Ba nghìn quân cuối cùng cũng gian nan ra khỏi Đồng Quan. Đội thương buôn nhà họ Vân đã chuẩn bị sẵn xe trượt tuyết, chờ trên kênh đào. Không dám đi trên Hoàng Hà, mặt băng ở đó chẳng chắc chút nào; ngựa thồ mới chạy được vài bước, băng đã nứt, cả ngựa lẫn xe rơi tõm xuống sông, sủi mấy bọt nước rồi mất hút.
Vân Diệp theo thói quen nằm ngửa trên xe trượt, hai tay gối sau đầu, thẫn thờ nhìn trời xanh. Bầu trời xanh biếc ấy ngắm mãi vẫn không chán, cứ như một tấm kính ngọc lam khổng lồ úp trên đầu. Vô Thiệt ngồi bên cạnh, chán đến mức nhai đậu nành rang, cố tình nhai rôm rốp thật to.
“Tiên sinh, chẳng phải ngài đã rụng hai cái răng rồi sao? Sao vẫn thích nhai đậu thế? Cũng chẳng biết chăm sóc cho tử tế, biết đâu bộ răng này còn dùng được thêm hai năm.”
“Ngươi thì biết cái gì. Người càng ít răng lại càng thích ăn đồ cứng. Như lão phu đây, rõ ràng đã gần đất xa trời, vậy mà bỗng dưng nổi hứng đi chơi. Cảnh sắc tinh tế ở Quan Trung ngắm chán rồi, muốn đến Liêu Đông xem núi trắng nước đen, cũng là một thú vui trong đời. Mấy chục năm trước sống uổng quá, giờ có cơ hội, việc gì phải trốn ở Ngọc Sơn chờ chết?
Chuyến này đáng giá lắm. Không chỉ được ngắm phong cảnh, xem hai quân giao chiến, quan trọng nhất là còn có thể giết người cướp của. Lão phu uổng công có một thân võ nghệ, đến chuyện giết người cướp của cũng chưa từng làm, thật tiếc biết bao.”
Vân Diệp kinh ngạc ngồi bật dậy, nhìn Vô Thiệt hỏi: “Ngài chưa từng giết người à?”
“Nói nhảm, đương nhiên là giết rồi. Lão phu nói là trước kia giết người thay cho kẻ khác, chưa bao giờ giết vì bản thân, càng chưa nói đến giết người cướp của. Mẹ nó, nghĩ thôi đã thấy sướng rồi. Một nhát đao chém xuống, máu vọt cao ngất, rồi lục xác nhặt của. Chẳng phải đó là một trong những thú vui lớn nhất đời người sao?”
Đơn Ưng ở bên cạnh tiếp lời: “Lão tiên sinh đã hứng chí thế, hay là ngài dẫn đồ đệ, thêm cả vãn bối, ba chúng ta đến Bình Nhưỡng, kinh đô Cao Ly, quậy một trận nhé? Trong hoàng cung Cao Ly hẳn có không ít báu vật. Vãn bối đã đặc biệt xin bản đồ từ tiên sinh Công Thâu Mộc. Ba chúng ta cùng vào hoàng cung phát tài, chẳng phải thú vị hơn giết người cướp của sao? Nghe cũng dễ coi hơn.”
Vân Diệp nhìn Vô Thiệt hào hứng ngồi dậy, thì thầm bàn bạc với Đơn Ưng xem làm cách nào đến Bình Nhưỡng, trong lòng hơi nhức đầu. Hai kẻ vô công rồi nghề này lúc nào cũng nghĩ ra những chuyện viển vông, lại gan to bằng trời. Hoàng cung Cao Ly chẳng khác nào đầm rồng hang hổ, vậy mà trong mắt họ lại là con cừu béo không phòng bị. Phải quản thúc họ, nếu không gây ra chuyện thì khó mà thu xếp.
“Khụ khụ, tiên sinh Vô Thiệt, chuyến này chúng ta hành quân cả đội, không được tự ý hành động. Ở nơi đất khách quê người, mọi việc phải lấy cẩn trọng làm đầu.”
Vô Thiệt phẩy tay về phía Vân Diệp như đuổi ruồi, miệng còn nói: “Ngươi ra khỏi Hải Đô là thành hải tặc, chẳng lẽ còn không cho hai ông cháu ta vào hoàng cung kiếm chút lợi lộc? Lão phu nghèo khổ bao năm rồi, Tiểu Ưng còn đang đợi cưới vợ. Nghe nói cậu vợ đen lòng như ngươi đòi sính lễ không ít, không vào hoàng cung kiếm thì biết lấy đâu ra tiền?”
Đơn Ưng gật đầu đầy cảm thông, cứ như Vân Diệp thật sự đang đem em gái mình ra bán vậy.
Đã nói mà không nghe thì cũng chẳng cần khuyên nữa. Vân Diệp nằm xuống, tiếp tục ngắm trời xanh mây trắng. Vừa nằm được một lúc, trước mắt đã hiện ra khuôn mặt đầy râu ria của Lại Truyền Phong. Hắn ta vừa có vẻ nịnh nọt, vừa ngượng ngùng, khẽ hỏi Vân Diệp: “Đại soái, ngài nói chuyến này chúng ta chỉ thi hành mười sáu điều cấm và bốn mươi tám phép chém thôi ạ? Không biết ngài định bỏ điều nào? Ty chức thấy điều thứ chín, thứ mười đáng ghét nhất, không biết đại soái có đồng ý không?”
“Lão Lại, ta không nói rõ với bệ hạ là sẽ bỏ điều nào, nghĩa là chúng ta có thể chọn một điều thích hợp mà không thi hành. Ta đã nói với ngươi ba lần rồi, không muốn nói nữa. Còn điều khoản cụ thể thì ngươi đi hỏi quân tư mã, ông ấy sẽ giải thích cho. Đừng chắn tầm mắt ta ngắm trời xanh.”
Lại Truyền Phong dạ một tiếng rồi biến mất. Vân Diệp cuối cùng cũng yên tĩnh lại, định nghiên cứu xem vì sao mây trắng lại đi theo mình—một hiện tượng tự nhiên kỳ lạ. Vừa nhớ ra chuyện này liên quan đến nguyên lý vật quy chiếu, trước mắt lại xuất hiện một khuôn mặt xấu xí râu ria lởm chởm.
“Dương Nguyệt Minh, nếu ta đếm đến ba mà ngươi vẫn chưa biến mất, ta sẽ lệnh cho quân pháp quan đánh ngươi ba mươi trượng. Đến Đăng Châu, ngươi ở lại trông coi đại doanh, không được đi Liêu Đông.”
Lời đe dọa rất hiệu nghiệm, khuôn mặt xấu xí của Dương Nguyệt Minh lập tức biến mất. Biết bọn họ đều đang nóng lòng, quân phủ binh Đại Đường xưa nay nổi tiếng quân pháp nghiêm khắc. Lý Nhị muốn giành thiên hạ nên chưa bao giờ nới lỏng quân kỷ. Khi đánh trận trong nước, quân đội cố gắng không xâm phạm dân chúng dù chỉ chút ít. Ngay cả lúc tác chiến ở Cao Xương, Đột Quyết, Tiết Diên Đà cũng không hề buông lơi. Hầu Quân Tập chỉ kiếm thêm được chút tiền của đã bị các ngôn quan mắng cho tơi tả, giờ còn phải chật vật dâng biểu giải thích với Lý Nhị.
Lý Nhị chưa bao giờ xem Vân Diệp là một vị tướng, cũng chưa từng coi thủy sư là chủ lực. Một tên ăn chơi dẫn theo đám lính khỏe mạnh hơn bình thường đến Cao Ly quấy phá—đó là cách ông nhìn nhận chuyến hành động lần này của Vân Diệp. Vì vậy, khi Vân Diệp nhắc đến quân luật, ông chỉ cười cho qua. Ông hiểu Vân Diệp rất rõ: ở trong nước, dù có cho hắn thêm hai lá gan hắn cũng không dám làm bậy; nhưng ở Cao Ly thì Lý Nhị thấy chẳng cần câu nệ đến thế.
Nghĩ đến dáng vẻ Lý Nhị khinh khỉnh nhìn mình, Vân Diệp nhe răng với trời xanh, lẩm bẩm: “Bệ hạ, đây là ngài đồng ý đấy nhé. Ngài cũng đã hứa sẽ gánh tiếng xấu thay ta. Vậy thì tiểu tử ta xin không khách sáo. Nếu không gây ra chuyện lớn một chút, sao xứng với lời dạy bảo ân cần của ngài.”
Rất nhiều xe trượt lướt qua mặt băng, tự nhiên để lại hai vệt rãnh rõ ràng. Móng ngựa gõ lộp cộp trên băng, xe trượt chạy êm ái và thoải mái.
Vân Diệp bị sự yên ả ấy làm cho lười nhác, rong ruổi trên mặt băng của Vĩnh Tế Cừ suốt mười ngày, cuối cùng cũng sắp đến nơi. Cách này còn nhanh hơn đi thuyền. Chỉ riêng điều đó đã khiến toàn quân khâm phục đại soái sát đất.
Một con đường bị băng giá phong kín vậy mà lại thành đại lộ thông suốt. Phòng Huyền Linh nhận được công văn của thứ sử Tương Châu, choáng váng hồi lâu. Ông rất muốn tự tát mình một cái. Vĩnh Tế Cừ phủ đầy băng tuyết quả thực là một con đường lớn bằng phẳng trơn láng. Xe trượt tuyết vốn đã chẳng còn xa lạ từ hồi Tây chinh Đột Quyết. Ông lo lắng suốt ngày, cứ tưởng tuyết lớn mùa đông cắt đứt kênh đào, khiến Hà Bắc mất liên lạc với Trường An, ngay cả việc truyền tin cũng vô cùng khó khăn.
Hóa ra cách giải quyết đơn giản đến thế, lại còn hiệu quả đến vậy. Vân Diệp kéo từ Trường An đi một núi vật tư, nghe thứ sử Tương Châu nói hình như vẫn còn dư sức. Đầu óc thằng nhóc này rốt cuộc được cấu tạo thế nào vậy?
Lý Nhị đọc tấu báo xong liền cười ha hả giữa triều, chìa tay phải ra nói: “Trẫm dám đánh cược, Vân Diệp nhất định sẽ bình an phá hủy kinh quan, còn đưa hài cốt tướng sĩ về. Tổn thất của một vạn ba nghìn tướng sĩ sẽ không vượt quá ba phần mười. Ái khanh nào muốn đánh cược với trẫm?”
“Bệ hạ, thắng bại giữa hai quân không thể bù đắp bằng chút khôn vặt. Ngay từ đầu lão thần đã không muốn phái một đứa trẻ miệng còn hôi sữa dẫn quân chinh phạt, vậy lão thần xin đánh cược với bệ hạ.”
Lão Vương Khuê bước ra khỏi hàng quan văn, đi đến trước mặt Lý Nhị, sảng khoái vỗ tay với ông ba cái. Dứt lời vỗ tay, ông mới nói: “Nếu Vân Diệp quả thật không phụ kỳ vọng, hoàn thành trọng trách được giao, ngày khải hoàn lão thần sẽ ra khỏi thành mười dặm nghênh đón. Nếu việc không thành, xin bệ hạ sau này cân nhắc kỹ trước khi phái tướng lĩnh.”
Lý Nhị cười gật đầu, thế là vụ cá cược được quyết định. Ông lại nhìn Lý Tĩnh và đám võ tướng, rồi bật cười lần nữa. Đến giờ các vị lão soái này cũng không dám chắc Vân Diệp có đủ bản lĩnh hoàn thành nhiệm vụ hay không.
Thủy sư trước kia đóng ở Minh Châu, phải đợi khai thông đường sông mới vào được nội hà. Biển tan băng lúc nào cũng sớm hơn sông ngòi trong đất liền. Khi gió xuân còn quanh quẩn phía nam Trường Giang, biển cả đã trở lại dáng vẻ xưa. Sóng biển lớp này nối lớp khác vỗ vào bãi cát,
Lưu Nhân Nguyện đứng ở mũi thuyền, nhìn chiến hạm rẽ sóng. Dưới sức kéo của những cánh buồm căng gió, con thuyền nhấp nhô băng qua các đỉnh và đáy sóng. Chiến hạm lắc lư dữ dội, nhưng chân ông vẫn vững như đóng đinh. Nhiều năm sống trên mặt nước đã rèn cho ông bản lĩnh ấy.
Đông Ngư để trần ngực, đứng trên cột buồm phất cờ về phía ông. Chỉ liếc một cái, Lưu Nhân Nguyện đã hiểu phía trước phát hiện một đoàn thuyền lạ. Ông lập tức ra lệnh, toàn bộ chiến hạm lao về phía những con thuyền không rõ lai lịch. Đây là vùng biển của Đại Đường; dù chỉ là một con cá, nếu không có hộ tịch Đại Đường, Lưu Nhân Nguyện cũng định hỏi cho ra nhẽ, huống chi là cả một đoàn thuyền.
Đoàn thuyền ấy có đến mười một chiếc, đã là một đoàn thuyền lớn trong dân gian. Thấy chiến hạm ùn ùn kéo đến, cả đoàn lập tức tản ra, định chạy trốn mỗi chiếc một hướng.
Lưu Nhân Nguyện lắc đầu, chẳng hiểu họ nghĩ gì. Không biết chủ nhân đoàn thuyền này là ai, chứ ông có ba trăm bốn mươi hai chiến hạm, chúng làm sao trốn thoát được. Hạm đội chủ lực vẫn đi theo tuyến đường đã định; một hạm đội nhỏ tách ra đuổi theo. Không cần nghĩ cũng biết số phận của chúng: bị bắt sống là kết cục duy nhất.
“Giờ đại soái đang đợi ở Đăng Châu. Chúng ta chỉ cần dỡ lương thực ở đó là xong việc năm nay. Bệ hạ có giao cho thủy sư Lĩnh Nam chúng ta một nhiệm vụ bí mật. Cấp bậc của ta chưa đủ nên vẫn chưa biết đó là nhiệm vụ gì, nhưng đến Đăng Châu thì mọi chuyện sẽ sáng tỏ.”
Lưu Nhân Nguyện khẽ nói với phó tướng đi theo phía sau. Tiếc rằng lời vừa ra khỏi miệng đã bị gió biển cuốn đi; phó tướng không nghe rõ hiệu úy nói gì. Đang bước lên định hỏi lại, người ấy lại thấy Lưu Nhân Nguyện quay người, lớn tiếng nói với mình: “Chúng ta chờ đợi lâu như vậy, cuối cùng cũng không phải vận lương nữa. Chúng ta có quân vụ quan trọng phải hoàn thành. Đại soái không nói rõ trong thư, nhưng ta cảm nhận được sự nặng nề trong lời ông ấy. Nhất định là nhiệm vụ cửu tử nhất sinh. Trời ơi! Ta, Lưu Nhân Nguyện, ngày đêm mong mỏi có được cơ hội như thế này. Giờ nó tự tìm đến cửa, bảo ta làm sao không vui, không mừng cho được.”
Nghe Lưu Nhân Nguyện nói vậy, phó tướng cũng mừng rỡ khôn xiết, nhưng sắc mặt lập tức biến đổi. Người ấy chỉ về phía trước, nói với Lưu Nhân Nguyện: “Hiệu úy, đám chó chết kia lại ném người xuống biển! Đợi đuổi kịp chúng, xin cho thuộc hạ