“Đại soái, ý ngài là tòa Kinh Quan ở Cao Ly đó sao?” Lại Truyền Phong khẽ hỏi Vân Diệp, ông không dám tin nhiệm vụ mà cả nhóm mình nhận được lại gian nan đến thế.
“Lão Lại, ông nói không sai, chính là nơi đó. Nghe nói có ba vạn năm nghìn bộ hài cốt cần đưa về. Đương nhiên, Cao Ly nói có mười vạn bộ. Chúng ta phải thiêu hết thành tro, mang về Đại Đường. Ông thấy sao?”
Thấy vẻ mặt Lại Truyền Phong biến sắc đủ kiểu, Vân Diệp biết nhiệm vụ này khiến ông chấn động đến mức nào. Trước đó đại soái đã nói rõ, không có viện binh, cũng chẳng có cánh quân yểm trợ; chỉ có mỗi đội quân cô độc này, phải tiến sâu vào đất Cao Ly. Độ khó chẳng phải dạng vừa.
“Đại soái, vì sao lại là chúng ta? Chúng ta chỉ là thủy quân, không giỏi đánh bộ. Muốn đào mộ thì nhất định phải lên bờ.” Dưới ánh nhìn của Vân Diệp, ánh mắt Lại Truyền Phong có phần dao động.
“Chẳng có nguyên do gì khác, vì chúng ta là đội tinh nhuệ nhất trong thủy quân Đại Đường. Còn đại quân đang đối đầu với Cao Ly thì lúc này không thể, cũng chẳng đủ sức tiến sâu vào đất Cao Ly. Hơn nữa, bệ hạ cũng không muốn khai chiến ngay bây giờ. Cho nên hiện giờ chúng ta là một đám hải tặc chết tiệt, chỉ có điều chỉ cướp hài cốt thôi.”
“Thuộc hạ hiểu rồi, đại soái. Thuộc hạ sẽ lập tức bắt đầu huấn luyện tướng sĩ theo những điều khoản này. Chỉ là không biết ngài có thể cho thuộc hạ bao nhiêu thời gian. Các huynh đệ đội lục chiến cần được huấn luyện thêm mới có thể ra chiến trường.”
Lại Truyền Phong nhanh chóng lấy lại vị trí của mình. Đã không trốn được thì đành cắn răng nhận việc; đã ăn lương lính thì phải chuẩn bị tinh thần gặp chuyện như thế này.
“Thật ra chẳng có gì ghê gớm. Người Đại Đường ta thiếu nhân lực, người Cao Ly cũng thiếu chẳng kém. Liêu Đông là vùng đất hoang, trên đồng bằng nghìn dặm chỉ lác đác vài tòa thành nhỏ. Chúng ta ngược dòng Liêu Thủy, chỉ cần phá hủy cả ba tòa thành ven sông là có thể nghênh ngang tiến vào Liêu Thủy, muốn làm gì thì làm, chẳng phải chuyện khó. Đến ta, một chủ soái chưa từng ra trận, còn chẳng sợ; một phó tướng như ông thì sợ gì?”
“Đại soái không thể được. Chúng ta đã bàn bạc, phân công từ trước rồi: ngài ở Trường An trấn giữ, những việc này cứ giao cho thuộc hạ làm. Thuộc hạ chết cũng chẳng sao, có ngài ở đây, vợ con trong nhà nhất định được chăm nom. Nếu ngài xảy ra chuyện, dù thuộc hạ hoàn thành mục tiêu trọn vẹn thì cũng chẳng bù lại được.”
Nghe tin lần này Vân Diệp định đích thân đi, không chỉ Lại Truyền Phong ngăn cản, mà Dương Nguyệt Minh, Dương Nguyệt Lễ và Cẩu Phong cũng đều tỏ ý phản đối. Vân Diệp đến Liêu Đông cũng chỉ làm cảnh, chẳng giúp ích gì, lại còn là gánh nặng lớn cho đại quân; tốt nhất là đừng đi.
“Ta cũng không muốn đi, nhưng trong các ông có ai biết dùng xăng không? Thứ đó mà thao tác không cẩn thận thì sẽ gây họa lớn. Lão Lại, các ông nhiều nhất chỉ còn hai tháng chuẩn bị. Đồng thời, việc chuẩn bị xăng không được dừng lại. Chỉ khi tích trữ thật nhiều thứ này, chúng ta mới có hy vọng chiến thắng.”
“Cả đại quân đều xuất động, một mình ta làm đại soái mà lại ở doanh trại trông nhà thì sẽ bị người ta cười chết mất. Thế nên ta không đi không được. Hơn nữa, sau này lỡ thấy kết quả không hay, ít ra ta cũng đỡ khó chịu hơn.”
Cẩu Phong bước ra khỏi hàng, nói: “Đại soái nói phải. Ngài đến Liêu Đông chỉ cần trấn áp phía sau, xông pha trận mạc cứ để chúng thuộc hạ lo. Mấy năm nay không đánh trận, lần trước đi Tiết Diên Đà cũng chẳng đến lượt chúng ta. Lần này nhất định phải giết cho đã tay.”
Một chiến dịch được xem là đại sự long trời lở đất đối với thủy sư Lĩnh Nam, qua mấy người trò chuyện lại dần trở nên nhẹ nhàng vui vẻ. Các hiệu úy bên dưới cũng lần lượt tỏ ý, nhất định phải nhân dịp hành động hiếm có này mà thỏa cơn nghiền giết chóc.
Thấy tâm trạng thuộc hạ đã ổn định, Vân Diệp nhân lúc trăng lên, một mạch trở về Ngọc Sơn. Vừa bước vào cửa, chàng đã thấy một gã đang ngồi xổm dưới mái hiên, ăn mì ngấu nghiến. Áo quần trên người rõ ràng là quan phục thất phẩm, nhưng dáng vẻ ăn uống thì chẳng khác nào quỷ đói đầu thai. Quản gia đứng bên chăm nom, bóc tép tỏi cho gã, miệng khuyên: “Không cần vội thế, trong bếp còn nhiều lắm. Đây đã là bát thứ ba rồi, coi chừng no quá mà hỏng người. Ăn chút tỏi đi, ăn mì mà không có tỏi thì chẳng đáng mặt người Quan Trung.”
“Ôi chú Tiền của cháu ơi, cháu ở nơi núi hoang đồng vắng suốt gần ba năm trời, ngày nào cũng ăn thịt nướng, không thì cơm rang; được ăn vài miếng rau dại đã là ăn Tết rồi. Dọc đường, cháu cố nhịn không ăn mì ở các trạm dịch, sợ hỏng bụng mất. Chú biết mấy năm nay cháu thèm nhất món gì không? Chính là mì trong phủ. Cháu cứ mong về đến nhà, được ăn liền bảy tám bát cho đã. Ngày mai đến thư viện, cháu sẽ kiếm một đĩa thịt kho tàu đầy vun, không cần lấy chút khoai tây nào, thêm một bát rượu, ăn cho thỏa thích.”
Nói rồi, gã lại cúi đầu, sì soạp nuốt hết một bát mì. Chẳng thấy gã nhai gì, một đầu sợi mì đã lọt xuống bụng, đầu kia vẫn còn trong bát.
“Khúc Trác, con về rồi! Tốt quá, ta cứ lo con ở một mình nơi rừng sâu núi thẳm. Nay trở về là tốt rồi. Khá lắm, mới đó mà đã khoác áo bào xanh. Hai mươi tuổi đã làm quan chính ấn thất phẩm, thật không dễ dàng. Con đã đi thăm mẹ chưa?”
Nghe thấy giọng Vân Diệp, sống mũi Khúc Trác cay cay, suýt nữa bật khóc. Cậu lau khóe mắt, khó nhọc đứng lên, hành lễ với Vân Diệp rồi nói: “Ba năm qua học trò ở nơi biên dã, được tiên sinh chăm sóc mẫu thân, xin cho học trò cúi đầu bái tạ.”
Vân Diệp bước lên đỡ Khúc Trác, chăm chú quan sát gã tạp dịch ngày nào. Nét non nớt trên mặt cậu đã phai đi, thay vào đó là đôi mắt kiên nghị và gương mặt góc cạnh.
“Đó là thể diện tự con gây dựng được, chẳng cần cảm ơn ai. Làm thầy như ta cũng chẳng có mặt mũi nào nhận công lao của học trò về mình. Triều đình ban thưởng chức quan chính ấn thất phẩm cho con là xứng đáng; so với chức hư hàm tòng lục phẩm trước kia thì cao hơn hẳn một bậc. Ba năm rèn giũa nơi hoang dã đã biến một thằng nhóc láu cá thành rường cột. Nào, ta cũng chưa ăn gì, ăn thêm với ta một bát.”
Ăn mì sướng nhất là ngồi xổm dưới mái hiên, mỗi người ôm một chiếc bát tô thật lớn; bát càng to càng trông có khí thế. Nhớ hồi về quê năm xưa, đám nhóc con trần truồng cũng ôm chiếc bát còn to hơn đầu mình, ngồi dưới mái hiên và ăn hùng hục. Bản lĩnh luyện từ nhỏ mà ra: một tay đỡ đáy bát, miệng áp vào vành, ăn uống mới thật hào sảng. Giờ đã thành nhà giàu sang, sao có thể quên gốc? Ba người cùng ngồi xổm dưới mái hiên ăn mì, trông thật hoành tráng.
Ăn xong một bát mì, Vân Diệp quay sang nhìn lão Tiền no đến mức không đứng dậy nổi, hỏi: “Ông ăn từ trước rồi mà, sao còn ăn bữa thứ hai với bọn ta?”
Gương mặt già nua của lão Tiền ửng đỏ. Ông đặt bát xuống, đón chiếc bát không của Vân Diệp, ngượng ngùng nói: “Vừa rồi thấy ngài và Khúc Trác ăn ngon lành quá, lão già này không nhịn được, cũng ăn thêm một bát.”
Ba người cùng bật cười. Quả đúng là bát hơi lớn, ăn đầy một bát mì nên bụng căng cứng. Ngoảnh lại nhìn chiếc bát trống, họ không khỏi than thở tuổi trẻ đã qua: năm ngoái còn ăn được hai bát, năm nay đã giảm mất một nửa.
Vân Diệp cùng Khúc Trác tản bộ trong vườn, vừa đi dạo cho tiêu cơm vừa nghe cậu kể những chuyện thú vị xảy ra ở Nam Chiếu. Rõ ràng Khúc Trác đang cố hết sức kể những chuyện vui; thế nào Vân Diệp cũng không tin nơi đó chỉ có tiếng cười, chẳng hề có đau buồn.
“Chuyện là thế này, thưa tiên sinh. Sau khi ngài thoát khỏi con sông lớn, học trò liền nhân cơ hội kích động đám du hiệp nổi loạn. Thám tử của Bách Kỵ Ty Đại Đường cũng thừa cơ hành động. Sau khi đánh lui đám man vương, thân tín của Đậu Yên Sơn gần như chết sạch, vàng bạc cũng bị đám du hiệp cướp sạch. Chỉ tiếc là họ có số lấy mà không có số hưởng. Phủ binh đất Thục đã vây kín mọi lối ra; hễ lục soát thấy ai mang vàng trên người thì chém đầu ngay, chẳng hỏi thêm câu nào.”
“Những kẻ đó vốn đã phải chết. Đậu Yên Sơn làm nghề chém đầu, chúng đã dám nhúng tay vào thì phải chuẩn bị tinh thần bỏ mạng. Người chết vì tiền, chim chết vì ăn; người xưa quả không lừa ta.”
Khúc Trác gật đầu rồi nói tiếp: “Không lâu sau, Bách Kỵ Ty phái đến một vị phó thống lĩnh, lệnh cho học trò tiếp tục kết giao khắp nơi với các thổ vương Nam Chiếu. Mông Xá Chiếu, Ô Man, Bạch Man, học trò đều từng tiếp xúc. Ba mươi sáu châu ki mi Đại Đường ở Nam Chiếu, có thể nói học trò đã đi khắp cả. Nhờ vậy, học trò có hiểu biết sơ bộ về nơi đó.”
“Người Man hoàn toàn khác chúng ta, chỉ có cách hành xử là còn giữ nhiều nét cổ xưa. Suốt một thời gian dài, học trò cứ ngỡ mình đã đến thời Thánh Vương. Mãi đến khi tận mắt thấy cảnh nô lệ khốn khổ, học trò mới bừng tỉnh. Trật tự ở Nam Chiếu được xây dựng trên nỗi đau của nô lệ; hình phạt mà các thủ lĩnh dành cho nô lệ tàn khốc đến mức học trò gần như không dám kể.”
“Có gì mà không dám kể? Ta chỉ biết một kiểu: nhét trứng của một loài sâu vào miệng người sống rồi bịt kín mọi lỗ trên người hắn. Loài sâu ấy sẽ mượn máu thịt của người đó mà lớn dần. Lạ ở chỗ, chúng có thể từ từ ăn cả xương người, nhưng tuyệt đối không chạm vào da. Đến cuối cùng, cả người biến thành một cái túi da lớn, đám sâu ở bên trong sinh sôi rồi đẻ trứng, cho đến khi số lượng của chúng làm rách da người. Nghe nói thứ đó gọi là ‘người kén’. Cảm giác thế nào?”
“Quả nhiên ngài đã từng thấy. Vì sao ngài không ngăn lại?” Hễ nhắc đến chuyện ấy, Khúc Trác dường như trở nên kích động. Vân Diệp nhìn cậu đầy khó hiểu, hỏi: “Con đã ngăn rồi à?”
Khúc Trác gật đầu, chỉ cô gái đứng trong bóng tối rồi nói: “Chính là nàng ấy. Học trò không đành lòng nhìn nàng bị người ta biến thành người kén, nên đã dùng ngọc bội đổi nàng ra. Ban đầu học trò định để nàng về nhà, nhưng nàng nhất quyết không chịu. Không còn cách nào khác, Đại Đường không cho người Man ra khỏi rừng, học trò đành lấy danh nghĩa thị thiếp đưa nàng về Đại Đường. Ngài thấy thế nào?”
Vân Diệp ngoảnh lại nhìn cô gái nhỏ bé nép trong bóng tối. Nàng gầy gò, bé xíu, nhiều nhất cũng chỉ mười tuổi. Chàng quay tay tát một cái vào sau gáy Khúc Trác, tức giận mắng: “Đồ khốn, đó chỉ là một đứa trẻ! Những điều nhân nghĩa lễ trí tín liêm sỉ ở thư viện, con học đâu mất rồi?”
Khúc Trác há miệng, còn chưa kịp biện bạch thì cô bé đã nhào tới, cắn phập vào đùi Vân Diệp. (Còn tiếp.)