tảng băng lớn nhỏ trên mặt biển đã biến mất. Mấy chiếc thuyền đánh cá nhỏ đang liên tục thả lưới, kéo lưới ở vùng biển gần bờ. Một số ngư dân đen đúa cũng bận rộn khiêng thuyền xuống biển, chân trần giẫm trên bãi cát ướt sũng mà dường như chẳng thấy lạnh. Một chiếc thuyền mông đồng buồm căng xuất hiện nơi đường chân trời, liên tục thả dây xuống biển rồi kéo lên. Đó là thuyền tiên phong kiểm tra luồng lạch, công việc thường lệ mỗi khi biển mở băng. Đây là thuyền công vụ của cảng Đăng Châu.
Đợi hạm đội trở về, Vân Diệp còn phải cho các tướng sĩ trên bộ diễn tập trên thuyền. Thời gian rất gấp; nếu lúc này có một trận mưa tuyết, cả Liêu Đông sẽ biến thành vũng bùn, gây tai họa bất ngờ cho đại quân.
Bức thư gửi Lý Nhị tối qua viết rất khó. Chẳng biết Lý Nhị nghe chuyện nhảm nhí con rùa cõng đảo đi khắp thế gian từ đâu, vậy mà còn bắt hắn sau khi hoàn thành nhiệm vụ phải đi tìm con rùa chạy lung tung ấy. Nếu có thể thì bắt sống mang về cho người xem.
Người lúc nào cũng tràn đầy tự tin vào quân đội của mình, cho rằng võ tốt Đại Đường vô địch thiên hạ. Chỉ cần hắn ra lệnh, dẫu không có rùa thì các tướng sĩ cũng có thể biến ra một con.
“Vi thần từng nghe nói ngoài biển có thuyền sắt khổng lồ, trên trời có những khối sắt biết bay, nhưng chưa từng nghe dưới biển có con rùa lớn đến thế. Nếu thật có điềm thú như vậy, e rằng sức vi thần không kham nổi. Vi thần từng nghe đại tướng quân Lý Tĩnh có tài thông thiên triệt địa, nếu…”
Lý Nhị biết Cầu Nhiêm Khách là kỳ nhân ở hải ngoại. Giờ ông ta không có mặt, có lẽ lại đi tìm tiên sơn ngoài biển. Lý Tĩnh đã có thể đẩy chuyện đến Liêu Đông đào hài cốt lên đầu lão tử, vậy chuyện tìm tiên sơn ngoài biển sao lại không thể đẩy cho ông ta? Có một chuyên gia như Cầu Nhiêm Khách, nhất định sẽ nhanh chóng tìm được suối trường sinh bất lão.
Sáng sớm đã buồn ngủ rũ rượi. Chẳng biết Đan Ưng và những người khác đi đâu, Lại Truyền Phong và Nhân Hùng cũng bặt vô âm tín. Hạm đội hẹn hai ngày này sẽ tới, vậy mà vẫn chưa thấy bóng dáng. Đã chẳng có việc gì, chi bằng về ngủ một giấc.
Nhưng đúng lúc ấy, một ngư dân trần truồng xách giỏ cá bước xuống thuyền. Nhìn vẻ mặt tươi cười của anh ta là biết có món ngon, thân vệ lập tức gọi người ngư dân trần truồng ấy lại.
Người trần truồng đứng trước đám quân sĩ trang bị đầy đủ trông thật lúng túng, chẳng biết nên lấy cái giỏ rách che phía trước hay phía sau. Anh ta khổ sở bước đến trước mặt Vân Diệp.
Vân Diệp giật lấy giỏ cá, vừa lục vừa nói: “Đều là đàn ông với nhau, có gì mà ngượng? Xuống biển mò sâm, không cởi trần thì chẳng lẽ mặc quần áo à? Ồ, hôm nay thu hoạch khá đấy. Cả giỏ toàn sâm biển tím loại thượng hạng, đồ tốt đây. Còn có hai con trai biển nữa? Không biết bên trong có ngọc không.”
Đuổi thân vệ đi, Vân Diệp cùng người ngư dân ngồi xổm dưới đất, dùng dao bổ trai biển. Mấy ngày nay, người ngư dân đã quen với vị tướng quân này. Anh chưa từng thấy ông ức hiếp ai; ngư dân bắt được đồ tốt, ông cũng mua đúng giá. Nghe ông nói mò sâm biển phải cởi trần, lòng anh thấy ấm áp. Nói đúng quá, ai mò sâm biển mà còn mặc quần áo chứ? Chẳng phải muốn mất mạng sao?
“May thật, một viên ngọc tím, lại còn lớn thế này. Đem đến kinh thành bán được giá lắm. Thứ này chỉ nhà giàu sang mới dùng được; nhà dân thường mà dùng là phạm luật. Cất kỹ đi, dưới mười quan thì đừng bán.”
Vân Diệp moi từ trong con trai biển ra một viên ngọc trai lớn cỡ quả trứng chim bồ câu, lấy khăn lau sạch rồi đặt vào tay người ngư dân, dặn anh đừng bán rẻ.
“Số sâm biển này, hầu gia ta mua hết. Mỗi con mười văn, khỏi đếm, tính cho ngươi ba mươi con. Đi tìm người kia lấy ba trăm văn. Mau mặc quần áo vào, hầu gia ta mặc áo choàng dày mà còn lạnh run như rùa.”
Nói xong, hắn xách giỏ cá định treo lên yên ngựa. Người ngư dân cười ngây ngô, lại xòe tay ra. Viên ngọc trai tím lấp lánh dưới nắng sớm, đẹp vô cùng. Anh nhe hàm răng trắng, nói với Vân Diệp: “Mười quan.”
Sự thật một lần nữa chứng minh trên đời chẳng có kẻ ngốc. Viên ngọc trai này vào tay con buôn, trả cho anh được hai quan đã xem như may mắn. Vị hầu gia vừa rồi đã nói mười quan, vậy thì cứ dứt khoát bán cho ông ấy. Mười quan, không mặc cả.
Vân Diệp cười lớn, nhận lấy viên ngọc rồi xin Lưu Tiến Bảo một chiếc bánh bạc lớn nặng mười lượng, đặt vào tay anh ta và nói: “Hầu gia ta không quen mang theo nhiều tiền đồng. Ngươi cầm chiếc bánh bạc này, ở trang viên không tiêu được đâu. Mang đến hiệu đổi tiền trong thành, bảo họ đổi cho ngươi mười một quan tiền. Nhớ đấy, bây giờ bạc quý, đồng rẻ; mười lượng bạc đổi được mười một quan tiền đồng. Đừng để người ta lừa, tốt nhất tìm thêm vài người đi cùng.”
Người ngư dân ôm chiếc bánh bạc, dập đầu với Vân Diệp một cái rồi chạy thẳng về trang viên. Còn chuyện mặc quần áo, có hơn chục quan tiền rồi thì ai còn bận mặc quần áo nữa.
Hắn cười, dặn Lưu Tiến Bảo đem tiền sâm biển trả cho người ta. Ai cũng là người lao động khổ cực, Vân Diệp chưa đến mức muốn kiếm chác trên lưng họ.
Có nguyên liệu ngon thì đương nhiên phải làm một bữa thật ngon. Sâm biển xào hành, tuyệt đối là mỹ vị. Hắn mời Nguyên Đại Khả và Lưu Phương đến, chẳng có món nào khác, chỉ một chậu sâm biển xào hành và một vò rượu. Chậu đồng trong quân đủ để ba người đánh chén no nê.
Nguyên Đại Khả cúi đầu ăn một hồi lâu mới ngẩng lên, uống một ngụm rượu rồi giơ ngón tay cái với Vân Diệp: “Từ lâu hạ quan đã nghe nói hầu gia có tài nấu nướng tuyệt diệu như Dịch Nha. Thứ đen sì, chẳng bắt mắt này qua tay hầu gia lại thành món ngon tuyệt đỉnh chốn nhân gian. Hạ quan làm quan ở Đăng Châu ba năm, cứ tưởng nơi này là chốn quê mùa nghèo nàn. Không ngờ món ngon tuyệt đỉnh như vậy lại có ngay trên địa hạt của hạ quan. Đúng là có mắt như mù.”
“Nếu nói hắn tính toán giỏi, tinh thông trăm môn, đầu óc lanh lợi, lão phu còn không phục. Nhưng với chậu sâm biển này, lão phu cũng đành chịu phục. Lão phu xem như từng trải đủ chuyện; đồ ăn trong hoàng cung so với món này của ngươi cũng kém xa. Hôm nay đã thỏa cơn thèm ăn, chỉ không biết bao giờ mới rửa được mối hận trong lòng.”
Nguyên Đại Khả rất khôn khéo, không hỏi lai lịch của Lưu Phương mà nhẹ nhàng chuyển đề tài, xin chỉ cách đưa món ngon này đến Trường An bán được giá tốt.
“Lão Nguyên, sâm biển là thứ quý giá, ông không thể vận chuyển sống đến kinh thành được đâu, trừ phi không tiếc chi phí, dùng cả một chiếc thuyền chỉ để chở vài trăm con. Lần trước ta thấy trong Đông Cung có mấy con, đoán là họ chở kiểu đó. Nếu ông muốn biến sâm biển thành một ngành nghề ở Đăng Châu, thì chỉ còn cách làm sâm biển khô. Nhớ kỹ, bỏ nội tạng, dùng nước biển luộc sâm biển. Luộc xong thì lăn qua một lượt muối, rồi lăn qua một lượt tro rơm rạ, sau đó phơi khô ở chỗ râm mát là được. Về đến kinh thành chỉ cần ngâm nước cho nở ra là dùng được.”
“Có điều, muốn ăn đồ tươi thì vẫn phải đến Đăng Châu của ông.”