Thiếu nữ nhìn mấy gã đàn ông cười quái dị, bất giác rụt người lại, che mặt kín hơn. Suốt chặng đường vạn dặm đằng đẵng, họ đã chịu quá nhiều khổ nạn. Ai Cập xinh đẹp giờ không còn thích hợp để truyền bá chân lý nữa. Các xứ sở trong sa mạc đều phát điên cả rồi; họ khăng khăng cho rằng thần linh cai quản bầu trời, còn hạnh phúc, khổ đau, buồn vui, ly hợp của con người đều do thần linh an bài.
Hypatia có chết cũng không tin rằng sau khi đàn ông chết đi, sẽ có một khu vườn trĩu quả, chảy đầy mật ong và sữa chờ đón họ; càng khỏi phải nói đến chín mươi chín người đàn bà dù từng hầu hạ bao nhiêu đàn ông vẫn còn trinh ở đó. Nghĩ đến những chuyện ấy, lòng nàng dâng lên nỗi bi ai khôn xiết.
Tòa kiến trúc từng huy hoàng suốt hơn một nghìn năm đã sụp đổ trong biển lửa, một trăm năm mươi nghìn cuốn sách bị thiêu rụi. Hypatia đời trước đã hết sức gắng khôi phục vinh quang trí tuệ của Ai Cập, tiếc rằng ngu muội thắng lý trí. Dù thân thể bị vỏ sò cứa rách, nàng vẫn không hối hận; vậy mà đám cuồng đồ ấy còn dùng rìu chặt lìa tay chân nàng, rồi ném nàng vào ngọn lửa hừng hực khi tay chân vẫn còn co giật…
Một câu trong bản “Kinh Qur’an” mới nhất đã cứu lấy học phái đang dần suy tàn của nàng: “Dẫu học vấn ở xa tận Trung Quốc, cũng phải tìm đến mà cầu.” Câu nói ấy của Muhammad đã trao cho mọi người niềm hy vọng cuối cùng. Họ men theo con đường buôn bán, từ sa mạc xa xôi đến vùng đất kỳ diệu này. Sau khi vào Đại Đường, dường như mọi khổ nạn đều tan biến trong chớp mắt.
Những người kia tuy thích ngắm nàng, nhưng nàng cảm nhận được họ chỉ vì ham sắc mà thôi, không có ác ý nào khác. Khó khăn lắm mới đến được Trường An, tiền bạc cuối cùng cũng cạn sạch. Dường như người nơi đây chẳng hiểu tầm quan trọng của học vấn; họ có hệ thống học thuật và nhận thức riêng, nàng không thể dựa vào trí tuệ của mình để mưu sinh.
Trong lúc hết cách, nàng chỉ còn biết thử dùng điệu múa này. Đó là vốn liếng cuối cùng nàng học được trong sa mạc. Biểu diễn ở thanh lâu chẳng phải chuyện thích hợp, nhưng để sống, còn gì mà không thể chịu đựng?
Người đàn ông ngạo mạn trước mặt có một đất nước hùng mạnh làm chỗ dựa, nên tự tin tuyệt đối. Đất nước của hắn quả thật khiến người ta khiếp sợ. Từ khi trông thấy tòa thành đầu tiên giữa sa mạc, nàng đã không còn nhớ mình đi qua bao nhiêu nơi mới đến được đô thành này. Ngay khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy tường thành cao lớn, nàng gần như chấn động đến mức muốn quỳ xuống. Đó là kiệt tác của thần linh; nàng, người vốn chẳng tin thần linh, suýt nữa đã hoài nghi đức tin mình luôn kiên định.
Một quý tộc kỳ lạ lại biết Hypatia, lại biết Euclid, lại biết “Cơ sở hình học”; thật kỳ diệu biết bao! Hypatia, có phải bà đang phù hộ học trò của mình, ban cho chúng tôi hy vọng cuối cùng giữa lúc tuyệt vọng không?
“Tỉ số giữa chu vi và đường kính hình tròn, cũng chính là tỉ số giữa diện tích hình tròn với bình phương bán kính, bằng bao nhiêu? Cô biết không?” Hypatia rất mong người trước mặt mình là một học giả uyên bác chứ không phải công tử ăn chơi, bèn đem bài toán chưa có lời giải của mình ra thử Vân Diệp.
Lý Hoài Nhân thô bạo nói: “Đến tổ suất cũng không biết mà còn bày đặt học vấn gì? Mau thay đồ đi nhảy múa. Nhảy cho gia vừa ý, lát nữa lên giường gia sẽ nói cho cô biết.”
Lý Thừa Càn và Trưởng Tôn Xung cùng khựng lại một thoáng, rồi cười khà khà đầy dâm đãng. Một ca kỹ biết tổ suất đúng là hiếm gặp, nhưng cũng chỉ có vậy. Trong thanh lâu, tiểu thư tài sắc vẹn toàn có khối người; vừa bàn thơ văn, vừa… mới càng thú vị.
“Ta thấy cô nương này đôi mày thanh tú, ngực đầy đặn như chim bồ câu, lông tơ chưa rụng, rõ ràng vẫn là xử nữ; đã thế còn biết chút toán học. Ca ca ta thích nhất kiểu này. Tối nay ta định mời nàng cùng nghiên cứu bộ ‘Tục thuật’ của tổ sư, Cao Minh huynh thấy thế nào?”
Trưởng Tôn Xung chảy nước miếng, huých vai Lý Thừa Càn rồi nháy mắt ra hiệu. Thái tử Đại Đường nổi da gà khắp người, né ra xa rồi nói: “Trùng tử, ngươi thích thì cứ đưa nàng đi. Chỉ cần Diệp tử không tranh với ngươi là được. Nhưng ta thấy tính toán của ngươi e là không thành đâu.”
Trưởng Tôn Xung nhìn hai người đang trò chuyện, phát hiện trong thanh lâu lại thoáng có vẻ trang nghiêm. Chỉ nghe Vân Diệp nói: “Huynh đệ ta nói không sai. Chúng ta gọi tỉ số này là số pi; vì tổ sư phát hiện ra nó hai trăm năm trước nên còn gọi là tổ suất. Kết quả của nó là… một phẩy bốn. Người Đại Đường chỉ cần từng đọc sách đều biết, chẳng có gì lạ cả. Nếu cô thích nghiên cứu, ta mời cô đến thư viện của thư viện xem cuốn ‘Tục thuật’, xem xong là hiểu.”
“Nước Đường cũng có học viện và thư viện sao? Thời của thầy, Học viện Alexandria có một trăm sáu mươi học sinh. Đó là một thời đại huy hoàng biết bao! Không ngờ nước Đường khép kín cũng có học viện, thật thần kỳ.” Hypatia vui mừng bày tỏ với Vân Diệp, nhưng nhìn hàng mày nhíu chặt của mấy người đàn ông, nàng có vẻ đã nói sai điều gì.
Lý Hoài Nhân bĩu môi, nhổ hạt nho rồi ngạo mạn nói: “Một gã mọi rợ còn chưa khai hóa mà cũng dám nói chuyện thư viện? Trước đây nghe Diệp tử kể, thành lớn nhất của các người là La Mã, dân số cũng chỉ bằng một phủ thành. Mặc quần áo hở hang, chạy lông nhông khắp nơi; người ăn còn chẳng bằng cám heo, vung rìu gào ầm ĩ làm hải tặc. Bây giờ lại muốn làm người văn minh à?”
Hypatia chậm rãi đứng dậy, tháo mạng che mặt rồi bước ra giữa sàn. Lập tức có một cô gái khác khoác lên người nàng chiếc áo choàng trắng, thắt một nút trước ngực, búi tóc cao và cài trâm gai. Một chiếc vòng nguyệt quế kết bằng cành nguyệt quế khô vàng úa được đội lên đầu nàng. Nàng lấy một miếng dưa chuột trên bàn Vân Diệp, nhai mấy cái rồi nhổ ra, coi như dùng thay hương liệu để thơm miệng. Sau đó nàng nhận một chén nước súc miệng, rồi đặt tay lên ngực, cúi chào năm người Vân Diệp.
Trước khí thế mạnh mẽ ấy, ngay cả Lý Hoài Nhân vốn tính tình như lợn rừng cũng cúi đầu đáp lễ. Lý Thừa Càn chăm chú nhìn người đàn bà trước mặt, muốn xem rốt cuộc nàng định làm gì. Trưởng Tôn Xung cũng ngồi dậy khỏi lòng ca kỹ, còn Trình Xử Mặc thì đã nằm ngủ trên thảm.
Người đàn bà này có vẻ đẹp khiến người ta chấn động. Đôi mắt xanh lục như mắt mèo, mái tóc nâu được chải chuốt không một sợi rối; chiếc cổ thon dài, vành tai ửng hồng dưới ánh nến càng thêm xinh đẹp. Nàng cất giọng quan thoại hơi pha âm sắc:
“Ta đến từ Ai Cập vĩ đại và huy hoàng. Đất nước ấy không có lãnh thổ rộng lớn như Đại Đường, cũng không có đông đảo thần dân đến thế. Giờ đây nó đã bị bóng đen của bạo quyền bao phủ. Họ phá hủy mọi thứ tươi đẹp; nơi đó chỉ còn những ngôi đền cao lớn, lạnh lẽo đứng trơ trọi. Thượng đế đã trở thành đấng chủ tể duy nhất, mọi tiếng nói khác biệt đều bị ném vào lửa, hóa thành tro bụi.
Ta nói vậy không có nghĩa là ta đồng ý với lời vị tiên sinh này vu khống Ai Cập. Ai Cập là một nơi xinh đẹp. Sáu nghìn năm trước, chúng ta đã có nền văn minh. Kim tự tháp đến nay vẫn kể về vinh quang xưa giữa gió cát. Nó được xây bằng hai triệu ba trăm nghìn khối đá, mỗi khối nặng năm nghìn cân; khối nặng nhất vượt quá một trăm nghìn cân. Khe hở giữa chúng nhỏ đến mức lưỡi dao cũng không thể nhét vào. Còn về chiều cao, tính theo cách đo của Đại Đường, nó cao tròn năm mươi trượng.”
Nói đến đây, Hypatia dừng lại, nhìn Vân Diệp. Đã biết đến Hypatia thì chẳng có lý do gì lại không biết đến kim tự tháp; nàng cần tìm một dẫn chứng cho lời mình nói.
Lý Hoài Nhân hỏi Vân Diệp: “Diệp tử, nàng ta đang khoác lác phải không?” Giọng hắn thiếu hẳn tự tin. Lời Hypatia nghe có vẻ rất chân thành; Lý Thừa Càn và Trưởng Tôn Xung cũng đồng loạt nhìn Vân Diệp.
Vân Diệp sờ mũi, cười khổ nói: “Ta cũng muốn bảo nàng ta khoác lác, nhưng sư phụ ta cũng nói như vậy. Người sẽ không sai đâu. Nàng còn chưa nhắc đến một pho tượng nhân sư khổng lồ nữa.”
Hypatia cúi chào Vân Diệp rồi nói tiếp: “Cảm ơn ngài, vị tiên sinh thành thật. Tượng nhân sư mà ngài nói đến tên là Sphinx, chẳng qua chỉ là một kẻ ngốc biết đố vài câu mà thôi.
Điều ta muốn nói là văn minh, chứ không phải thần thoại phi lý. Bình phương chiều cao của kim tự tháp bằng diện tích mặt tam giác của nó; chu vi đáy chia cho chiều cao vừa đúng bằng chu vi đường tròn chia cho bán kính. Một giả thuyết khác của chúng ta về kim tự tháp cũng vừa được vị tiên sinh này xác nhận: chu vi đáy chia cho hai lần chiều cao đúng bằng tổ suất mà ngài ấy vừa nói. Ngài tin đó chỉ là trùng hợp sao?
Thưa các vị, chưa cần kể đến vô số bậc hiền triết của chúng ta, chỉ xin hỏi các vị: công trình như kim tự tháp này do tổ tiên chúng ta xây dựng từ bốn nghìn năm trước. Các vị còn cho rằng chúng ta chỉ là một đám mọi rợ chưa khai hóa sao? Kẻ vung rìu gào ầm ĩ là hải tặc Bắc Âu; kẻ buộc thùng rượu vào bụng là người Gaul. Đừng đánh đồng học giả cao quý với bọn mọi rợ thô lỗ. Nếu vị tiên sinh này không biết đến nhà hiền triết Hypatia, ta đã tưởng nơi đây cũng là sa mạc học thuật mất rồi.”
Lý Hoài Nhân bực bội nhìn Hypatia, cuối cùng phát hiện hai bên mũi nàng có mấy nốt tàn nhang trắng, lập tức vui lên: hóa ra người đàn bà này cũng chẳng hoàn mỹ không tì vết.
“Nữ học giả xinh đẹp, tài hùng biện của cô khiến ta hổ thẹn. Nhưng những điều cô nói đều là suy đoán; người Đại Đường coi trọng chứng cứ hơn. Điều cô nói rất có thể chỉ là trùng hợp. Sư phụ ta từng nói việc xây dựng kim tự tháp vượt quá khả năng của người Ai Cập, bởi vào thời đại ấy không thể có hai mươi triệu người để Pharaoh sai khiến. Vì vậy, nguyên nhân hình thành nó vẫn còn cần bàn thêm.
Nhưng hiểu biết của cô về toán học khiến ta khâm phục. Hypatia, thầy của cô, có nhận thức rất sâu sắc về ‘Đường conic’ và ‘Số học’, vì thế ta có lý do tin rằng cô không chỉ kế thừa sắc đẹp mà còn kế thừa học thức của bà. Nếu cô thấy thuận tiện, ta muốn mời cô đến thư viện Ngọc Sơn làm học giả thỉnh giảng. Thư viện Ngọc Sơn không phải chỗ chỉ có vài người hay mười mấy người như cô nói; đó là một học viện tổng hợp, hiện có hơn hai nghìn một trăm học sinh đang theo học.”
Lần đầu tiên Hypatia để lộ vẻ kinh ngạc. Nàng hiểu rất rõ, ở thời đại này, một ngôi trường lớn như vậy có ý nghĩa thế nào.
“Thù lao của tôi không thấp đâu nhé. Tôi cần nuôi mười sáu người, nên mức đãi ngộ ngài đưa ra phải tương xứng với thân phận và học thức của tôi.”
“Cô cứ yên tâm, đến cả nhan sắc của cô ở đây cũng được trợ cấp thêm.” Vân Diệp nhe hàm răng trắng, cười hề hề nói với Hypatia.
Trưởng Tôn Xung đau khổ lấy đầu đập vào vai Lý Thừa Càn. Đã thành tiên sinh thư viện cả rồi thì còn ai tán được cô nàng này nữa? Lý Thừa Càn chẳng bận tâm, hắn cũng là lãnh đạo thư viện; hơn nữa, xưa nay hắn không mấy hứng thú với phụ nữ dị tộc. Chỉ có Lý Hoài Nhân là chẳng biết nghĩ tới điều gì mà cứ cười khờ khạo. (Còn tiếp. Xin tìm “Phiêu Thiên Văn Học”, truyện cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)