Chẳng biết tin đồn lan ra từ lúc nào. Khi Vân Diệp đến điểm xuất phát là đảo Ngạ Lang, nơi đó đã chật kín người. Hơn một nghìn người võ trang đầy đủ, là định đi săn hay định tạo phản đây? Dù sao thì viên chủ bạ huyện Lam Điền được giao kiểm tra đám ăn chơi trước khi cho họ vào núi đã sợ đến phát khiếp, mồ hôi đầm đìa, khẩn khoản xin mọi người đưa ra một kế hoạch, tốt nhất là tổ chức cho có trật tự rồi hãy vào núi, đừng có ùa vào nhốn nháo.
Thân phận Lý Khác cao nhất, được mọi người đề cử làm đại tổng quản hành quân Tần Lĩnh, thống nhất điều phối nhân lực và vật lực. Trình Xử Mặc làm tiên phong, Lý Hoài Nhân và Trưởng Tôn Xung làm hộ vệ hai bên, Vân Diệp làm đại đô đốc hậu quân. Chức quan đã định, tất cả đám ăn chơi đều được phong chức hiệu úy. Họ cùng thề rằng chưa bắt được con thỏ cuối cùng trong Tần Lĩnh thì quyết không thu quân, rồi dẫn theo tay chân của mình, gào vang mà xông vào núi.
“Đám trẻ bây giờ đúng là càng ngày càng thông minh. Huynh thấy sao, Huyền Linh?” Đỗ Như Hối xem tờ báo tin khẩn của huyện Lam Điền trên bàn, quay sang hỏi vị tể tướng bên cạnh.
“Thông minh một chút cũng tốt. Con trai ta là Di Ái cũng nhập bọn rồi. Thay vì ở Trường An hỗn loạn khiến người ta lo lắng, chi bằng cùng vào Tần Lĩnh săn bắn. Nơi hoang sơn dã lĩnh, người ngoài đâu thể cứ bới móc chuyện vụn vặt của chúng nữa. Đi săn thôi thì đắc tội với nhà nào được chứ?”
“Nói cũng phải. Con trai ta cũng đi, còn bảo sẽ mang về một tấm da hổ để sưởi ấm chân cho lão phu. Trước kia có thế đâu, ngày nào cũng cưỡi ngựa rong chơi ở Chương Đài, khiến người ta lo lắng. Học viện quả nhiên là nơi dạy dỗ con người; hậu bối thông minh hơn cũng là phúc của chúng ta. Huyền Linh huynh, ngày mai đúng dịp nghỉ, chi bằng chúng ta cùng đi Ngọc Sơn chơi một chuyến? Nghe nói trà đạo của tiên sinh Triệu Diên Lăng ngày càng tinh diệu, vừa hay đến quấy rầy ông ấy một phen.”
“Lời hiền đệ rất hợp ý ta. Suốt ngày vùi đầu vào công văn, phiền chẳng chịu nổi. Nay công việc đã xong hơn nửa, huynh đệ ta quả thật nên thư giãn đôi chút. Vậy ngày mai ta với đệ cùng dạo chơi.” Nói rồi, hai người cười ha hả, lại cúi đầu vùi vào đống hồ sơ.
Lý Thừa Càn chẳng có chỗ nào để đi, bèn trốn trong tiền trang đếm bạc. Tiền trang giờ đã trở thành một trong những cơ quan quan trọng nhất Đại Đường. Khi Lý Khác rời đi, hắn đã bàn giao sổ sách, nhờ đại ca kiểm kê kho. Cử chỉ ấy khiến Lý Thừa Càn vừa vui mừng vừa chua xót: đệ đệ cố ý tìm cơ hội để mình hiểu tường tận quy trình vận hành của tiền trang, biết rõ cơ nghiệp trong đó lớn đến đâu. Tình nghĩa huynh đệ giờ cũng trở nên xa cách, chẳng còn chuyện gì có thể nói thẳng với nhau nữa. Chẳng lẽ đây chính là cái giá của sự trưởng thành?
Mới hôm qua, hắn đã phạt một viên mạc liêu dâng lời can gián. Người kia nói Ngụy Vương vào ở điện Vũ Đức, chỉ cách Đông Cung một bức tường; bệ hạ sủng ái Ngụy Vương quá mức, sau này chưa biết chừng sẽ đe dọa Đông Cung. Vì vậy cần sớm tính kế đối phó, chẳng hạn phái thám tử thu thập chứng cứ Ngụy Vương làm điều trái phép, để dùng phản kích về sau.
Vân Diệp đã nói rất rõ vì sao Lý Thái vào ở điện Vũ Đức: nơi đó giờ đã thành cấm địa. Không có việc gì thì tránh xa chỗ ấy ra, lỡ có sơ sẩy, bi kịch ở điện Cam Lộ rất có thể lại tái diễn. Thứ Lý Thái đang quản là một quả thiên lôi khổng lồ, thao tác không khéo là sẽ nổ tung. Đừng rỗi việc mà đi dò hỏi chuyện ở đó.
Lời lẽ mơ hồ như núi mây, nhưng Lý Thừa Càn vẫn hiểu. Đó là nơi nghiên cứu chế tạo vũ khí bí mật của Đại Đường. Tính tình Thanh Tước thích hợp nhất với việc này, nên vào ở điện Vũ Đức không phải vinh dự, cũng chẳng phải ân sủng, mà là một trách nhiệm vô cùng quan trọng.
Viên mạc liêu dâng lời can gián bị hắn giáng xuống châu huyện làm quan địa phương, đồng thời nghiêm lệnh từ nay không được nói những lời tương tự; kẻ nào vi phạm tuyệt không khoan thứ. Lệnh vừa ban, viên mạc liêu bị giáng chức ngửa mặt lên trời than dài: “Điện hạ, ngài nhất định sẽ hối hận vì hôm nay không nghe lời ngay thẳng.” Nói xong, ông ta một mình một lừa, một tiểu đồng theo hầu, cô độc lên đường nhận chức, lòng đầy uất ức vì có chí mà không được thi thố.
Trường An vắng bóng đám ăn chơi cưỡi ngựa rong chơi ở Chương Đài, nhưng lại chật ních đạo sĩ và hòa thượng. Có vài đạo gia hào sảng còn ghé lầu Yến Lai, chứ đám hòa thượng cầm tích trượng, ôm bình bát thì thật khiến người ta phát ghét. Chùa chiền đã hết chỗ ở, họ bèn tá túc trong từ đường của một số nhà giàu. Từ đường nhà họ Vân có bốn, năm chục lão hòa thượng trú ngụ; trong đó có cha của Thích Thích. Ông ở nhà họ Vân, cha con hiếm khi gặp mặt, mà mỗi lần gặp lại thấy xa lạ.
Giác Viễn chẳng thể nào ngờ cô nương quý phái rạng ngời trước mặt lại chính là con gái mình, Thích Thích. Dưới chân nàng là đôi ủng ngắn bằng da hươu, trên người mặc áo ngắn gấm dệt màu lam nhạt cùng chiếc váy đồng màu, bộ nào cũng vừa vặn. Cổ tay đeo vòng vàng xoắn từ những sợi tơ vàng, đá quý trên đó lấp lánh rực rỡ. Tóc nàng không còn rối bù như trước, từng cử chỉ đều toát lên phong thái tiểu thư khuê các. Tiểu nha hoàn phía sau bưng một chiếc áo cà sa màu xám và đôi giày vải đế nhiều lớp. Thanh trường đao cổ kính được con gái ôm trong lòng. Đây vẫn là đứa trẻ từ nhỏ đã chịu đủ khổ cực của mình sao?
Cô bé mắt sáng răng trắng, duyên dáng cất tiếng gọi cha, bấy giờ mới kéo Giác Viễn ra khỏi cõi mộng. Cô bé ôm chầm lấy người cha hòa thượng, khóc nức nở. Lão tăng Đàn Ấn niệm một tiếng Phật hiệu rồi vào từ đường nhà họ Vân, trò chuyện Phật pháp với lão phu nhân. Xuất gia, xuất gia, nghĩa là phải cắt đứt duyên trần; giờ Giác Viễn lại bị món nợ nghiệp chướng quấn lấy, chẳng biết đến bao giờ mới dứt.
Thích Thích lau nước mắt, vui mừng khoác chiếc áo cà sa do chính tay mình may lên người cha, rồi ngồi xổm xuống thay cho ông đôi giày vải do mình tự tay đóng đế. Thấy cha đã ăn mặc chỉnh tề, nàng mới nâng thanh trường đao dâng lên.
“Cha, đây là thanh đao con dùng tiền lệ phần của mình mua cho cha. Sư phụ nói đây là một thanh đao tốt. Ban đầu con định nhờ đoàn thương đội nhà họ Vân gửi đến cho cha, nhưng con không muốn, sợ làm mất. Lần này cha về rồi, vừa hay mang thanh đao này đi. Cha là bậc thầy võ học, phải có binh khí thuận tay mới đúng.”
“Thích Thích, con sống ở đây có tốt không?” Giác Viễn nhận thanh trường đao, đặt lên bàn trà. Điều ông quan tâm hơn cả là tình hình của con gái.
“Cha biết mà, sư phụ lúc nào cũng thương con, sư nương cũng tốt với con. Lão nãi nãi cũng vậy; Đại Nha, Tiểu Nha, Tiểu Vũ, gần đây còn có thêm Tiểu Kiệt nữa. Con sống rất tốt ở nhà sư phụ, cha đừng lo.”
Giác Viễn vừa uống trà vừa nghe con gái ríu rít kể chuyện nhà họ Vân: con lợn béo của Tiểu Nha mập đến nỗi đi không nổi; Vượng Tài lỡ ăn phải hạt tiêu nên nhổ nước bọt suốt cả ngày; Tiểu Kiệt vô tình trông thấy Tiểu Vũ tắm, bị truy sát suốt ba ngày; Tiểu Nha học hành không tốt nên bị tiên sinh đánh vào lòng bàn tay. Tóm lại toàn chuyện lặt vặt vặt vãnh.
Vậy mà chính những chuyện vụn vặt ấy lại khiến lòng Giác Viễn đang bồn chồn dần bình yên trở lại. Nghe là biết Vân Diệp rất thương con gái ông, hoàn toàn nuôi nấng nàng như con ruột. Thích Thích mang phong thái của tiểu thư khuê các, tiểu nha hoàn phía sau cũng đứng đắn, đúng là nề nếp của nhà quyền quý.
Trông Thích Thích không cần phải lo lắng, nhưng nguyện vọng của Phật môn lần này là mượn đường của Vân hầu để trực tiếp trình ý kiến lên thiên tử xem ra sẽ thất bại. Vân Diệp không đi sớm, cũng chẳng đi muộn, lại đúng lúc quan trọng nhất rời Trường An đến Tần Lĩnh săn bắn. Chẳng cần nói cũng biết, hắn đang tránh mặt mình, không muốn dính vào cuộc tranh đấu.
Thích Thích chìm đắm trong mộng vui sướng của riêng mình, còn định đi cầu lão nãi nãi để cha được ở lại từ đường tu hành mãi mãi. Tiếc rằng nàng không biết lần này cha mình đến đây là ôm quyết tâm tử chiến, muốn tranh lấy cơ hội cuối cùng cho Phật môn.
Nếu lần này không giành được cơ hội cuối cùng, đổ máu đã là điều không tránh khỏi. Hoàng đế ngồi trên ngai cao ngất, cúi nhìn muôn loài. Đạo môn độc tôn hay Phật môn hưng thịnh đều không phù hợp với lợi ích của ông, nên ông chọn không giúp bên nào. Ông giống như một con sói đói lảng vảng ngoài chuồng cừu, bất cứ lúc nào cũng rình hai đàn cừu sắp đánh nhau bên trong; kẻ già yếu, bệnh tật nhất định sẽ lọt vào bụng nó, thành món mồi ngon lành nhất.
Vân Diệp vẫn tính sai một điều: Cầu Nhiêm Khách không ngủ mê mười ngày, chỉ tám ngày đã tỉnh. Vừa tỉnh dậy, thấy tay chân cử động tự nhiên, ông quát lớn rồi nhảy phắt khỏi giường, định quyết đấu với tên ác tặc. Nhưng người khỏe đến đâu cũng không chịu nổi cơn đói suốt tám ngày; mỗi ngày chỉ được ăn một chút cháo loãng. Hai chân Cầu Nhiêm Khách mềm nhũn, ông quỳ sụp một gối xuống đất, gắng gượng lấy lại tinh thần rồi tìm kiếm tung tích tên ác tặc khắp nơi.
Cửa mở, một người đàn bà áo đỏ bước vào. Trông rất quen, ông bất giác gọi: “Tam muội. Chẳng phải muội đã gặp nạn rồi sao? Tên ác tặc kia ở đâu? Ta phải băm hắn thành muôn mảnh.”
“Đại ca, ác tặc nào chứ? Cao thủ giao đấu với huynh hôm đó là người phu quân mời đến giúp huynh khôi phục ký ức. Huynh còn nhớ được tiểu muội, thật tốt quá. Phu quân vào triều rồi, nếu biết huynh đã bình phục, không biết chàng ấy sẽ vui đến nhường nào.”
“Không có ác tặc ư? Tiểu muội, các người nhất định đã bị tên ác tặc lừa gạt. Hắn ở đây giết người không kiêng nể, còn ăn thịt người, tuyệt đối là tên ác tặc số một thiên hạ. Đợi ta nghỉ một lát, ta sẽ đi tính sổ với hắn. Hai cánh tay cô bé kia chính mắt ta trông thấy bị hắn chặt lìa sống sờ sờ. Lẽ nào ta còn nhìn nhầm?”
Nói rồi, ông nhận bát cháo từ chiếc khay trong tay Hồng Phất, ngửa cổ một hơi uống cạn, lại nói với nàng: “Kiếm cho ta một con dê, bụng ta đói lắm rồi.”
Nói xong, ông tự bước ra khỏi phòng, rồi sững sờ. Trong sân, mấy đứa trẻ đang đùa nghịch; cô bé mặc áo đỏ trong số đó chẳng phải đứa trẻ bị chặt đứt hai cánh tay hôm ấy sao? Sao giờ lại có thể đứng trong sân, ôm quả lê to tướng mà gặm?
“Chuyện này là thế nào?” Người hầu cuối cùng bị chặt đứt cổ đang gánh hai thùng nước đi ngang qua sân. Thấy Cầu Nhiêm Khách, anh ta còn chào một tiếng rồi mới tiếp tục gánh nước vào hậu trạch.
Ông duỗi hai tay ra, lại sờ lên cổ. Da ở đó vẫn lành lặn, rõ ràng chẳng giống vừa bị thương. Nhưng vì sao vết thương trên chân lại như mới bị từ hôm qua?
“Tiểu muội, ta đã ngủ mê mấy ngày?”
“Huynh đã ngủ đúng mười bốn canh giờ. Đại phu nói tinh thần lẫn thể xác của huynh hao tổn quá mức, cần ngủ ba ngày. Mới chưa được một nửa mà huynh đã tỉnh rồi. Đừng nghĩ ngợi nhiều, trong mơ huynh cũng không ngừng la ác tặc. Chỉ cần huynh tỉnh lại là tiểu muội vui rồi, chuyện khác đừng bận tâm. Tiểu muội đi lấy chút đồ ăn cho huynh đây; đại phu không cho ăn đồ mặn, nói không tốt cho tỳ vị.”
Hồng Phất che miệng cười khẽ, gọi nha hoàn đi chuẩn bị thức ăn, còn mình dìu Cầu Nhiêm Khách ngồi về sảnh lớn, không ngừng trò chuyện với ông, sợ ông lại quên mất quá khứ. (Còn tiếp. Xin tìm trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)